Manuel^ p

philanthropes, dans Toi^anisation de leur culte, n'avaient fait que répondre aux décrets et à Timpulsion de la révolution. Toutes les fêtes républicaines que nous avons eu occasion de décrire étaient célébrées par eux , et leurs réunions dans le temple offraient en particulier une ressemblance frappante avec les assemblées décadaires. Des deux côtés nous trouvons les mêmes invocations à l'Être suprême et à la nature , les lectures , les sentences morales appendues aux murs, le rôle de prêtre dévolu au chef de la famille ou aux vieillards. En suivant pas à pas rhomme dans les grandes circonstances de sa vie, en lui rappelant chaque jour, et au besoin par la pratique de l'examen de conscience, qu'il devait travailler à son avancement moral, ils n'avaient fait que répondre àTappel des orateurs qui , du haut de la tribune de la Convention et du Directoire, avaient si souvent déclaré qu'il fallait briser l'attachement à l'ancien culte en s'inspirant de ses exemples. Nous avons vu la révolution affirmer l'existence de Dieu et l'immortalité de Tàme , essayer d'organiser une espèce de culte, de sacerdoce, de dimanche civil , exalter les saints de la république , provoquer enfin des recueils de vertus républicaines pour les offrir en modèle aux générations nouvelles. La tentative des théophilanthropes fut la conséquence logique de ces efforts,

^elle fut le couronnement des institutions que les différentes Assemblées avaient voulu donner comme fondement à la morale.

C'était le plus sérieux essai d'organisation de religion

, naturelle qui eût été tenté jusqu'alors. Le problème à résoudre était difficile. Les défenseurs de la religion naturelle veulent un culte, culte intérieur, culte extérieur, culte public. On peut admettre les sentiments d'adoration, d'obéissance et d'amour envers la Divinité, d*adiniration pour les attributs infinis du Créateur, de respect pour sa toute-puissance , de reconnaissance pour sa bonté

l'éducation morale pendant la révolution. 455

dans lesquels ils renferment le culte intérieur, bien qu'en dehors de rapports personnels avec Dieu, en dehors d'un échange constant de prières et de grâces , de reconnaissance et de bienfaits, on conçoive difficilement la religion, au sens du mot religare; mais ici la difficulté grandit avec le culte extérieur et public. Le culte public étant celui que les hommes rendent en commun à la Divinité, il s'agit de savoir s'il y aura des temples, un sacerdoce , des fêtes et des cérémonies. Si vous les rejetez , que restera-t-il alors pour constituer un vrai culte public î Si vous les acceptez , il est difficile que cet essai de culte public ne vienne pas se heurter à un double écueil : ou à l'imitation des pratiques des religions positives sans la foi qui les justifie et qui les inspire, ou à des cérémonies purement civiles qui n'auront rien gardé du caractère religieux. Tel fut le sort de la théophilanthropie. Quelques esprits crurent un instant que le problème de la religion naturelle était enfin résolu. « Grâces immortelles soient rendues à la philosophie , écrivait Mercier dans son Nouveau Paris ! La raison triomphe. La superstition , la crédulité et toutes les jongleries sacerdotales font place à la religion naturelle. Sa voix persuasive commence à se faire entendre dans tous les cœurs. Bientôt, cette religion pacifique, dont nous apportons au-dedans de nous le germe en naissant, sera la seule dominante. Telle est celle que professent et qu'enseignent les* théophilanthropes... Les vrais amis de Dieu sont les vrais amis des hommes. » Le peuple, en assistant « au prêche des théophilanthropes , va se retremper dans leur saine morale. » — Trompeuses espérances. Les théophilanthropes purent avoir un moment de succès à cause de la protection d'un gouvernement favorable à tout ce qui pouvait servir dans sa main d'arme contre l'ancien culte ; mais ils devaient périr par le ridicule. Vainement prétendaient-ils exclure tout appareil de leurs temples. Gré*

goîre nous apprend que les lecteurs revêtaient « l'habit bleu, une ceinture rose, une robe blanche*. » Après s'être contentés au début d'une religion en chambre, ils ne tardèrent pas à occuper plusieurs églises à Paris et en province*. C'en était trop. Pour convoquer un peuple à des cérémonies religieuses , il faut que la foi les anime et donne comme un langage à ces rites sacrés. Quand cçtte foi est absente, il n'y a plus qu'une vaine parade, une représentation vide, indigne d'occuper soit les croyants, soit les incrédules. La théophilanthropie , qui était cependant la conséquence logique des demandes tant de fois exprimées à la tribune des Assemblées, le véritable couronnement des institutions dont la révolution voulait faire l'appui de sa morale, périt donc parle ridicule. La Réveillère-Lepeaux, qui s'en était fait le patron, eut à subir mille attaques, etBoulay, en plein con-