Voltaire. Dictionnaire philo9ophique , art. àhraie

i. M«« d*Ëpinat, Mémoires, année 1751. Nous retrouvons partout la mfime ttemande : « De quelle prévarication, dit le P. Navarre, ne sont pas coupables les BOttres ffà négligent en FYance le sacré devoir de Finstitotion morale dont les SQîtes soot si impoilantes pour la patrie. » Discottrs qui a remporté le prix iur ces paroles : Quel serait en France le plan d'études le plus avantageux y n«3, p. 19.

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n'est pas seulement d'apprendre à leurs disciples du grec et du latin, de cl^arger leur mémoire de faits et dé dates historiques , de leur enseigner à faire des thèmes , des vers, des amplifications, à mettre des syllogismes en forme , à tracer sur le papier. des lignes et des figures. «Ces connaissances sont utiles et estimables, mais comme moj^n et non comme fin , quand elles nous conduisent ailleurs et non quand qn s'y arrête, quand elles nous servent de préparation pour de meilleures choses dont l'ignorance rend le reste inutile. Les jeunes gens seraient bien à plaindre s'ils étaient condamnés à passer les huit ou dix plus belles années de leur vie à apprendre à grands frais et avec des peines incroyables une ou deux langues et d'autres choses pareilles, dont ils n'auraient peut-être que rarement l'occasion de faire usage. » L'éducation doit donc se proposer une fin plus pratique, qui est l'apprentissage de la vie, la formation de l'homme et du citoyen dans l'enfant. Rollin repoussait avec Sénèque les études qui ne tendent qu'à nourrir l'orgueil sans guérir aucun défaut et sans rendre meilleur : MM sanantibus lUterHs. La science de la vie et l'esprit de conduite lui paraissaient , comme à Quintilien , plus importants que l'art de bien dire.

N'y a-t-il pas là quelque chose qui ressemble à la morale? S'efibrcer de former la conduite des élèves, redresser leurs mauvais penchants, « rectifier et régler leur cœur par des principes d'honneur et de probité, pour en faire des citoyens, » prendre occasion de Thistoire qu'on récite, de l'auteur qu'on explique, des diflTérentes matières que le progrès des études fait passer successivement sôus les yeux du disciple , pour lui inoculer peu à peu , pour imprimer dans son àme la notion et l'amour du devoir, c'était assurer à la jeunesse la meilleure, la plus efficace initiation morale. Pour que cette éducation eût un caractère scientifique, pour que l'élève eût, non

seulement la pratique , mais encore la théorie de ses devoirs, Rollin consacre un long chapitre à prouver que Téhide de la philosophie peut beaucoup servir au. règlement des mœurs , et il se plaît à mettre dans les mains de ses disciples les ouvrages des philosophes anciens , ceux en particulier où Cicéron « traite des offices et des lois. * »

Ce conseil de Rollin fut ent#ndu de TUniversité de Paris, et un an après la publication du Traité des études, Heuzet faisait paraître le Selectœ e profanis scriptoribus, qui est resté depuis cette époque entre les mains de la jeunesse. L'auteur de ce livre s'était proposé de composer un a petit ouvrage facile à entendre et utile pour les mœurs ». Après un court chapitre sur Dieu, la religion et la nature de l'homme, Heuzet, rapportant les préceptes et les exemples de l'antiquité aux quatre vertus exposées par Cicéron dans le De offtciiSy cherche à orner la mémoire de ses élèves des plus pures maximes des auteurs profanes. Faisant, en même temps, défiler devant eux les Phocion, les Curtius, les Fabricius, les Régulus, les Caton, il trouve dans la vie de ces grands hommes, comme dans les livres des philosophes , « des principes de morale si solides et si purs , qu'ils paraissent approcher de la doctrine de l'Évangile* ».

Ces écrits , ces témoignages , prouvent toute la sollicitude que l'Université de Paris apportait à l'éducation mo- , raie de la jeunesse. Mais cette morale avait le tort grave de ne pas former une science distincte , d'aller trop sou-

1. Traité des études, t. !«', p. 9, t. III, p. 161-168, dl5. Déjà au XVII* siècle l'abbé Pleury (Op. dt., art. XVII, Religion et Morale) avait rappelé forleraeni tue le premier. devoir des maîtres est d'apprendre à leurs élèves Tart de « bien vivre. On ne peut, dit^il, y travailler de trop bonne heure. 11 ne faut pas croire lu'il faille différer la morale jusques à la fln des études et ne lui donner qu'un peu de temps pour passer ensuite à une autre étude. II faut la commencer dès le berceau, du moins dès que Ton vous met un enfant entre les mains, et la continuer tant qu*il est sous votre conduite. » , 2. Préface du Selectœ.

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vent demander au christianisme uue sanction et un appui. Les élèves s'habituaient à la morale , selon le mot de Nicole, « sans savoir presque qu'il y eût une morale. » Quelle mauvaise éducation ! Les philosophes virent un malheur là où Nicole trouvait un avantage. A les entendre, il semblerait plus important de savoir définir le devoir que de l'observer. Apprenez d'abord à connaître la nature, le fondement, la di^sion de la morale, on verra ensuite s'il y a moyen de. la pratiquer. L'Université avait ici un autre crime à se reprocher, c'était d'invoquer sans cesse la morale chrétienne. Heuzet n'a-t-il pas soin de rappeler, dans la préface du Selectœ, « combien la morale des païens est imparfaite » en présence de la morale évangélique. RoUin n'a-t-il pas craint d'affirmer que les maximes de la morale naturelle « laissent Thomme en chemin sans lui montrer ni le motif qui doit sanctifier ses actions, ni la fin qu'il doit se proposer* ». L'Université et le Parlement n'ont-ils pas prétendu , dans le fameux règlement de 1769, qu'il faut former les moeurs des élèves « surtout en leur inspirant les sentiments de religion et de piété»? »

Un tel langage avait, aux yeux des novateurs, un double tort, celui d'enlever à la morale le caractère d'une science distincte et de la subordonner à la religion. Il y avait donc matière à une double réforme. Il fallait commencer par rendre la morale indépendante de la théologie. Les théologiens, disait V Encyclopédie , se sont toujours contentés de poser « des principes généraux