ESSAI DE RELIGION NATURELLE COMME FONDEMENT DE LA MORALE

I. — Les efforts tentes ïusqu'alors sont jugés insuffisants, te La morale cfaercbe encore un point d'appui solide. » — On croit enfin le trouver à la suite de Robespierre dans « le sentiment religieux b. — Pour arrêter, d'ailleurs, une réac tion menaçante, il fallait mettre quelque chose à la place de Fancien coite. — Mais on veut une religion purement naturelle dont l'État, comme le demande Rousseau, fixera le symbole. Loi du 7 mai.

II. — Dogmes de la religion nouvelle donnés comme base à la morale. L'fitre suprême n'est que la nature personnifiée. Déification de toutes les forces de la nature. Tendances panthéisliques. — Nature des devoirs rendus au nouveau Dieu : pas de prière. — Rites et prêtres du nouveau culte. — Sacerdoce des vieiilirds.

m. — Dimanche civil : le Décadi, C'est la grande institution morale de la Révolution. Gomment il est célébré, c Vide deé fêtes décadaires. » — La Révolution, qui avait ses dogmes, ses prêtres, son dimanche, voulut avoir ses saiats à opposer aux anciens. « Dénicher les saints » du christianisme. Noms nonveaax et saints nouveaux. Emprunts au paganisme. Apothéose de Marat. — A odté des saints il fallait des vies de saints. Vertu obligatoire. Recueils d*actions héroïques à lire dans les écoles.

IV. — L'essai des tbéophilanthropes est le dernier terme de ces efforts. Leur but, comme l'avaient demandé les orateurs de la révolution, est de donner va appui solide à la morale en suivant, à l'exemple de l'Église, Thoamie dans toutes les circonstances de la vie. Détail de leurs cérémonies. Pourquoi cet essai de religion naturelle devait échouer.

Le lecteur ne connaît pas encore tous les efforts tentés par la révolution pour donner à la France, dans la question qui nous occupe, dés institutions capables de lui faire oublier les anciennes. A mesure qu*elle avance dans son cours elle sent le besoin de varier et de multiplier ses créations. Elle n'avait pas tardé à s'apercevoir que les fêtes politiques, les fêtes civiles, les fêtes morales, organisées jusqu'alors , n'avaient pas donné tous les résultats qu'elle s'était flattée d'obtenir. Vainement avait-

l'éducation moraXiE pendant la révolution. 407

elle invité la nation à célébrer le 14 juillet, le 10 août, le 21 septembre, le 21 janvier et même le 9 thermidor; vainement avait-elle élevé des autels à Thonneur , à la pudeur, à la vérité, à la justice, au stoïcisme, àTamitié, à l'amour ; vainement avait-elle essayé de solenniser non seulement les grandes époques de la vie de l'homme, mais encore ses travaux agricoles, ses occupations de chaque jour; tant d'efforts ne semblaient pas avoir conduit la nation au perfectionnement moral qu'on avait paru en attendre. Chénier ne put s'empêcher d'en faire l'aveu à la tribune de la Convention : « La morale populaire, s'écria-t-il , désorganisée , heurtée , poussée en tous sens par les tyrans de l'esprit public qui se sont rapidement succédés sur le trône révolutionnaire, soumise tour à tour aux influences individuelles, dominée par tous les fanatismes , fatiguée de vexations et de folies , cherche encore un point d'appui solide^ » Chénier tenait ce langage à la fin de 1794*. Quatre années de persévérants essais n'avaient pas abouti à donner un appui solide à la morale. Où sera cet appui?

Les écrivains , les orateurs persistent à croire que tous les efforts demeureront impuissants tant qu'on ne parlera qu'à l'esprit. Tous sont prêts à s'écrier avec La Réveillère- Lepeaux : « Je le répète et ne cesserai de le repéter : en morale, frappez au cœur. C'est du cœur seul que jaillira la source de la morale. C'est par le sentiment beaucoup plus que par la raison que l'homme résiste à ses propres penchants'. » Quel sera ce sentiment appelé, selon

1. Séance da !•' nivôse an IH. Moniteur des 23 et 24 décembre 1794.

2. La Réveillère-Lepeaux développe longuement comment <( les raisonnements purement métaphysiques en morale » n*ont guère d*autre résultat que de « nous refroidir > au sujet de nos devoirs , comment d*abslraction en abstraction on arrive trop souvent à des conclusions « destructives de toutes les vertus sociales. » Comparant à des charlatans « les subtils et profonds raisonneui*s, » il s'ëaie que son âme se glace à la lecture de ces traités uniquement fondés sur la métaphysique et dont le résultat est .de conduire fatalement à Tengourdissement et à l'égoîsme. Que faire alors : «c Descendez dans votre propre cœur, dit-

l'expression de Boissy d'Anglas *, à « créer des illusions» aux hommes, à donner la vie et TeMcaCité à la morale? Robespierre Tavait déjà nommé. Préoccupé, lui aussi, de communiquer au citoyen « pour les choses morales un instinct rapide qui, sans le secours tardif du raisonnement^ le portât à faire le bien et à éviter le mal, » il avait affirmé que ce qui produit ou remplace cet instinct, « ce qui supplée à rinsufûsance de Tautorité humaine, c'est le sentiment religieux qui imprime dans les âmes Tidée d'une sanction donnée aux préceptes de la morale par une puissance supérieure à Thomme... Attachons, disaitil, la morale à des bases éternelles et sacrées... Je ne sache pas qu'aucun législateur se soit jamais avisé de nationaliser l'athéisme ^ » La conclusion était qu'il fallait donner la religion comme appui à la morale.

Une autre raison non moins grave poussait ici la révolution à se laisser convaincre. Elle voulait arrêter la réaction religieuse dont on était menacé en donnant une certaine satisfaction au sentiment public. Ce besoin se fit surtout sentir après la mort de Robespierre. Le 9 thermidor, en envoyant au supplice celui qui avait été jusqu'alors le maître incontesté de la Convention, le véritable organisateur de la terreur, le bourreau qui avait fait monter sur l'échafaud tant de milliers de victimes, avait porté un soulagement immense dans toute la France. Sans doute l'Assemblée comptait encore parmi ses membres ceux-là mêmes qui s'étaient souvent associés par cruauté ou par faiblesse aux crimes de Robespierre; mais la tête était abattue, le parti des buveurs de sang àécapité. On sentait qu'il allait se produire un mouvement violent de réaction que tous les efforts de la Convention

il , inlerrogez-le , il vous répondra par la voix aussi puissante que vëiidiqae du sentimcnl. » Réflexions sur le culte ^ sur les eérémùniet civiles ei ntr Usfite» na/iona/es, par La Réveillère-Lepeaux , an Y, p. 18-31.