Lettre à Innocent XI

Ton porte un enfant fût la plus belle , la plus claire , la plus magnifique ; qu'on Tinstruisît plus volontiers dans un beau jardin ou à la vue d'une belle campagne , par un beau temps et quand il serait lui-même dans la plus belle humeur. Je voudrais que les premiers livres dont il se servirait fassent bien imprimés et bien reliés , que le maître lui-même , s'il était possible , fût bien de sa personne, j)ropre , se portant bien , d*un beau son de voix , d'un visage ouvert, agréable en toutes ses manières *. » Il n'est pas difficile de voir dans ce langage, dans ces conseils qui semblent toucher au rêve , dans cette attention à gagner le cœur de l'élève , à lui présenter des livres, des maîtres et jusqu'à des sites qui puissent lui plaire, la preuve ou l'annonce prochaine d'une véritable transformation dans l'austère discipline des vieux éducateurs. On ne s'étonne pas dès lors de voir Rollin montrer déjà une modération si parfaite et conseiller dans le maniement des élèves de faire agir l'amour plutôt que la crainte. Il suffit de relire le chapitre où il traite des châtiments et des réprimandes pour voir avec quelle discrétion il demande de s'en servir. Il fait comme les médecins a qui n'emploient certains remèdes qu'à l'extrémité. » n a tout un paragraphe sur les « inconvénients et dangers des châtiments » et, sans condamner absolument Tusage « de la verge et du fouet », il trouve qu'il a «t quelque chose d'indécent, de bas et de servile.»On voit que Rollin préfère la douceur à la sévérité. Pour lui « l'éducation est une maîtresse insinuante, ennemie de la violence et de la contrainte , qui aime à agir par voie de persuasion, qui s'applique à faire goûter ses instructions

i. Fleury: Choix et Méthode des études ^ art. xv. Fénelon qui devait tant se préoccuper dans réducation du duc de Bourgogne d'éviter Tennui, de « diversier » le travail , écrivait dans \ê Traité de l'éducation des filles^ ch. v : « Rendons l'étude agréable ; cachons-la sous Tapparence de la liberté et du plaisir. » Il veut qa*on apprenne à lire aux enfants dans un livre français et non latin ; que ce livre soit « bien relié , doré même sur la tranche. » '

90 l'éducation morale avant la révolution.

en parlant toujours raison et vérité , et qui ne tend qu*à rendre la vertu plus facile en la rendant plus aimable «. » Les disciples de RoUin restèrent fidèles aux traditions du maître. Le règlement de 1769 recommande de n'user de « sévérité qu'après avoir épuisé tous les autres moyens qui peuvent faire impression sur une âme honnête et sensible. »

Le lecteur aura remarqué le mot sensible qui tient de se glisser dans un article de règlement scolaire , preuve .évidente que l'action du dehors s'exerçait jusque dans le régime intérieur de l'Université. Partout les anciennes punitions étaient adoucies. La discipline des écoles subissait la même transformation que celle des collèges. La Conduite du Vénérable de la Salle parlait, à l'origine, des punitions corporelles, tout en entourant ce genre de corrections d'une grande réserve; mais dans les édiCîons postérieures à 1777, il n'est plus question de férules et de verges. A mesure qu'on approche de la Révolution, on voit la règle s'adoucir, nous allions dire s'amollir de plus en plus. « Ce n'est pas la sévérité, c'est la mollesse qu'on doit maintenant reprocher aux chefs de l'éducation , dit un écrivain de 1789*... Non seulement il n'est plus question de peines afflictives dans les classes supérieures , mais à peine ose-t-on y condamner un écolier à se mettre à genoux, au milieu de ses condisciples. «L'usage des punitions corporelles paraissait donc abandonné et Tabbé NicoUe, qui fouettait encore les élèves à Sainte-Barbe, passait pour un survivant d'un autre âge '.

Il semble que cet esprit de modération, introduit par le progrès de l'opinion et des mœurs dans le code disciplinaire des établissements publics, aurait dû satisfaire les exigences des novateurs, et pourtant un écrivain de