Correspondance secrète, vol

2. Voy. la Femme au dix-huitième siècle, par MM. de Gonxourt, 1862, m-8s p. 123, 382-385.

3. Rousseau ne fut pas la seule Âme de philosophe sensible dans ce siècle. « Sensibilité, disait Diderot, signe de la bonté de rame et de la n^édiocrité du génie. Je fais un aveu qui ne m*est pas ordinaire , car si nature a pétri une âme sensible, c'est la mienne. » Du moins, Diderot, dans la Réfutation d'Helvétiu* , substitue la morale du sentiment à la morale de la sensation , la seule reconnue par Helvétius, et s*il ne parle pas de la conscience, il a soin de mettre à sa place le cœur, c ce censeur que la nature a placé sous la mamelle gauche. » Cesl toujours la sensibilité prise comme règle des mœurs.

84 l'éducation morale avant la révolution.

ô siècle réformateur I Quelle époque fut donc plus esclave de la tyrannie de la mode. L'impulsion est donnée^ la seconde moitié du siècle va nous faire assister à une véritable explosion de sensibilité vertueuse et de vertu sensible. C'est le temps où Montyon fonde des prix de vertu. Ce mot passe de la plume des philosophes , du langage des femmes , des discours académiques dans la bouche des législateurs. La Constituante , la Convention elle-même , seront sensibles et vertueuses. Robespierre aura sans cesse le mot de vertu à la bouche. Voltaire avait appelé l'amitié « la première de toutes les vertus *. » Saint-Just condamnera à mort quiconque n'aura pas d'amis *. « Les buveurs de sang » qui envoyaient à l'échafaud des milliers d'innocents ne manquaient pas de sensibilité. On les verra parler à leurs victimes les larmes aux yeux et leur adresser, jusque sous le couteau de la guillotine , des harangues inspirées à la fois par le Controt social et la Nouvelle Héloïse, dont le ton serait vraiment risible , s'il n'était si odieux.

Si l'enfant naît bon , s'il lui suffit d'être sensible pour être vertueux , il n'y a qu'à le livrer aux instincts de sa nature et attendre en paix sa formation du plein développement de ses facultés et de ses passions. En pratiquant ainsi Y éducation négative ^ le précepteur d'Emile ne faisait que tirer les conséquences de ses principes, mais il rompait d'une manière éclatante avec toutes les traditions du passé, avec tous les usages des collèges. Les éducateurs chrétiens, admettant, avec RoUin, le péché originel, croyant reconnaître jusque dans le cœur de l'enfant « une

i. Lettre à Vauvenargues,

t. Fragments d'institutions républicaines.

malheureuse fécondité pour le mal, », portaient toute leur sollicitude , d'un tîôté , « .à nourrir et à faire prospérer tes faibles semences de bien , restes précieux de Tancienne innocence », de l'autre, « à arracher avec un soin infatigable les ronces et les épines qu'un si mauvais fond pousse sans cesse * ». Rousseau n'avait pas de tels soucis. Pendant les quinze premières années d'Emile , il ne voit en lui que son corps, et son unique ambition est de le rendre vigoureux et robuste. RoUin regarde avant tout Tâme dans l'enfant, et avec quel soin, avec quelle tendre sollicitude il veille sur son innoc^ce et cherche à combattre ses défauts naissants. Avec quelle insistance il appelle sur ce point l'attention des maîtres , s'autorisant des préceptes de Platon, d'Aristote, comparant, avec QuijQtilien, ces jeunes cœurs à un vase neuf qui conserve toujours l'arôme de son premier parfum, à une toison qui, une fois envoyée à la teinture, ne peut plus retrouver sa^ première blancheur. L'innocence lui paraît un trésor dont aucun talent , aucune science ne sauraient compenser la perte. Sur ce point, sa conviction est telle , que, tout en préférant l'éducation publique aux éducations particulières, il n'hésite pas à approuver « la sainte timidité des parents chrétiens qui , à* la vue des dangers qui se rencontrent dans les collèges (et il faut avouer qu'ils sont grands), moins attentifs à faire.avancer leurs enfants dans les sciences qu'à conserver en eux le précieux et l'inestimable trésor de l'innocence, prennent le parti de les élever sous leurs yeux *. »

Pour sauvegarder cette innocence des enfants, les maîtres exerceront la plus grande vigilance. Que chaque élève sente toujours la présence de ce moniteur, de ce surveillant dont parle Sénèque : sU custos. « Les écoliers, dit le chef d'une pension qui conserva jusque dans notre