Plan d^éducation nationale, 1789, p. 413-idO

3. QuiCHERAT, Histoire du collège de Sainte-Barbe, l. II , p. 385.

1789 ' nous apprend qu'on ne pouvait parler des collèges sans penser au « Tartare », sans croire entendre « des cris et des gémissements. » Il faut chercher la cause de cette prévention dans les théories émises par la nouvelle école sur la nature de l'homme. Aux yeux des anciens maîtres^ r^une de l'enfant était un champ où poussent à la fois les bonnes et les mauvaises herbes'. Ils employaient leur zèle à surveiller les défauts naissants » à les corriger par un heureux tempérament de sévérité et de douceur, à vaincre les mauvais penchants par la culture des bons. Rousseau , toujours dominé par l'idée de la bonté originelle de l'homme , ne pouvait pas accepter un tel programme. On connaît ses déclarations contre la civilisation; il ne cesse de se plaindre de la corruption de ses contemporains : a Tout est bien sortant des mains de l'auteur des choses, dit-il au commencement de Y Emile, tout dégénère entre les mains de l'homme. » Si les hommes sont mauvais, c'est que leurs bonnes dispositions. natives ont été altérées au milieu de la société où. ils vivent. Quel est donc le premier devoir de l'éducateur? c'est de com- . battre en son élève « le vice et l'erreur, qui , étrangers à sa constitution , s'y introduisent du dehors et l'altèrent insensiblement. » De là les moyens de préservation qu'il multiplie pour le défendre contre la corruption du monde. Emile est élevé « à la campagne, dans la solitude, loin de la canaille des valets, les valets, les derniers des hommes après leurs maîtres. » Cette conviction de la bonté native de l'enfance qui n'a rien à craindre d'ellemême , mais tout du dehors, inspire à cette époque tous les projets des réformateurs. Bernardin de Saint-Pierre se distingue entre tous par son énergie à condamner les puni-

\. Plan d'éducation nationale, loc. cit. L'auteur de ce livre demande (p. 424), au gouvernement de dresser « un Code pénal qui renferme dans des bornes 'précises Tindolgence ou la sévérité des instituteurs publics. » Ce Code serait affiché dans toutes les écoles.

d2 l'éducation morale ayant la révolution.

tiens. Les parents et les maîtres, dit-il, c< justifient leur tyrannie par ce cruel adage :/^ faut corriger les enfants ; la nature humaine est corrompue K Ils ùe soupçonnent pas que ce sont eux-mêmes qui la corrompent par leurs châtiments... Insensés! vous avez oublié le principal qui était de vous en faire aimer. » Bernardin de Saint-Pierre , fidèle aux principes de son maître Rousseau, place les établissements d'instruction dans la campagne , qui apparaît à cette époque comme le séjour de l'innocence. Il établit les écoles de la patrie y dans un « grand parc couvert de plantes et d'arbres , de primevères et de violettes. » Les flûtes , les hautbois et les musettes y remplaçaient les « cloches bruyantes. » Tout ce qu'on enseignait devait être mis a en vers et en musique *. » Ces projets d'éducation en plein air, dans la belle campagne , où on écarte toute punition , toute contrainte , pour ne faire appel qu'à la sensibilité du cœur, avaient le tort de toucher à la pastorale, à l'idylle. lis indiquaient du moins chez les réformateurs le désir de préserver l'innocence de la contagion du monde. Les mesures prises à ce sujet par Rousseau sont souvent puériles, impraticables, mais le but est louable. Malheureusement Rousseau et ses disciples, en livrant l'enfant à la nature, sous prétexte de le rendre parfait, compromettent gravement ^a formation morale.

On dirait vraiment, à lire leurs déclamations à ce sujet, que la nature livrait ses secrets pour la première fois. Rousseau, cherchant ici ses inspirations dans Montaigne, plein de dépit contre une société raffinée où il ne se

1. Une femme d'esprit, dit Bernardin de Saint-Pierre, vit un jour, chez une marchande de la me Saint-Denis, un petit garçon et une petite TiHe qui avaient Taîr fort sérieux. « Vos enfants sont bien tristes, dit-elle à la mère. — Ah ! Madame, r(fpondit la bourgeoise , ce n*est pas manque que nous les fouettions bien pour ça. »

S. Voy. la XIV* élude de la nature (1784) qui roule tout entière sur Téducation, et aussi les Vœfix d'un solitaire pour une éducation nationale (1789).

trouvait pas à sa place, s'amusa à aller prendre, dans la forêt de Saint-Germain , rhomme primitif et à le peindre c< tel qu*il a dû sortir des mains de la nature ». C'est là sa préoccupation constante. C'est sous Tempirë de cette ot>session qu'il entreprend d'écrire ses Confessions. « Je forme, dit-il, une entreprise qui n'eut jamais d'exemple et dont l'exécution n'aura jamais d'imitateur. Je veux montrer à mes semblables un homme da)is toute la vérité de la fiature, et cet homme ce sera moi. » On conçoit dès lors que Rousseau ait voulu faire d'Étnile un élève de la nature. Pour atteindre ce but, il use à son égard de l'éducation négative. Donner libre carrière à son activité, libre expansion à ses facultés natives ; livrer l'élève à luimême, afin qu'il arrive, par la force des choses et par le progrès de l'âge, au plein épanouissement de son être; lui laisser toute spontanéité, toute initiative ; faire tomber les obstacles artificiels dont ordinairement on entoure Fenfance , voilà tout le secret de l'éducation nouvelle. Si la nature était mauvaise , il faudrait faire œuvre de compression , de répression , mais la nature est bonne. Dès lors tout l'art du précepteur consiste à lui laisser libre cours et à assurer, contre toute influence extérieure, le tranquille développement des facultés. A. l'élève des hommes, à l'être qui sort de « ces risibles établissements qu'on appelle collèges », Rousseau oppose l'élève de la nature, et il brise toutes les conventions, tous les artifices dont on avait coutume d'enchaîner sa liberté. Les punitions elles-mêmes , les récompenses , les moyens d'émulation dont les maîtres s'étaient servis jusqu'alors pour encourager le bien et châtier le mal, sont supprimés par Rousseau, car récompenser et punir n'est-ce pas exciter ou contenir les inclinations de l'enfaut, et par conséquent, contrarier la nature *.

1 . Ici encore Bernardin de Saint-Pierre se montre le fidèle disciple de Rousseau. Il voit, dans a Téducation ambitieuse » des Eiu'op^cns, dans llmbitude

Nous ne pouvons pas nous attarder ici à 'réfuter les principes de Rousseau; Ils sont suffisamment condamnés par l'expérience et par le bon sens. Les conséquences de réducation négative sont désastreuses au point de vue intellectuel. Le cardinal Gerdil , dans un écrit que Rousseau trouva « assez gentil pour un moine * , » montra combien ce système était propre à encourager la paresse, non seulement des élèves , mais aussi des parents et des maîtres , enchantés d'entendre dire à un philosophe que la meilleure chose à faire, c'est de ne rien faire. Ce n'était pas là un danger chimérique. M°»° de Genlis, énumérant, dans ses Mémoires ' , les divers systèmes qui pendant cinquante ans s'étaient partagé la faveur publique , nous fait connaître les résultats de l'éducation à la Jean* Jacques. « Point de maîtres, point de leçpns, dit^elle. Les enfant^ de la première jeunesse furent livrés à la nature ; et, comme la nature n'apprend pas l'orthographe et encore moins le latin , on vit paraître tout à coup dans le monde des jeunes gens de l'ignorance la plus surprenante. »

Les conséquences moratles furent bien plus graves encore. A rencontre des anciens maîtres , Rousseau ferme le monde moral à son élève, comme si*le développement moral n'était pas dans la nature aussi bien que le développement physique, comme si l'âme ne grandissait pas avec le corps. L'homme étant âme et corps, il est impossible de tuer la vie de l'un au profit de l'autre ; les

qu*on a prise au collège de dire à renfant : f sois le premier », la source de tous les maux du genre humain. Il exclut des école$ de la patrie punitions et récompenses, et n*a pas assez d*anatbëraes contre Tusage du fouet auquel il attribue, « non seulement la corruption physique et morale des enfants, mais môme de la nation. » {Œuvres de Bernardin de Saint-Pierre, édit. Aimé Martin, t. l", p. 130, 501.) M»« d'Épinay n'a pas moins d*horreur des punitions. Dans la Lettre à la gouvernante de ma fille , elle dit : c Gardez-vous de la gronder... Si mafiQeacommis quelque faute, monlrez-lui rextérieur de quelqu'un qui a du chagrin. »