CHAPITRE QUATRIÈME

PROGRÈS DES iDÉES NOUVELLES

I. — Progrès des idées nouvelles dans la jeunesse. — On accuse les maiti^es d*en être la cause, en ne démontrant pas la celigion aux élèves, en la surchargeant de pratiques. — Mal fondé de ces griefs ; cours de religion chez led Bénédictins de Sainl-Maur, dans TUniversité, dans les cx)uvents de filles. — C'est une société incrédule et corrompue (origine de cette révolution morale), qui fait oublier à la jeunesse les enseignements du collège. Paroles de Montesquieu. -- Au XVII» siècle tout porte à la foi, au XVHI« toutes les forces sociales éloignent la jeunesse de la religion.

II. — L'esprit nouveau envahit les élèves en Sorbonne : Turgot, Brienne, Vergniaud. — Saint Snlpice lutte contre la mondanité. L'affaire des peiruques. — Séminaires de province. — Les élèves, voyant la religion démodée, passent dans le camp ennemi. — Les acteurs de la Révolution élevés par des prêtres.

IIL — Progrès des idées nouvelles dans le corps professoral : François de Neufchâtean , Tabbé Bexon, Manuel, Pechmeja. — Prestige exercé par Voltaire SOT rimagination des professeurs. Exemple de Marmontel. — Agitation des professeurs. Désertion de la carrière ecclésiastique. — Même révolution dans Téducation des femmes auxquelles les idées du monde font oublier les ])rincipes religieux du couvent.

IV. — Néanmoins la religion est maintenue dans presque tous les programmes : Locke, rabbé de Saint-Pierre, Condillac, M""* d*Épinay, Diderot. Progi*ammc religieux de Frédéric le Grand.

Il importe de se demander tout d'abord quelle action la polémique des philosophes avait ici exercée sur Topinion. L'enseignement de l'Université, nous l'avons vu, était demeuré fidèle aux anciennes traditions ; mais en dehors d'elle, n'y avait-il pas un changement profond dans les esprits. Elle-même avait-elle pu complètement se défendre contre Tengouement contagieux qui portait la nation vers les idées nouvelles. Les murs de ses collèges protégeaient-ils suffisamment ses élèves contre les

124 l'éducation mokale avant la révolution.

échos du dehors ? Plusieurs de ses professeurs n'ét^ent-ils pas profondément atteints, sinon dans leurs habitudes, du moins dans leurs convictions ? En un mot, n'y avait-il pas sur le point particulier qui nous occupe une révolution dans les mœurs qui préparait, comme toujours, qui pouvait faire pressentir à bref délai une révolution dans les lois?

Que l'opinion au dix-huitième siècle abandonnât le christianisme , nul ne l'ignore ; mais que les générations nouvelles échappassent ain.-i à l'Église , malgré l'éducation religieuse qu'elles avaient reçue dans les collèges, voilà un fait plus étonnant, un fait dont il est utile et opportun de rechercher la cause. Les Français du dixhuitième siècle eurent à peu près les mêmes maîtres, furent élevés dans les mêmes principes que ceux du dixseptième. Oj^, tandis que les uns se pressent au pied de la chaire de Bossuet et acclament Louis le Grand, les autres applaudissent Voltaire , se font les disciples de Rousseau, préparent et accomplissent la révolution. Il y avait donc, à cette dernière époque, entre l'éducation de l'enfant et les idées de l'homme, une contradiction que n'avait pas connue l'âge précédent.

Cette anomalie avait frappé les esprits observateurs. Certains écrivains voyant le jeune homme oublier, en quittant le collège , renier môme la religion dans laquelle il avait été élevé, en rejetaient la faute sur le collège lui-même. Dès 1751, nous voyons r£'>2C2/c^Oi)^rff^ affirmer que l'élève sort des maisons d'éducation « souvent avec une corruption de mœurs dont Taltération de sa santé est la moindre suite , quelquefois avec des principes d'une dévotion mal entendue, mais plus ordinairement avec une connaissance de la religion si superficielle, qu'elle succombe à la première conversati(în impie ou à la première lecture dangereuse*. » Cette sollicitude de Y Encyclopédie pour les