CHAPITRE SIXIÈME

I. — Résistance des parents qui exigent un enseignement et des livres religieux. Les écoles sans Dieu vides; les écoles libres pleines. Aveux de Lakanat. Plaintes à la tribune. Tous les efforts se brisent « devant les d toits de la paternité. I — Résistance des instituteurs restés la plupart fidèles à leur foi. — Résistance des élèves.

II. — Réaction dans Topinion. Les sympathies qui s'étaient éloignées d*un clergé heureux et riche reviennent à un clergé pauvre et martyr. Le malheur ramène â la foi les classes élevées. — Paroles de paix de Ghénier, Grégoire, Boissy d*Anglas, Daunou, Lakanal. — Les défenseurs de la morale religieuse prennent Toffensive et attaquent les philosophes : Mercier, Gilbert>Desmolières , Pavie , Camille Jordan, Royer-Collai'd.

III. — Réaction dans la presse. Une nuée de journalistes s*abat sur le.^^ survivants de la Terreur. — Polémique ouverte contre les institutions morales de la république. Attat)ues de La Hai'pe et de Tabbé de Boulogne. Ghaiige brillante de Rivarol contre la morale et les philosophes du XVIII* siècle.

IV. — Efforts du Directoire pour arrêter cette réaction. Coup d*État de fructidor. Projet de défendre aux célibataires d'enseigner la morale. Le Directoire , ▼oyant les églises pleines et le ridicule jeté sur ses institutions , multiplie décrets et circulaires pour les faire triompher. Échec complet.

V. — État de Topinion en 1800. Ou réclame de toutes parts Téducation religieuse. — Rapports dès conseillers d'Élat sur la situation des déparlements. Aveux de Fourcroy sur la volonté des parents. — Mêmes vœux dans les conseils généraux des départements, «c Point d'instruction sans éducation, point d'éducation sans religion. » Langage énergique du conseil général de la Seine. — Mêmes demandes dans la statistique des préfets. — L'opinion appelle la religion dans les temples comme à l'école. Les institutions morales de la révolution ont péri par l'absence de la foi qui seule fait vivre les fêtes. En 1800 elles sont enseYefies sous le ridicule.

Le lecteur a pu déjà pressentir l'accueil que Topinion publique devait faire à Tentreprise que nous venons de faire connaître. Commençons par dire que les écoles où on avait remplacé la morale chrétienne par la morale républicaine restèrent vides. Cette résistance des familles

s'était produite dès les premières années de la révolution et avait opposé à Texpérimentation des nouveaux principes un obstacle insurmontable. Les parents sont toujours bien éclairés sur les intérêts de leurs enfants, et lorsque ces intérêts leur paraissent compromis , il n'y a pas de loi qui soit capable de vaincre leur conscience guidée et fortifiée par leur tendresse. La révolution nous fournit sur ce point un exemple mémorable. Lorsque les maîtres qui avaient la confiance publique furent chassés des écoles , les élèves les désertèrent en masse. Au mois de décembre 1793 , au plus fort de la Terreur, la citoyenne Roget, que nous avons vue plus loin jeter hors de sa classe tous les livres religieux, remplacer l'évangile par la déclaration des droits de l'homme et les emblèmes chrétiens par le bonnet de la liberté , écrivait à la Convention : Les parents du faubourg Saint-Antoine ne goûtent pas cette éducation et , les plaintes restant inutiles, ils retirent peu à peu leurs enfants, « les uns sous des prétextes bonnette dautres sans me rien dire dautres mont exposée que dans les autres écoles on navals pas encore retiré les livres que j'ai tais trop prompte qu'il retirais leurs enfants. »

Aucune puissance humaine ne fut capable de vaincre cette opposition. On trouvait dans les écoles quelques rares élèves envoyés parles officiers municipaux, parles fonctionnaires pubics, par ceux qui étaient influencés par l'espérance ou pour la crainte. Mais en dehors de ces défections, la résistance était universelle. Nombre de maîtres envoyaient à la Convention les mêmes plaintes que la citoyenne Roget. Gomme elle , l'instituteur d'Épernon, qui adressait à l'Être suprême des prières républicaines, qui avait remplacé le dimanche par le décadi, et le catéchisme .par le journal du Père Duchesne, reconnaissait que « cette morale ne va pas à tout le monde. » Le plus souvent l'opposition des parents était

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passive, ils se coûtentaient de garder leurs enfants chez eux. Quelquefois cependant la protestation était éclatante, et il ne fut pas rare de voir, comme à Goiffy-le-Haut, les mères de famille s'opposer ouvertement à l'installation du nouveau maître : « Nous n'en voulons pas, disaient-elles, il ferait de nos enfants des révolutionnaires *. »

Cette opposition si vive, si tenace en pleine Terreur, s'étendit encore, se généralisa après le 9 thermidor, lorsque la mort de Robespierre fit pousser à la France entière un soupir de soulagement. A Limoges, les laboureurs, toujours attachés aux prêtres, ne souffraient pas que les instituteurs prissent leur place dans les presbytères : « Ils se soucient peu , disait Lakanal, que leurs enfants apprennent autre chose que leur catéchisme. » A Albi il est difficile d'organiser les écoles primaires à cause de la modicité du traitement et surtout par suite « d'un préjugé absurde qui s'est introduit que les livres élémentaires... pourront contenirdes maximes destructives de toutculte. » A Aubigny (Cher) les parents s'assemblent pour déclarer unanimement qu'ils ne veulent pas d'instituteurs et pour se réclamer de la loi qui accordait la liberté des cultes. Dans certains pays , pour éconduire les maîtres qui leur sont envoyés , ils s'avisent de leur couper les vivres. Dans l'arrondissement de Bourges, vingt-un instituteurs renoncent à s'installer à cause du prix exorbitant que les paysans leur font payer pour leur subsistance. On le voit, les convictions religieuses des habitants opposaient un obstacle invincible à la propagande impie que la révolution voulait organiser au moyeu des écoles, et l'on peut généraliser le jugement suivant que Lakanal portait au

1. Le citoyen Paul Diligent, instituteur à Juilly, était entré dans le mouvement pour « continuer à se voerre à l'instruction de la jeunesse. » Le 24 avril 1794, il fit annoncer à son de trompe Touverture de son école. Mais aussitôt que parurent les nouveaux livres élémentaires , a Talpbabet où sont écrit les droits sacrés de rhomme en place du Pater , i» presque tous les parents retirèrent leurs enfaifts sous prétexte quils en avaient besoin...

sujet deMontargis : « H faiU le dire, la volonté ùnpératwe 'des paretUs a forcé presque totis les instUiUeurs des campagnes à se servir pour leurs enfants des livres du culte.,. L'éducation républicaine en est écartée surtout dans les campagnes , par V esprit superstitieuœ et des parents et des vistittUeurs^. »

La Constitution de Fan III , en reconnaissant aux citoyens oc le droit de former des établissements particuliers d'éducation et dlnstruction , » avait fourni un nouveau moyen ^l'échapper à Tintolérance irréligieuse de la révolution. De tout côté des maîtres se hâttèrent de mettre à profit cette liberté relative en fondant des institutions où ne tardèrent pas à affluer les élèves, pendant que les écoles officielles restaient vides. Cette situation irritait les Jacobins et nous avons vu plus loin la tribune du Conseil des Cinq -Cents retentir à chaque session de plaintes amères contre la coupable prospérité de « ces ateliers obscurs d'incivisme et de mensonge, » contre ces instituteurs mercenaires qui laissaient « couler dans les cœurs tendres de leurs jeunes élèves, » qui faisaient « filtrer dans leurs veines les poisons .corrupteurs du royalisme et de la superstition. » Nous avons vu le législateur essayer de rendre obligatoire l'assistance aux écoles officielles, porter l'inquisition jusque dans l'intérieur des familles. Mais ces mesures violentes furent à peine exécutées, et dans tous les cas demeurèrent impuissantes devant les résistances du sentiment public.

Lorsqu'on demandait au conseil des Cinq-Cents de peupler au besoin par la force les écoles primaires et centrales, Gilbert Desmolières avertit ces téméraires de leur inutile imprudence. « Les pères et mères, leur dit-il, veulent que leurs enfants reçoivent les principes de morale et de religion, et ils ont raison. Ils ne céderont pas

1. Rapport de Lakanal sur sa mission en province, en floréal et prairial aoID (mai-juin 1795), cité par Victor Pierre, p. 146-147.

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au despotLsme des novateurs » dont les efforts « échoueront constamment vis-à-vis des droits de la paternité et

des principes immortels qu'il importe de maintenir Il

m'est démontré que la répugnance est telle qu'il y a des endroits où le nombre des professeurs excède celui des élèves*. »

Cette résistance des parents à l'éducation révolutionnaire trouva le plus souvent un puissant appui dans les sentiments mêmes des instituteurs. Ceux-ci restèrent en grande partie fidèles aux convictions de toute leur vie et plus d'une fois , dans l'intérêt des enfants , ils résolurent de s'exposer à tous les périls plutôt que de s'expatrier. On les vit alors cacher leur enseignement comme le prêtre réfractaire dérobait la célébration du saint sacrifice de la messe , tenir école au milieu de tous les dangers, sans cesse exposés à être découverts et traduits en justice par l'agent national, le maire, tel juge de paix fanatique , tel patriote du village *. Pour un ipstituteur qui, comme celui de Macey, provoque la démolition du presbytère, brise le premier les objets du culte et les livre aux flammes sur la place publique , combien restèrent fidèles à l'Église où , . pendant des années , ils avaient aidé le curé dans la célébration du culte. Ici c'est rinstituteur de Torcy-le-Grand qui achète les vases sacrés vendus par la commune et les conserve au péril de sa vie pour les rendre après la persécution ; là c'est tel maître d'école de Bourgogne qui déclare être prêt à mourir plutôt que de prêter le serment révolutionnaire. On pourrait dresser une longue liste de ceux qui furent condamnés à la prison , à la déportation et à la mort « pour n'avoir pas professé l'amour de la république et de ses lois '. » C'étaient tel maître d'école de campagne ,