Fénelon, Traité de Védutaiion des fUUs, cb. vu

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ouvrir Tâme de son élève au sentiment de la Divinité , à la notion du devoir, du respect, à Tainour du bien et à la crainte du mal. Une telle formation, commencée par la mère elle-même dès l'âge le plus tendre , continuée par elle ou par un maître pendant toute la durée de Tenfauce ou de la jeunesse,, devait, croyons-nous, produire d'autres résultats que la révélation tardive et théâtrale du Dieu créateur à l'Emile de Rousseau.

La théorie de Rousseau qui , non content de bannir de l'école le Dieu des chrétiens , faisait encore attendre longuement à la porte le Dieu des philosophes , ne pouvait manquer de soulever d'énergiques protestations. Christophe de Beaumont, archevêque de Paris, dans son Mande7nent portant condamnation de VÉmUe^, essaya de repousser ces innovations dangereuses en vengeant la tradition. « Malheur à vous, malheur à la société, s'écriait-il , si vos enfants étaient élevés d'après les principes de l'auteur de Y Emile. Gomme il n'y a que la religion qui nous ait appris à connaître l'homme, sa grandeur, sa misère, sa destinée future, il n'appartient aussi qu'à elle seule de former sa raison , de perfectionner ses mœurs , de lui procurer un bonheur solide dans cette vie et dans l'autre. » C'était revendiquer pour le christianisme la part d'influence qu'il avait toujours exercée dans l'éducation de la jeunesse. Christophe de Beaumont ne condamnait pas avec moins de force le retard mis par Rousseau à appeler son élève à la connaissance de Dieu. « La vraie religion et la saine raison, disait-il, veulent qu'un maître sage et vigilant épie en quelque sorte dans son élève les premières lueurs de l'intelligence pour l'occuper des attraits de la vérité , les premiers mouvements du cœur pour le fixer par les charmes de la vertu. Combien, en effet, n'est-il pas plus avantageux de prévenir

t. En 1762.

les obstacles que d'avoir à les surmonter. » En tenant ce langage, Christophe de Beaumont invoquait l'autorité d'une tradition plusieurs fois séculaire. L'esprit de la nation échappait, il est vrai , à l'Église, quoique l'éducation donnée à la jeunesse fût partout religieuse ; mais aux yeux de l'archevêque de Paris, ce n'est jamais en vaiif qu'on dépose dans l'âme de l'enfant les germes de la foi. a Au milieu du délire des passions et dans le sein du libertinage, les principes d'une éduoatiop chrétienne sont une lumière qui se ranime par intervalle pour découvrir au pécheur toute l'horreur de l'abîme où il est plongé et lui en montrer les issues. Combien , après les écarts d'une jeuriesse licencieuse, sont rentrés sous l'impression de cette lumière dans les routes de la sagesse et Qnt honoré, par des vertus tardives mais , sincères , l'humanité , la patrie , la religion. »

Le mandement de l'archevêque de Paris , portant condamnation de VÊmile, les réfutations * qui furent provoquées par ce livre, ne paeraissent pas avoir fait une grande impression sur l'opinion publique. L'Église avait perdu au dix -huitième siècle ce don de l'éloquence qui lui avait donné au dix-septième tant de force et de gloire. Elle avait beau proscrire, au nom de la foi, les écrits des incrédules , sa voix était à peine entendue d'un peuple qui ne croyait plus à ses anathèmes. Ce siècle léger, railleur, avide de changement et de plaisir, allait à quiconque savait l'amuser ou l'émouvoir. La femme, en désertant l'Église, avait pris les philosophes pour directeurs. On la vit se passionner pour l'éloquence sentimentale de Rousseau ; on vit de grandes dames , qui aujourd'hui n'auraient pas assez de mépris pour ce maniaque, ce bourru, ce démocrate genevois, s'exalter pour

1. La plas importante de ces réfutations fut VAnti-Émile, du P. Gerdil, Turin, 1763.

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ses réformes , s^enthousiasmer pour ses paradoxes et accorder à VÉmile une confiance qu'elles refusaient à l'Évangile. Les défis qu'il portait à un siècle blasé et raffiné étaient pour elles un attrait de plus, et, cédant à l'amour de la nouveauté, de l'extraordinaire, on les vit faire à cet étrange prédicateur des sacrifices qu'elles ne se seraient laissé imposer par personne.

Nul n'ignore que Rousseau remit en honneur l'allaitement des enfants par leur mère ? La révolution sur ce point fut si complète, la mode si contagieuse et si tyrannique, que certaines mondaines , ne pouvant se résoudre à quitter leurs plaisirs, prenaient le parti d'emportfer leurs nourrissons dans leurs soirées bruyantes et les allaitaient publiquement entre deux danses ^ . Ce qu'on connaît moins, c'est l'influence exercée jJar VÉmile sur l'éducation de l'enfance. M«»«de6enlis nous apprend qu'à partir de cette époque « on éleva à la Jean- Jacques '. » Un auteur contemporain nous a tracé une piquante peinture de cette éducation nouvelle. « Les femmes, disait Rigoley de Juvigny, n'ont saisi que le côté ridicule du système de Jean- Jacques. Sans égard au climat, aux saisons, à la décence, au sexe même , elles ont exposé les enfants presque nus à toutes les intempéries de l'air. Le froid le plus rigoureux ne les a point alarmées sur la délicatesse de ces tendres victimes sacrifiées aux rêveries d'une tête folle et exaltée. La stagnation dans laquelle ce docteur insensé veut que l'esprit des enfants croupisse jusqu'à l'adolescence a été regardée comme un précepte ou plutôt comme une loi positive. » La réforme proposée par Rousseau, au sujet de l'éducation religieuse des enfants, eut aussi de nombreux partisans, a Loin d'accoutumer ces âmes tendres à recevoir de bonne heure toutes les bonnes im-