Mémoires de Morellet

PROGRÈS DES IDÉES NOUVKIJ.EvS. 145

pauvre , mais d'un talent plein d'espérance , François de Neuf château. Ce personnage, que nous verrons plus tard, sous le Directoire, organiser la morale républicaine et les fêtes nationales, introduisait au collège les livres des philosophes. Il fallut le mettre à la porte ainsi que Tabbé Bexon. On cria à l'intolérance ; on prétendit qu'ils étaient chassés pour avoir imité l'orthographe de Voltaire. Il paraît bien, cependant, que François de Neufchâteau n'avait pas seulement commis des fautes d'orthographe grammaticale. Quant à l'abbé Bexon, réfugié à Paris, devenu chantre delà Sainte-Chapelle, collaborateur de Buflton , M">° Rolland nous le montre dînant un jour à côté d'elle, et dans leur « enthousiasme commun pour le bon Jean-Jacques, » faisant d'imagination « un petit voyage à Clarens. » Les Jésuites avaient été remplacés dans la plupart des collèges de Lorraine par les chanoines réguliers du B. P. Fourier. Tous les membres de cette congrégation ne paraissaient pas animés de convictions bien solides. En 1780, dans la distribution solennelle des prix

à l'Université de Nancy, en présence des vicaires généraux, du vice-chancelier de l'Université, des membres du parlement, de toutes les autorités publiques , le régent de rhétorique ne craint pas de déclarer « que l'es graves riens qui occupaient les Pères des conciles de Nicée et d'Éphèse n'exercent plus les génies d'aujourd'hui *. » Ces graves riens n'étaient pas autre chose que la divinité de Jésus-Christ , défendue contre Arius. En parcourant les diflférents collèges du royaume, on rencontrerait presque partout quelques partisans des idées nouvelles , en particulier parmi les professeurs laïques dont la pénurie de sujets avait forcé le clergé et les congrégations à accepter le concours. Dans le collège de Chaumont, tenu par les Doctrinaires, nous trouvons , comme professeur de qua-

i. Mathieu, p. 336-337.

146 l'éducation morale avant la révolution.

trième, Manuel, et comme professeur de philosophie, ce même Jacob Dupont , qui, plus tard député d'Indre-et- Loire, devait être le premier à proclamer l'athéisme en pleine Convention. A la Flèche, Jean Pechmeja^ professeur d'éloquence, est le collaborateur de l'abbé Raynal pour V Histoire philosophique des deux Indes \

Ne nous étonnons pas qu'un certain nombre de professeurs se soient laissé entraîner par le courant philosophique et libéral qui emportait la nation. Appelés par la nature même de leurs fonctions à une plus grande culture intellectuelle, ils suivaient avec un intérêt passionné le mouvement des esprits et dévoraient les productions de la littérature et de la science que chaque jour voyait éclore. Vivant dès lors avec leur, siècle, respirant cette atmosphère de négation et de scepticisme dans laquelle grandissaient les générations nouvelles, ils étaient moins défendus que le clergé des paroisses contre la contagion de l'incrédulité. Quelle tentation, lorsque tous les échos du siècle répétaient les noms des philosophes, de se porter, eux aussi, là où se récoltaient les honneurs, le succès, la popularité. Nous savons par quelles acclamations Paris accueillit Voltaire en 1778. Ce qu'on connaît moins, c'est l'action que ce roi littéraire du siècle exerça sur l'imagination de la jeunesse, sur tous ceux qui aspiraient à la célébrité, à la gloire. Qu'on lise, par exemple, les Mémoires de MarmonteP. Marmontel, élevé parles Jésuites de Mauriac , raconte avec charme les jours heureux qu'il passa dans ce collège. Il veut se faire prêtre et même jésuite. C'est l'appel de Dieu, mais il hésite. Le nom de Voltaire, répété par tous les échos de la renommée, vient frapper chaque jour son oreille. 11 a du talent, de l'ambition ; s'il écrivait au suprême dispensateur de la