l/KDrcATION MORALE AVANT LA RÉVOLUTION

ailleurs la cause du mouvement qui poussait les générations nouvelles dans l'armée toujours croissante des philosophes. L'impulsion était venue du dehors. Tandis que les maîtres s'efforçaient de faire de leurs élèves de vrais et solides chrétiens , un siècle incrédule et corrompu se chargeait de combattre et de faire oublier les enseignements du collège.

Il ne faut pas oublier que l'esprit du XYl^ siècle , fruit de la renaissance, de la lecture de Rabelais et de Montaigne, des guerres de religion, s'était perpétué par une tradition ininterrompue, quoique peu apparente, jusqu'au XVIII®. Le scepticisme et l'épicuréisme, qui eurent pour interprètes au commencement du XVII« siècle Charron, Le Vayer et Gassendi, comptaient de nombreux disciples sous' Louis XIII et au temps de la Fronde. Les poètes cyniques abondaient et le P. Mersenne pouvait porter le nombre des athées de la capitale au nombre évidemment exagéré de cinquante mille. A mesure qu'on avance dans le cours du siècle, le triomphe du spiritualisme cartésien, la protection de Louis XIV, l'éclat du catholicisme qui empruntait pour se faire entendre la grande voix de Bossuet , semblaient assurer la victoire définitive de la religion. Les libertins étaient obligés de se cacher; mais toute une série de témoignages , les Pensées de. Pascal , telle Oraison funèbre de Bossuet , tel sermon de Bonrdaloue et de Fénelon, telle satire ou épître de Boileau, tel chapitre de La Bruyère , tel écrit de Malebranchc nous prouvent qu'ils existaient encore et qu'on s'en préoccupait. Il suffit de nommer le futur Régent, les Vendôme, Chaulieu, Lafare, de rappeler les causeries de Ninon, les écrits de Saint-Evremont, pour montrer que les grands seigneurs et les poètes, le scepticisme et la débauche s'apprêtaient à battre en brèche la règle de foi et la règle des mœurs, tandis que certains écrits de Fontenelle, Vauban, Fénelon, l'abbé de Saint-Pierre commençaient

d'un autre côté à donner le branle à Tesprit public, en l'intéressant à la politique. Cette révolution dans les idées, déjà sensible durant les vingt-cinq dernières années de Louis XIV *, se précipita à sa mort. La liberté étoUjBTée jusqu'alors se tourna en licence. On se rua sur des croyances qui avaient paru imposées par la volonté d'un roi qui abusait de son autorité. En se portant, dans un soupir de soulagement, à secouer toute espèce de joug, on devait s'attaquer à celui de la religion, comme aux autres. Voltaire, qui avait grandi au milieu des éclats de rire des grands seigneurs libertins, se chargea de donner l'impulsion. L'incrédulité ne craignit pas de se montrer sur la scène avec Œdipe, dans les écrits à la mode avec les Lettres persanes. Réservée et timide d'abord , elle ne tarda pas à payer d'audace, à mesure qu'elle étendait ses conqpiêtes. Elle en arriva bientôt à tout envahir et devint la première puissance de la nation.

Cette révolution dans les idées et les croyances rendait facile aux philosophes la conquête des générations nouvelles. Les jeunes gens rencontrant à chaque pas, au sortir du collège , la négation de leurs convictions religieuses, ne tardaient pas à oublier les principes que leur avait transmis l'enseignement chrétien de leurs maîtres. Ce fait avait frappé Montesquieu, dès 1748. « Aujourd'hui, dit-il dans YEsprU des lois, nous recevons trois éducations différentes : cellç de nos pères, celle de nos maîtres, celle du monde. Ce qu'on nous dit dans la dernière renverse toutes les idées des premières. Cela vient en quelque partie du contraste qu'il y a parmi nous entre les engagements de la religion et ceux du monde *. » Lorsque ce dualisme existe, lorsque le jeune homme, au sortir de

1. « La foi est tellement éteinte en ce pays, qu'on ne voit presque plus maintenait un seul jeune homme qui ne veuille être athée, i» Lettres nouvelles de la Palatine, 1698.

t. Montesquieu, Espiil des lois, liv. IV, rh. iv.

132 i/éducation morale avant la révolution.

récole, voit attaquer autour de lui les croyances auxquelles il avait donné la foi de sa jeunesse, il est bien à cpaindre que ses convictions ne périclitent et ne sombrent dans le commun scepticisme. « Ce n'est point, a dit encore Montesquieu, dans les maisons publiques où Ton instruit Tenfance que Ton reçoit... la principale éducation , c'est lorsqu'on entre dans le monde que l'éducation en quelque sorte commence *. » Qui ne sait, en effet, qu'en particulier la formation du chrétien est encore incomplète, lorsque l'élève arrive au terme de renseignement secondaire. Une grande épreuve l'attend dans le monde. Il passe de la retraite, où il a allumé et abrité sa foi, à la vie au grand jour, où il aura à défendre ses convictions contre mille influences ennemies, contre le scepticisme des esprits et la dépravation des cœurs.

Aux époques de foi, l'épreuve est moins redoutable, parce que les hommes pensent comme les enfants, parce que le monde respecte ce que le collège a appris à connaître et à aimer. Quelle différence sous ce rapport entre le dix-septième et le dix-huitième siècle. « A l'aube du dix-septième siècle, aditM. deFalloux, saint François de Sales et saint Vincent de Paul hantaient la Cour avec le cardinal de Bérulle et M. Olier. Peu après, sous Louis XIV, le jeune homme sortant du collège voyait la grandeur partout; son regard passait de Bossuet à Fénelon, de Pascal à Malebranche, de Condé à Catinat... Le théâtre lui-même, le théâtre de Polyeucte et de Saint-Gmest, du Misanthrope ti d'Athalie était une grande école '. » Au dix-huitième siècle, tout change. Pendant que l'impiété, le libertinage se répandent, l'Église de France semble avoir perdu le secret de la sainteté et du génie. Dubois occupe le siège de Fénelon ; à la royauté de Bossuet, a succédé celle de Voltaire. L'opinion, cette force nouvelle, qui,