M»» de Genus, Mémoires, Didot, 1857, p

pressions ^ nécessaires pour le reste de la vie , on les a laissées daûs Tignorance absolue de rexisteuce d'un Dieu, sans instruction sur la religion, sans leur donner la plus légère idée de leurs devoirs jusqu'au moment où les passions commencent à s'éveiller, où Tindocilité ne connaît plus de frein , où Tamour-propre n'est que de rorgueil, où le caractère qui n'a jamais été contraint ne peut l'être, où la raison, enfin ^ n'a ni force pour agir, ni voix pour se faire obéir, parce qu'elle n'a été ni développée ni éclairée, à mesure que l'enfant croissait en âge. Est-il un système plus funeste ? L'espèce de fureur avec laquelle il -a été embrassé et suivi ne prouve-t-elle pas que la folie fait plus de prosélytes que la sagesse \ »

Rigoley de Juvigny écrivait ces paroles en 1787. Tout en faisant ici la parfde l'exagération, elles nous montrent que les théories de Rousseau avaient ébranlé dans un grand nombre d'âmes la croyance à la nécessité de la religion pour l'éducation de l'enfance. Nous verrons à là veille de la révolution M"*' de Staël justifier en quelque sorte le retard que Rousseau avait apporté à l'instruction religieuse de son élève, h' Emile eut un immense retentissement. Discuté pendant la seconde moitié du dix-huitième siècle en France et en Allemagne , souvent attaqué, plus souvent admiré et applaudi, cent fois cité à la tribune de la Convention et du Directoire, il eut surtout une grande influence sur l'éducation physique du premier âge; mais il contribua aussi, nous l'avons vu, à discréditer l'éducation religieuse dans l'esprit de la nation.

Cette éducation religieuse était soumise d'un autre côté à des attaques moins bruyantes, mais plus dangereuses

1. RicoLEY DE JuviG?5Y, De la décadence des lettres et des maun, p. il7-il9.

44 l'éducation morale avant la révolution.

peut-être. Depuis plusieurs années les philosophes réclamaient à Tenvi une réforme qui peut se formuler ainsi : substituer dans les collèges Tétude de la morale à l'étude de la religion. Il y avait là un signe incontestable de rabaissement de la foi dans notre pays. Les ennemis de TÉglise devaient avoir Tanibition d'élever des générations incrédules, et quel heureux prétexte pour écarter la religion de renseignement que de donner à la morale la place qu'elle y occupait jusqu'alors.

Dès 1726, cinq ans après la publication dès Lettrées persanes, RoUin, dans le livre même qui fait une si large part à la religion dans l'éducation de la jeunesse, signalai^ le torrent d'incrédulité et de libertinage qui commençait à envahir la France. Il montrait avec douleur les différents signes de raffaiblissement de la foi. Parlant en particulier des prières avant et après le repas : « Maintenant, disait-il, à la honte de notre siècle, cette sainte coutume , consacrée par l'usage de tous les temps , même chez les païens , s'abolit de plus en plus chaque jour, surtout chez les riches et chez les grands, où il n'en reste presque aucune trace et où il semble qu'on rougisse de paraître chrétien. » Il voyait le remède à ce mal dans l'éducation religieuse, car l'ignorance de la religion, ajoutait-il , « est la funeste source des désordres et de l'irréligion qui régnent presque généralement dans le monde *. »

Qu'aurait dit RoUin quarante ans plus tard, lorsque, sous l'impulsion de Voltaire, l'incrédulité se répandait dans la France entière et battait en brèche toutes les croyances? Étrange époque, où toute attaque dirigée contre le christianisme provoquait une attaque nouvelle, où chaque coup porté par un philosophe donnait à un autre l'envie de frapper plus fort. V Emile de Rousseau