Archives parlementaires , t. Il, p
l'éducation morale en 1789. 161
éveiller dans son âme cette tendre compassion. Il s'agit pour l'instituteur de mener ses élèves dans ces prisons ténébreuses où la liberté gémit sous le poids des fers ; de les conduire sous le chaume du pauvre pour qu'ils goûtent un pain détrempé dans'les larmes de la douleur; de !)arcourir tous les asiles de la misère, toutes les demeures amentables des crimes, des' malheurs, des infirmités. Lorsque les professeurs ont accompli ce grand précepte , formulé, on le voit, dans le langage du temps, notre moraliste les apostrophe en ces termes : « Maîtres, si aux accents plaintifs de la douleur qui sollicite quelque consolation et de la détresse qui demande du pain , les entrailles de vos élèves sont émues , si leurs yeux se remplissent de larmes, embrassez ces chers enfants, vous^ préparez des hommes à la patrie. Si quelqu'un assistait à ce spectacle d'un œfl sec, malheur à la société; c'est un monstre que vous lui élevez. Que sa dureté soit pour lui un opprobre aux yeux de ses égaux. Qu'on le craigne, qu'on le fuie comme un méchant. » Pour éviter de rencontrer une pareille insensibilité dans le cœur des élèves , qu'on ouvre de bonne heure leur âme aux impressions généreuses. Le principal , les maîtres sont-ils malades , leur arrive-t-il quelque choffe d'heureux ou de malheureux, quatre écoliers députés par leurs condisciples vont leur témoigner la sympathie de tout le collège. Si un élève est dans le même cas , il reçoit à son tour une députation chargée de lui exprimer gravement dans un pathétique discours la sensibilité de ses camarades *.
L'imagination des pédagogues se tourmente pour pénétrer les élèves de sensibilité. Les enfants reçoivent un petit pécule, des petits meubles, des jouets, des fruits. S'ils se refusent à prêter à leurs camarades , s'ils ne partagent pas gaiement avec leurs amis, « s'ils rient en
i. Hm (Téducationnationale , 1789, p. 387-390.
162 l'éducation morale avant la révolution.
voyant tomber » un condisciple et qu'ils « ne s'empressent pas de le relever, » si, apercevant den'x adversaires aux prises, ils ne se rangent pas du côté du plus faible, s'ils ne saveût pas sacrifier leur récréation'» pour consoler un ami malade, .on les accablera de inépris, on les fuira. » Il faut à tout prix imposer aux élèves « une compassion vertueuse, » l^exciter en eux par « des spectacles pathétiques, » par. des « images attendrissantes. » Un bon instituteur doit dire souvent à un enfant : « soyez' doux, honnête , civil , complaisant , poli ; pétrissez-le de bienfaisance... Avec cette trempe d'âme quel bien ne fera-t-il pas dans une terre seigneuriale, dans une magistrature, dans une intendance, à la tète d'un diocèse, dans un gouvernement de province ou dans le ministère. »
Le moyen d'assurer aux hommes le bienfait de cette sensibilité compatissante, c'est d'habituer la jeunesse à l'étendre jusqu'aux animaux. Il faut faire mentir le mot du fabuliste : Cet âge est sans pitié, A cet effet, qu'on rassemble dans les basse-cours des collèges des animaux de diflférentes espèces. Les élèves viendront tour à tour leur distribuer la nourriture à l'heure des récréations, « et s'il arrive à quelqu'un d'eux de les tounoenter ou même de les négliger, ils seftont jugés et puMs. Ces soins bienfaisants pour les animaùt lés habitueront à traiter humainement leurs domestiques quand ils seront maîtres, à plus forte raison leurs égaux *. »
On voit quelle était la variété des moyens « apportés par les nouveaux éducateurs à pétrir le cœur de leurs élèves de sensibilité et de bienfaisance. Dans leur pensée,
