Loc. àt., p
Que veut dire un tel langage? Que signifie oe parallèle entre le paganisme et le christianisme qui conclut invariablement en faveur du premier? Évidemment, nous glissons sur une pente qui va nous ramener à Athènes ei à Rome. Pour comprendre une telle aberration , il faut se rappeler le discrédit où était tombé le christianisme. La foi , qui était encore vivante dans les masses où n avaient pas pénétré les livres des philosophes et les mauvais exemples des grands seigneurs, avait vu lui échapper la tête de la nation. Les croyances, presque honteuses de se produire au grand jour , passaient pour des préjugés gothiques, et le regard public, en se détournant du Calvaire, se portait instinctivement vers Rome et vers la Grèce.. L'humanité reculait de dix-huit siècles; Tidéal chrétien avait pâli devant cette résurrection du paganisme. Un livre paru presqu'à la veille de la. révolution était venu accroître encore cet engouement pour la civilisation antique. L'abbé Barthélémy, en promenant le lecteur sur les pas du jeune Anacharsis dans tous les lieux de la Grèce , en lui montrant les fêtes des Athéniens et des Spartiates , de Delos et de Thèbes , en le faisant assister aux jeux Olympiques , Isthmiques, Pythiques , Néméens , etc. , avait laissé croire à un peuple désabusé de ses propres institutions qu'il pourrait faire revivre des habitudes éloignées de lui par un espace de deux mille ans.
Lisez un à un les projets du comité d'enseignement relatifs à l'établissement des fêtes publiques, vous y verrez les rapporteurs hantés, obsédés en quelque sorte par les souvenirs de la Grèce et de Rome. L'esprît de Talleyrand c< se porte avec charme vers ces fêtes antiques où au milieu des jeux, des luttes, de toutes les émotions d'une allégresse universelle, l'amour de la patrie, cette morale presque unique des anciens peuples libres, s'exaltait jusqu'à l'enthousiasme et se préparait à des pro-
l'éducation morale pendant la révolution. 368
diges^ » Mirabeau qui a consacré tout un discours à prouver la nécessité des fêtes publiques n*apporte pas moius d'ardeur à évoquer les souvenirs de l'antiquité. Il nous montre les Grecs assistant après Marathon à Téloge funèbre des guerriers morts pour la défense de la liberté , écoutant aux jeux Olympiques leur propre histoire écrite par Hérodote , s'animant aux chants de Pindare , distribuant aux artistes célèbres, aux grands citoyens des applaudissements avec des couronnes. Pourquoi ne pas transporter en France ces institutions? Mirabeau le propose, et après Mirabeau, après Talleyrand, tous les hommes qui jouèrent un rôle dans la révolution française tinrent le même langage. Danton demande-t-il à la convention de consacrer le champ de Mars aux jeux nationaux, c'est en souvenir de l'antiquité. « Si la Grèce , dit-il , eut ses jeux Olympiques, la France solennisera aussi ses jours sansculotides*. » Robespierre parle ici- comme Mirabeau, comme Talleyrand, comme Danton. Le froid dictateur ne peut contenir son enthousiasme au souvenir des fêtes nationales de la Grèce où apparaissaient les grands hommes qui avaient sauvé, illustré la patrie, où « les pères montraient à leurs fils Miltiade , Aristide , Ëpaminondas , Timoléon. Rassemblez les hommes, disait-il, vous les rendrez meilleurs , donnez à leur réunion un grand motif moral et politique ^ » et vous aurez assuré l'éducation de la nation. Ces réformateurs ne se demandaient pas si la France était bien prête à recevoir les institutions de la Grèce et de Rome. La seule pensée que la Crète devait ses lois à Minos , Sparte à Lycurgue , Athènes à Selon , Rome à Numa, les petits états de la grande Grèce aux disciples de Py thagore, suffisait pour convaincre les acteurs de la révolution qu'ils pouvaient changer à leur gré les mœurs et les institutions de la France.
i. Talleyrand, Rapport, p. 111-112.
