Ibid., l Vin

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oret , le lecteur le devine. Mais , chose étraxige , si aucun siècle ne pratiqua moins la vertu que le dix-huitième, aucun n*en parla davantage. Ce mot revient souvent sous la plume de Voltaire et à toutes les pages de Rousseau. On trouve jusque sur les lèvres de Diderot cette appellation sainte qu'il ne craint pas de mêler à ses cyniques peintures. C'est que les moralistes avaient trouvé pour faire fleurir la vertu un secret qui avait manqué au christianisme, c'était de la confondre avec le plaisir. Rendonslui cette justice , qu'il tint à honneur d'appliquer largement sa théorie et qu'en se plongeant dans la volupté plus que tous les autres siècles , il les surpassa tous par l'éclat de sa sainteté.

Ce siècle, qui faisait ainsi bon marché des devoirs de l'homme envers Dieu et envers lui-même, s'éprit en retour d'un bel amour pour rhumanité , d'une noble ardeur pour la morale sociale. A mesure que le ciel quitte la terre , que l'image de la Divinité se voile , la face de l'humanité apparaît , l'homme va accorder à l'homme ce qu'il retire à Dieu. Dans les époques de foi Dieu, Jésus- Christ, centre du monde , rédempteur des âmes , maître des esprits et des cœurs , était le principe et la fin de toutes les choses créées. C'est à lui que le chrétien rapportait tout honneur et toute gloire. Le jansénisme était venu accroître encore , exagérer l'action et les droits de Dieu aux dépens de la liberté humaine. Depuis des siècles l'éducation des collèges , tout en formant des lettrés , se préoccupait avant tout de faire des chrétiens ; et RoUin, qui se montre un maître si habile dans le Traité des études, porte, nous l'avons vu, sa première sollicitude sur l'éducation religieuse de l'enfance. Avec les philosophes tout change, l'homme semble étendre son domaine à mesure que se rétrécit celui de Dieu. Le dixhuitième siècle va allier l'amour le plus ardent pour le genre humain aux plus monstrueuses négations. On ne

106 l'éducation morale avant la révolution.

croira plus à la spiritualité , à Timmortalité de rame ^ à l'existepce d'un Dieu créateur et rémunérateur ; et Ton travaillera avec une sorte de fièvre à l'amélioration des institutions , à la réforme des abus , à l'avènement de la justice et du bonheur sur la terre. Cette époque ne parlera jamais de cjiarité, le mot étant chrétien et par conséquent mauvais ; mais le bon abbé de Saint-Pierre avait inventé à son usage le mot de bienfaisance ; il fit fortune et tous les échos du siècle répétèrent à l'envi le nom de cette vertu laïque. Le temps qu'on ne perd pas avec Dieu, on l'emploie à s'occuper de ses frères. On aime l'humanité, on l'adore. C'est pour elle que travaillent les sciences mathématiques, naturelles, politiques, sociales, économiques, philanthropiques. C'est pour elle que les plus grandes dames applaudissent les inventeurs, les chercheurs, les agriculteurs, qu elles jettent à tous les échos de la renommée les noms des âmes sensibles aux souffrances du peuple. Humanité, humanité, dieu du siècle ! On peut déjà prévoir que Robespierre lui fera dresser des autels. Comment penser à l'humanité sans verser de douces larmes ; qui pourrait se refuser à lui donner son cœur, sa vie. Si vous rencontrez sur votre route des êtres qu'il vous soit difficile d'aimer, suivez le précepte de Sainte Lambert : « Servez Vhomme dans celui dont vous ne pouvez aimer la personne *. » Servez l'humanité et vous aurez accompli toute justice.

Dans la conversation , citée plus haut , entre Duclos et le précepteur du fils de M™« d'Épinay, Duclos lui demande « beaucoup de mœurs, de morale ». Mais quelle morale? « Monsieur, dit Duclos à Linant, apprenez-lui à aimer ^s semblables , à leur être utile et à s'en faire aimer, voilà la science dont tout le monde a besoin et dont on ne peut se passer. » Aimer ses semblables, leur

1. Le christianisme aurait dit: a Servez Dieu dans celui dont vous ne pouvei aimer la personne. » Lequel des deux motifs est le plus eflicace ?

être utile , voilà toute la morale. La bienfaisance tient lieu de toutes les autres vertus , l'amour de Thumanité remplace avantageusement Tamour de Dieu. Il est bien vrai que cette humanité n'est pas toujours ménagée. Rousseau ne la respecte guère dans les cyniques aveux de ses Confessions, Voltaire la persifle sojivent dans sa partie malheureuse et souffrante, il raille impitoyablement ses misères , il se dit autant « séparé du vU peuple qui n'obéit qu'à la force » que « des théologiens qui raisonnent si mal *. p Qu'importent ces boutades , elles ne peuvent arrêter l'élan d'amour qui porte ce siècle vers l'humanité. Locke, Gondillac, ont proclamé la philosophie de la sensation ; Rousseau a fait du sentiment la règle de la vertu; Helvétius a canonisé la sensibilité physique. Après l'épanouissement de la sensation, du sentiment, de la sensibilité physique , voici une immense explosion de sensibilité sociale. C'est un véritable accès de fièvre qui devient plus intense à mesure qu'on approche de 89. On n'entend parler que de réformes , de répression des abus, du pauvre peuple; c'est un attendrissement unanime , un embrassement universel.

Dieu nous garde de méconnaître ce qu'il y eut de grand dans cette époque mémorable. Les esprits étaient sincères , les cœurs obéissaient à un élan qui fut toujours généreux , qui fut quelquefois sublime. Les cahiers de 89 renferment les vrais principes de la société moderne; mais pourquoi le mouvement parti de 89 aboutit-il à 93? N'est-ce pas parce que ce siècle avait trop oublié d'appuyer sur l'idée de Dieu sa morale politique et sociale. Les crimes sanglants de la Révolution, les échafauds élevés par la Terreur sur toute la France prouvent que la morale sociale ne peut pas se passer plus que tout autre de principes supérieurs , qu'un peuple qui perd la no-

1* Profession de foi de» théistes.

tion et le respect de Dieu, source et règle de toute justice, qui ne sait pas voir dans rhomme une âme spirituelle et immortelle, ayant des droits et des devoirs, aura beau vanter la morale sociale. C'est en vain qu'on me parle de mes obligations envers mon semblable; si je ne vois pas eu lui des qualités qui le rendent digne du bien que je dois lui faire , où si , à défaut de ces qualités, Dieu n'est pas là pour me l'imposer, je me détourne de lui , et vos maximes humanitaires , vos eflFusions de sensibilité philosophique n'ont pas de prise sur mon égoîsme. C'est avant tout mon intérêt que je consulte. Puisque vous avez supprimé Dieu, « je suis mon Dieu à moimême, je suis ma loi, je ne regarde que moi. Si les autres sont moutons, je me fais loup; s'ils sont poules, je me fais renard. » Ces paroles de Voltaire ne montrentelles pas d'une façon piquante les résultats d'une morale sociale qui ne prend pas Dieu pour premier fondement.

Jusqu'ici la morale que les philosophes du dix-huitième siècle ont essayé d'établir en dehors du christianisme nous a paru dépourvue de base, et bornée dans son étendue aux seuls devoirs de l'homme envers ses semblables. Surent-ils du moins lui donner une sanction, une efficacité véritables?

Les anciens éducateurs n'étaient pas embarrassés pour trouver une sanction aux devoirs qu'ils prescrivaient à leurs élèves. Après avoir recueilli, avec RoUin, les M maximes de morale » naturelle renfermées dans les auteurs païens, après avoir proclamé ces préceptes « grands , solides , lumineux , » ils se hâtaient d'ajouter : Ces principes « ne vont pas jusqu*où ils devaient aller, et quelque parfaits qu'ils paraissent, ils laissent Vhùnvoie

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en chetnin, sans lui montrer ni le motif qui doit sanctifier ses actions, ni la fin qu'il doit se proposer \ » Cette fia, c'est la gloire de Dieu , c'est le ciel , récompense future de la vertu , comme Tenfer est la punition du vice. Voilà la saaction précise , puissante de la morale chrétienne.

Nombre d'esprits indépendants proclament dans ce siècle la nécessité de cette sanction supérieure. L'abbé de Saint- Pierre veut une éducation morale basée sur la pensée de Timmortalité de Tàme. La prudence chrétiefine, exige, dit-il, que l'élève « liant étroitement ses actions à Tidée du paradis » fasse le bien « pour plaire à Dieu et en obtenir la vie éternelle. » Lorsque La Ghalotais vint demander qu'on enseignât au collège la morale comme une science complète par elle-même, il s'empressait d'ajouter que cette morale, indépendante a de la révélation, tire sa plus grande force et les motifs les plus puissants de la confirmation qu'elle en a reçue... La révélation ajoute des motifs surnaturels, elle promet» des récompenses et elle annonce des peines ^ »

Mais La Ghalotais était chrétien, les philosophes ne Tétaient pas; ils devaient donc écarter toute sanction surnaturelle. Restait alors la sanction naturelle qui se tire des conséquences mêmes de nos actions, la sanction légale qui est avant tout une sanction pénale, la sanction de l'opinion , la sanction morale formée par le bon témoignage ou le remords de la conscience. On les trouverait indiquées par les différents philosophes du dix-huitième siècle. Kant, en particulier, veut « que l'enfant apprenne à substituer la crainte de sa propre conscience à celle des hommes et des châtiments divins'. » Nous n'avons pas ici à montrer combien ces différentes sanctions sont insuffisantes. Restait l'immortalité de l'âme. Ici, les phi-