PREFACE

Les questions . d'éducation ont préoccupé de tout temps les esprits qui s'intéressent au sort des générations nouvelles comme à Tavenir du pays. En dehors des études, des méthodes, des programmes qui forment le domaine de Tinstruction proprement dite, domaine que nous n'avons pas à aborder dans cet ouvrage, il y a le grave et difficile problème de la formation de l'homme et du citoyen. Tous les peuples, toutes les époques l'ont agité, et dans les solutions diverses qui ont été apportées tour à tour, chaque âge a cru avoir enfin trouvé en fait d'éducation des secrets, des lumières, des moyens d'action qui manquaient au passé.

Parmi les siècles qui discutèrent cette question avec la plus vive ardeur, avec la plus complète insouciance de la tradition, avec la plus ferme résolution d'asseoir la formation morale de la jeunesse sur des principes nouveaux, le lecteur a déjà nommé le dix-huitième. Les réformes, les destructions de la Révolution française qui jeta à terre l'ancien édifice social , rasant ses murs, fouillant jusque dans ses fondements pour bâtir sur un sol vierge et d'après d'autres plans, avaient été préparées en fait d'éducation comme en tout le reste, par la polémique, par le mouvement d'opinion qui précéda cette époque mémorable.

Il PUÉFACE.

Au poinl de vue particulier qui nous occupe, le XVIIP siècle nous fournit une expérience digne d'être méditée. Il avait reçu de la tradition des âges Téducation fondée sur la religion. Le XVIP siècle, qui venait de se coucher dans la gloire d'un nom immortel, avait vu cette religion dominer la pensée du règne, inspirer la plus haute littérature et Içs plus puissants écrivains, parler au dehors par la grande voix de Bossuet, tandis qu'au-dedans des collèges les éduca* leurs la faisaient passer dans l'âme de leurs élèves, tandis «que Fénelon, avec une sagacité pénétrante, avec la grâce insinuante de son aimable génie, traçait les règles à suivre pour gagner à Dieu et à la vertu le cœur de l'enfance et de la jeunesse. Eh bien ! C'est au lendemain d'une époque qui a suscité de si grands chrétiens, qui a vu à l'œuvre de si grands citoyens dans la paix comme dans la guerre , que nous allons entendre un siècle nouveau s'écrier que jusqu'alors on a fait fausse route, qu'il importe de reprendre sur de tout autres bases l'éducation morale et civique de la nation.

Par une ironie du sort, au moment où commence à gronder l'orage qui finira par emporter les traditions du passé, ces traditions mômes viennent de trouver dans Rollin l'interprète le plus autorisé, le plus sym- • pathique et le plus fidèle. Son livre, en nous faisant admirablement connaître la pratique de tous les corps enseignants à cette époque, nous permet de montrer tout d'abord la religion en possession de diriger, d'inspirer l'éducation.' Les philosophes, voulant la

PRÉFACE. m

chasser de ce domaine, n'osent pas l'altaquer do front. Par une tactique habile et qui les conduira plus sûrement au but, voyant une nation, moins attachée déjà à la foi de ses pères, tourner ses yeux vers la morale, ils se plaignent de Tabandon où est laissée Tétude de cette morale dans les collèges; ils demandent qu'elle soit professée à part comme une science indépendante de toute religion révélée ; ils ne tardent pas à lui donner le pas sur la religion ellemême. Ces projets de réforme entretiennent durant plus de cinquante ans des luttes, des polémiques, tout un mouvement d'idées, provoquent une sorte d'agitation sur les matières d'enseignement, suscitent en6n des publications renouvelées chaque jour et dont les auteurs croient donner à la morale tout ce qu'ils retranchent à la religion. 1789 trouve encore la religion en tête des programmes. La législation scolaire, la pratique des maîtres sont à peu près restées ce qu'elles étaient à la fin du grand siècle ; mais quelle transformation dans les idées, quel ébranlement dans les âmes ! A voir avec quelle force la polémique du siècle a jeté dans les esprits des aspirations nouvelles, des projets de réforme en fait d'éducation morale, comme eu tout le reste , il est facile de prévoir les changements profonds que la Révolution va accomplir. Pour faire passer dans les faits les théories qui ont été discutées durant un demi-siècle, elle commencera par renverser toutes les institutions du passé, et alors pendant dix ans, on la verra dépenser effort sur effort, projet sur projet, pour fonder, pour faire ac-