L'Unité nationale, par te comte de Falloi'x, p

née à Taurore du siècle, devait grandir avec lui et enfanter la révolution, ropinion nous abandonne. Productions scientifiques et littéraires , écrits sérieux ou volages , feuilles à la main, chansons, propos de salon, cancans de la Cojir et de la ville, coteries académiques, tout ce qui, à cette époque , forme et dirige l'esprit public , se tourne contre TÉglise. Tous les échos du siècle répètent le nom des philosophes qui l'amusent ou qui l'entraînent ; ils ont la popularité , la vogue ; ils sont les dispensateurs de la renommée. Qui défendra le jeune homme sortant du collège contre tant de fascinations , tant d'ennemis de sa foi*?

Ces croyances, entourées naguère par Y aima mater d'une si tendre sollicitude, maintenant démodées, conspuées, méprisées, résisteront-elles aux attaques d'un monde corrompu et railleur ? Aujourd'hui , du moins, à cette heure où le parti conservateur met la défense de la religion en tête de son programme, où le parti avancé lui-même n'ose pas l'attaquer de front, beaucoup de jeunes gens trouvent dans leur propre famille, dans les rangs de leurs coreligionnaires politiques, une protection pour leur foi. Rien de semblable au dix-huitième siècle. A cette époque , les classes dirigeantes , loin d'élever un mur de défense autour de la religion battue en brèche par les philosophes , s'amusent des attaques dirigées contre elle, applaudissent aux coups bien portés, marchent gaiement à l'assaut des institutions anciennes, de la royauté et de l'Église. Comment s'étonner dès lors qu'une foi, encore mal affermie dans le cœur du jeune homme, subit dans le monde la double contagion du rire et de l'exemple*. La Chalotais, Guyton de Morveau nous

1. GcrroNBB Morxeau, opu^ cit., p. 30, 32, dit des élèves : a Le spectacle da inonde qiiMls ne perdent jamais de vue les ramène toujours , malgré eux , à rargumbotde Texempie... La dépravation des mœurs du siècle achî've de perdre leur foi, -»

134 ' l'éducation morale avant la révolution.

montraient naguère la jeunesse perdant les croyances et les mœurs au sortir du collège. Chose étrange, les philosophes après avoir préparé cette double ruine reprochent à rUniversité de ne pas savoir préserver ses élèves. Il faut que ses défenseurs viennent repousser ces attaques et dégager ici la responsabilité des collèges. Ils avouent que la corruption , Tincrédulité , Tinsubordination se répandent partout : « Mais est-ce à vous , philosophes , à vous en applaudir? s'écrie Rigoley de Juvigny, vous êtes les seuls coupables. Avant de corrompre les enfants, n'avez-vous pas corrompu les pères? Devenus vos sectateurs, ils ont professé votre doctrine. Us eti ont ouvertement parlé le langage en présence de leur famille attentive à les écouter. C'est ainsi que le poison se glisse dans le cœur, » L'abbé Leroy développe la même thèse avec plus de vigueur encore : « Un seul Voltaire, dit-il » suffit pour corrompre toute la jeunesse de l'un et de l'autre sexe. Quelles horreurs ne vomit-il pas depuis tant d'années. Tout le monde, jusqu'aux plus vils artisans, veut lire ses diatribes. Dans quelles conversations, dans quelles tables s'observe-t-on en présence des enfants. Quelles précautions apporte-t- on pour cacher ces livres détestables. On les laisse négligemment sur un fauteuil, sur une toilette ; les domestiques, les femmes de chambre s'en divertissent. Des maîtres et des maîtresses , la corruption passe à leurs gens qui la perpétuent dans la ville , la portent dans les campagnes où ils gâtent la jeunesse la plus innocente et renversent souvent l'esprit des habitants. On trouve, jusque sous le chaume, des athées, des espèces de philosophes. Un grand-papa donne à son petit-fils les contes de La Fontaine ; à l'entendre , un jeune homme doit tout savoir à quinze ans. Une mère apprend à sa fille des chansons infâmes, comme si c'étaient des gentillesses. Un laquais scélérat corrompt le fils de son maître, à six ou sept ans... Des hommes per-

dus de mœurs font le commerce de l'éducation, et Ton sera étonné qu'il se glisse de la corruption dans les collèges.,» On devine àTamertume de ces plaintes l'étendue du mal et l'impossibilité où étaient les maîtres de lutter contre les influences du dehors. La jeunesse voyait sa • foi mise à l'épreuve dans la famille et surtout au milieu d'une société « corrompue, au point, dit un contemporain, qu'elle affecte de mépriser les vertus fondamentales de la religion, qu'elle les regarde comme des fables absurdes et qu'elle cherche à les couvrir de ridicule *. »

Ici la situation était encore plus grave., L'incrédulité n'attendait pas que le jeune homme fût sorti du collège pour s'emparer de son âme, elle allait le visiter jusque dans le sanctuaire qui devait abriter sa foi. Les Mégioires de l'abbé Morellet nous en fournissent tout d'abord un bien curieux exemple. Vers le milieu du siècle, Morellet se trouvait dans la maison de Sorbonne % avec Loménie de Brienne, futur cardinal et premier n\inistre, l'abbé de Boisgelin, futur archevêque d'Aix, et Turgot, qui y étudia la théologie pendant deux ans, de 1748 à 1750. Turgot, qui, en sa qualité de prieur, alla haranguer l'assemblée du clergé de France ,et prononça un discours devant les

1. Voy. RioûlÉy de Juvigny, op. cit., p. 47i, 482, 483. — Leroy, op. cit., p. H » et «eq. — Gbdots» &p. àt., p. 49. — Gosse, op. cit., p. 94, 99. — Ratnal, Histoire philosophique des deux Indes, \'^ édit., t. VII, p. 148.

2. Les bâtiments de k Sorbonne comprenaient trente-six appartements pour les trente-six plus anciens docteurs résidant à Paris. On distinguait en Soibonnc la maison et (a société : ceux de la maison (hospites) y étaient logés pendant un certain temps, mais n'étaient point admis dans les assemblées ; ceux do la maison et société (socii) y avaient voix délibérative et le droit de demeurer dans la maison à perpétuité. La première place était celle de proviseur; la seconde eeHe âe prieur, choisi tous les ans parmi les bacheliers courant la licence. (Voy. Le France ecclésiastique, 1768, p. 349-350.)

i:^ L'KDrCATION MORALE AVANT LA RÉVOLUTION.

évêques venus à la Sorbonne pour Tentendre, « savait déjà par cœur, nous dit Morellet, la plupart des pièces fugitives de Voltaire et beaucoup de morceaux de ses poèmes et de ses tragédies ». L'abbé de Brienne, sans fortune mais plein d'ambition, traçait déjà, entre deux soutenances de thèses, le plan du château de Brienne qui devait coûter deux millions et la direction des routes qui devaient y conduire. Songeant déjà à devenir ministre, il étudiait « la théologie comme un Hibernois pour être évéque et les Mémoires du cardinal de Retz pour être homme d'État ». Morellet, laborieux, pauvre, ambitieux, s'accrochait à la fortune de ces brillants abbés, appelés par loir naissance au plus grand avenir. « Je dévorais les livres, dit-il; Locke, Bayle, Leclerc, Voltaire, Buffon, Massillon, me délassaient de Tournely, de Morin, de Marsham, de Clarke, de Leîbnitz, de Spinosa, etc. Comme plusieurs de mes confrères apportaient dans ces études la mêgie ardeur que moi, nos discussions étaient de nouveaux et puissants moyens d'instruction. »

Singulier éclectisme, et comme la vieille Sorbonne devait être étonnée de voir Locke, Bayle, Voltaire venir disputer dans ses murs la placé aux théologiens ! De quel œil les trente-six plus anciens docteurs, cette tradition vivante du passé, logeant dans la même maison que cette jeunesse étourdie et aventureuse, devaient-ils voir d'aussi téméraires innovations, d'aussi dangereuses libertés? Il est ici question sans doute de l'abbé Morellet, de l'abbé de Brienne , qui ne furent jamais des modèles de vie ecclésiastique ; de Turgot, qui quitta la soutane pour- ne pas porter, disait-il, un masque toute sa vie ; mais ce récit n'en est pas moins un curieux témoignage de l'esprit nouveau qui commençait à envahir jusqu'aux maisons en apparence les plus impénétrables. On ne prend de la théologie que ce qui est nécessaire pour obtenir la licence. L'attention se porte ailleurs, et les sciences nouvelles attirent

irrésistiblement les jeunes hôtes de la maison de Sorbonne. « Pendant notre licence, dit Morellet, Turgot, Tabbé de Brienne et moi, avions approfondi la grande question de la tolérance civile des opinions religieuses », question qui agitait vivement l'opinion par suite des démêlés du clergé avec les protestants et les jansénistes. Turgot, Tabbé de Brienne, écrivirent sur ce sujet et Morellet envoya des articles à Y Encyclopédie. Ces études littéraires, politiques et sociales, étaient pour eux une agréable diversion au programme officiel de la licence, et « leur raison, dit Morellet, répudiait peu à peu les sottises théologiques. »

On le voit, l'incrédulité fait irruption jusque dans la Sorbonne. L'abbé de Prades a trouvé moyen de soutenir dans ce sanctuaire de Torthodoxie une thèse qui contenait plus d'une hérésie philosophique. Paris s'en amuse pendant plus de deux mois. Tout en faisant sa théologie, Morellet rend visite à d'Alembert, rencontre Diderot chez l'abbé de Prades, va le voir à l'Estrapade, où il est rejoint par Tabbé d'Argenteuil qui, après avoir obtenu le premier lieu en licence, vient là pour prêcher et convertir Diderot : curieuse époque , étrange camaraderie de jeunes théologiens et de philosophes. Ces amitiés singulières démontrent peut-être le progrès des idées de tolérance, mais elles accusent, à coup sûr, raffaiblissement de la foi chez ceux qui étaient chargés de la défendre. Une cruelle ironie semblait destiner la maison de Soi'bonne a donner hospitalité à des étudiants qui ne devaient pas étonner le monde par leur orthodoxie. Nous venons d'y voir Turgot, Brienne et Morellet. Talleyrand, croyons-nous, y passa quelque temps; et un homme qu'on se représente difficilement en soutane, le grand orateur de la Gironde, Vergniaud*, y

t. «> Sa première éducation se fltdans la maison paternelle parles soins d'un praire nommé Roby, ami de son père cl qui avait fait partie de la corporation des •1 ^suites du collège de Limoges. Vergniaud, en sortant du collè<(e du Plessis,

étudia à son tour, au sortir du collège du Plessis, la philosophie et la théologie.

Ce n'était pas seulement dans la maison de Sorboûne , dans ce milieu élevé , où tous les bruits du dehors venaient frapper l'oreille d'une jeunesse éclairée, élégante, ambitieuse , appelée par sa naissance même ou par ses talents aux suprêmes honneurs de TÉglise , que les idées nouvelles agitaient les têtes et battaient en brèche tout ce qui rappelait le passé. Nous trouvons le séminaire de Saint-Sulpice, malgré ses grandes traditions de vertu et les saints exemples de ses directeurs, en proie à la même fermentation. Cet établissement comptait parmi ses élèves les premiers noms de France. Les fils de famille, en franchissant le seuil de cette retraite, avaient quelque peine à laisser à la porte les habitudes de luxe .et de mollesse qu'ils avaient déjà contractées dans le monde. Le relâchement général dont la Régence avait donné le signal avait eu son contre-coup sur la jeunesse ecclésiastique. Dès 1726, Rollin parlait du torrent dHynpiété et de libertviage qui se répandait partout. Le ministère du cardinal Fleury parut calmer la secousse , mais il n'arrêta pas le mouvement. Dans les cinquante premières années du siècle, il se produisit dans les idées, dans les mœurs, une révolution dont on n'a pas peut-être fait suffisamment ressortir l'étendue et la puissance.

Nous montrions tout à l'heure la philosophie faisant irruption dans la maison de Sorbonne. A la môme époque, Saint-Sulpice avait à se défendre contre l'affaiblissement et la décadence de la discipline. Dès 1725, on avait vu dans ce séminaire des symptômes d'un relâchement qui alla grandissant sous la direction de M. Gousturier (1731- 1770). On signalait, en 1743, l'année même de la mort du

entra %u séminaire de la Sorbonne et consaci'a plusieurs aimées à Téiude de la philosophie et de la Ùiéologie. » (Noiictsur Vergniaudf parM.FraaçoiaAiJLOAOD, p. 2-3.;

cardinal Fleury, une certaine légèreté Jans les conversations, une certaine recherche de mondanité dans les habits, la coiflfure et tout Textérieur. On se plaignait de la longueur de Toraison , des formules trop mystiques de la prière du soif. On ne récitait plus le chapelet. On apportait « à la lecture spirituelle des livres tout à fait étrangers à la piété ». On dut, en 1759, réduire à une demi-heure l'oraison du matin. Le mal empirait toujours. Les œuvres de Rousseau et des autres philosophes continuaient à pénétrer dans le séminaire, au point qu'un jour, sous le gouvernement de M. Bourachot (1770-1777), un séminariste crut devoir pousser à ce sujet un cri d'alarme dans une coùférence spirituelle. Ces lectures, qui n'étaient guère de nature à affermir la foi , indiquaient un secret penchant vers l'incrédulité \ Plusieurs de ces jeunes gens venaient à Saint-Sulpice moins pour s'y former aux devoirs de leur état que pour y prendre les ordres nécessaires à quiconque voulait être pourvu d'abbayes ou d'évêché. En véritables fils de grands seigneurs, ils se livraient dès le séminaire à de folles dépenses et faisaient des emprunts qu'ils ne pouvaient pas payer. Le luxe des habits, l'usage de la frisure, étaient portés à un excès d'élégance et de recherche qu'on eût à peine toléré dans le monde. On devine aisément ce que pouvaient être le silence, le recueillement, la piété au milieu de ces préoccupations mondaines. Où trouver le temps d'étudier la théologie, l'Écriture sainte, lorsqu'il fallait livrer sa tète au perruquier durant des heures entières.

Ces abus appelaient un prompt remède. Les élèves, devinant un réformateur dans l'abbé Émery , nommé , en 1782, supérieur général de Saint-Sulpicc, le tinrent d'abord en défiance et le mirent en quarantaine. Leur pres-

i. li faut hiiBn cependant se garder ici de rien exagérer, puisque, parmi les (Wéques qui pendant la révolution restèrent si fermcuicol attachés à la foi, cinquante avaient été élevés à Saint-Sulpice, sous M. Ccfiisturier (1731-1770^.