J- Clere, tWd., p. i94-r
2. Mémoires d'un père pour sertir d'instmction à ses enfants, 1804, i vol. in-8».
gloire. « On sait , dit-il , avec quelle bonté Voltaire accueillait les jeunes gens qui s'annonçaient avec quelque talent pour la poésie. » Marmontel est à Paris, portaut soutane, professeur de philosophie dans un collège, jeune encore et interrogeant Favenir. Une pièce de poésie envoyée aux Jeux Floraux n'obtient qu'un accessit. Sa vanité littéraire est blessée ; il en appelle à Voltaire , il entre avec lui en correspondance , et celui qui naguère voulait se faire Jésuite sera désormais un des nombreux satellites du patriarche de Fcrney.
Il ne faudrait pas croire 'que ce soit là un exemple isolé. La contagion gagnait de proche en proche , et les maisons les plus saintes , les plus inaccessibles en apparence, ne défendaient pas leurs professeurs contre la fascination du siècle. A Paris, Christophe de Beaumont n'avait épargné ni les soins , ni l'argent pour que Sainte- Barbe fût avant tout une école cléricale ; ses successeurs n'en eurent pas moins à lutter contre un irrésistible courant de sécularisation. D'année en année on vit diminuer le nombre de ceux qui se destinaient à l'état ecclésiastique. En 1788, on ne comptait que douze théologiens dans les divisions supérieures. Pour une partie des maîtres surveillant les classes d'humanités, la soutane n'était plus qu'un uniforme dont on était tenté de rougir. C'étaient des laïques décidés à rester tels. Au lieu d'étudier la théologie, ils se préparaient à l'agrégation , et le temps qu'ils consentaient à passer à Sainte-Barbe n'était qu'un moyen de payer leur dette pour l'instruction qu'ils y avaient reçue ^ *
A mesure qu'on approche de la révolution , l'agitation qui gagne la nation de proche en proche pénètre dans les collèges. Certains professeurs étrangers au monde, plongés dans leur retraite, gardent encore le calme qui con-
i. ûmcHERAT, Histoire du collège de Sainte-Barbe, t. II, p. 38â-38i.
148 l';éducation morale avant la révolution.
vient aux paisibles études. A la Flèche, Villars, Ducasse, La Sablonière, s'amusent à rimailler. Ce dernier célèbre dans un poème latin une souris blanche empaillée par le P. Noblo, et ce poème a Thonneur d'être traduit en français par d'Azincourt. Aimables instituteurs, bons vieillards , grands enfants qui n'entendent pas gronder l'orage sur leur tête. En 1787, ils chantent, comme au bon temps, Pomone et Vertumne, le vin de Pomard, le retour de Flore, riramortalité des souris blanches, tandis que va paraître la Melpomène du drame révolutionnaire. Mais peu de professeurs, il faut le^dire, restent ainsi étrangers au mouvement des choses humaines. A la Flèche même, pendant que La Sablonière chaote la souris blanche, Sequelas fait un poème sur la liberté de la presse, et Jean Pechmeja compose Télèphe, Ce livre, paru en 1784, est curieux à consulter, non parce qu'il reflète les tendances du temps vers les études économiques et politiques, mais parce qu'il laisse échapper des accents mélancoliques qu'on ne s'attendrait pas à" rencontrer à cette époque *. On avait remarqué, à Saint-Sulpice, vers 1777, « dans plusieurs jeunes gens un air morne et rêveur qui contrastait singulièrement avec cet air de paix et de gaieté » qu'on voit d'ordinaire au séminaire. Les directeurs demandèrent à l'abbé Bonneval, vrai modèle de sagesse et de piété, quelle pouvait être la cause de cette situation morale. Il répondit « sans hésiter que c'était là un des résultats de la lecture des ouvrages de Rousseau et d'autres incrédules ^ » L'abbé de Bonneval voulait parler sans doute de ces accès de tristesse naturels à des jeunes gens qui ne savaient pas élever leur vie et leur foi à la hauteur de leur vocation ; mais n'y a-t-il pas eu , quelques années avant la révolution, les premiers symptômes de je ne sais quelle maladie rêveuse à laquelle le
