Dans le premier volume de V Encyclopédie, paru en

lA MORALE OPPOSÉE A LA RBUGION. 47

Qael sombre tableau ! Si nous ne savions par Thistoire que la France, façonnée par une t^l)e éducation, connut plusieurs siècles de gloire littéraire, qu*elle compta, parmi les hommes élevés dans ces collèges tant décriés , de grands capitaines, de grands ministres, des hommes enfin , qui élevèrent très haut la gloire de son nom , dans la paix comme dans la guerre , on n'aurait pas assez de larmes pour pleurer le malheur de tant de générations soumises à une éducation qui les conduisait à « Timbécillité et à Tignorance » .

Ces paroles n'en sont pas moins une preuve de Thostilité qui commençait à s'attaquer aux anciens collèges. On ne parl^^t pas encore d'en écarter la religion , puisque le rédacteur de VEncyclopédie trouvait qu'on l'enseignait mal, qu'on la surchargeait des pratiques « d'une dévotion mal entendue y>, que le plus souvent les élèves sortaient du collège « avec une connaissance de la religion si superficielle, qu'elle succombe, disait-il, à la première oon^ versation impie ou à la première lecture dai^fereuse. » Touchante sollicitude chez un encyclopédiste ; mais ce zèle pour la conservation de la foi ne paraît pas avoir été de longue durée. Dans le volume de V encyclopédie, paru quatre ans plus tard, en 17S5, nous trouvons, au mot Éducation, de nombreux conseils relatifs à la santé, à l'hygiène des enfants ; il n*y est pas dit un mot de religion.

C'est qu'aux yeux des incrédules, la religion devait disparaître de l'enseignement et faire place à la morale. Lorsque la foi baisse dans l'âme d'un peuple, comme les secours, les motifs qu'elle fournit à la morale perdent letu: crédit par le fait même, le besoin se fait sentir de donner à cette morale un appui indépendant de toute religion révélée ; car une société ne peut vivre sans principes, de moralité, sans professer la distinction du bien et du mal. Au seizième siècle , lorsque le protestantisme vint rompre

48 l'éducation morale avant la révolution.

Tunité catholique, on vit Érasme et le chancelier de L'Hospital s'efforcer de dégager une morale chrétienne qui fût commune à toutes les confessions se réclamant de Jésus-Christ. Au dix-huitième siècle, lorsque le voltairianisme eut ébranlé dans un grand nombre d'esprits toute croyance religieuse, les philosophes se mirent à vanter la morale naturelle, sans se croire, du reste, obligés de la pratiquer. Les croyants eux-mêmes pensèrent qu'il fallaitoffrir à la jeunesse les notions de la morale, comme règle de la vie , comme un dernier refuge au milieu du naufrage des croyances. L'abbé Gédoyn trouvait qu'on rendait la morale trop dépendante de la révélation. Si l'on montrait à l'élève, qu'il est tenu d'accompli% ses devoirs en dehors même de toute conviction surnaturelle , il aurait beau perdre la foi, « il conserverait, disait-il , au moins les. vertus morales, qui, dans la suite, pourraient le rapprocher des vertus chrétiennes ; mais, parce qu'on ne lui a prêché qu'une religion austère, tout tombe avec cette religion *. » La Ghalotais , qui cite ces paroles , les approuve et les développe. Il rappelle que, « dans ces temps d'une fermentation visible qui agite les esprits , pendant ces crépuscules d'une lumière qui naît et qui s'éteint »,• souvent la foi périt dans les âmes. « Toute l'érudition acquise par un jeune homme dans les congrégations et dans les retraites succombe sous la moindre objection spécieuse d'un incrédule, et malheureusement tout l'édifice d'une morale mal étayée s'écroule. Les jeunes gens se livrent avec une espèce de sécurité à des passions qui font le malheur de leur vie. Ils se croienjt dégagés de tous liens ; tout est confondu dans leur tête avec de petites idées de dévotion dont ils ont honte et qu'ils viennent à mépriser ^. »