Traité des études^ livre VIII, artirlc I*r

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qu'aucun membre de l!Uûiversité n'eût désavouées, nous montrent les anciens maîtres préoccupés de préparer leurs élèves à la mission qu'ils devaient remplir un jour dans la société. Loin de borner leurs regards aux choses du présent .et à Tenceinte du collège , ils aimaient à leur montrer l'avenir, afin de stimuler leur ardeur par la nécessité même de s'en rendre dignes. Mais cette éducation était patriotique sans être politique. On eût jugé inutile, dangereux, de transporter dans l'asile des lettres, dans le sanctuaire des muses, les discussions qui commençaient déjà à passionner Topinion publique. On avait toujours cru, on croyait encore que la voie la plus sûre pour former le citoyen, c'était de former l'homme, et que le vrai moyen de faire un homme, c'était de faire un chrétien. On pensait qu'un étudiant sortant du collège avec une forte culture littéraire, un esprit déjà orné de connaissances, une âme élevée, un cœur pur et une foi éclairée, ne pouvait manquer d'être un bon citoyen. L'expérience du passé paraissait confirmer ici et justifier cette convictioji chez les maîtres. La vieille France, façonnée par une telle éducation, avait fait assez bonne figure dans le monde. Ses hommes de guerre, ses hommes de loi, ses hommes de gouvernement, ses hommes d'Église , qu'ils eussent été élevés par les congrégations religieuses ou qu'ils eussent sucé le lait de Valnia niate>\ ne semblaient pas être restés au-dessous de leur tâche; ils ne paraissaient pas indignes de servir d'exemple aux générations futures.

L'expérience du passé encourageait donc les maîtres à persévérer dans la même voie. Ils enseignaient à leurs disciples les lettres et les sciences sans autre préoccupation que celle de former leur esprit et leur cœur, certains qu on pouvait toujours élever sur un tel fondement l'édifice de leur avenir. On laissait à la royauté le soin de former ou de maintenir l'unité nationale, et ou trouvait qm*

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vraiûient elle y avait assez bien réussi durant des sièclfes. La reconnaissance et Tamour des Français pour leur dynastie favorisaient Vunité des vues par Tunion des coeurs et opéraient ainsi un rapprochement , créaient un esprit public qu'on eût vainement demandé à la contrainte de je ne sais quelle éducation nationale. La stabilité même de l'ancienne monarchie, l'absence de ces orages qui depuis bientôt cent ans battent le sol de la France et déracinent l'un après l'autre tous nos gouvernements , favorisaient aloi's les paisibles études et ne laissaient jamais pénétrer jusqu'aux asiles des lettres l'écho des divisions, des luttes et des haines qui, aujourd'hui, franchit quel- • quefois les murs des lycées et des collèges.

Cette éducation si patriotique, sans être politique, painit insufQsante aux réformateurs de 1762. Cette année même vit paraître le Contrat social et V Emile de Rousseau. Nul n'ignore les théories du Contrat social ; mais ce qu'on connaît moins, c'est que Rousseau, dès les première^ pages de V Emile, pose avec ses conséquences extrêmes la théorie de Tomnipotence de l'État. Il avertit le futur éducateur que cet homme de la nature qu'on lui demande de former sera un jour citoyen , que cette « unité numérique » se perdra dans « l'entier, le corps social, » que dès lors le maître, s'inspîrant de la République de Platon, doit s'appliquer de bonne heure à « dénaturer l'homme, lui ôter son existence absolue pour lui en donner une relative, et transj)orter le moi dans l'unité commune ; en sorte que chaque particulier ne se croie plus un, mais partie de l'unité, et ne soit plus sensible que dans le tout. » Un citoyen de Rome, ajoute Rousseau, « n'était ni Caïus ni Lucius, c'était un Romain. » Le grand but à poursuivre est donc l'absorption de l'individu par l'État. Quant à l'éducation des filles, Rousseau donne comme idéal cette femme de Sparte qui, ayant cinq fils à l'armée, attendait des nouvelles de la bataille. Un Ilote arrive; elle

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luf en demande en tremblant : Vos cinq âls ont été tués. Vil esclave, t'ai-je demandé cela? Nous avons gagné la victoire ! La mère court au temple, et rend grâces aux dieux. « Voilà la citoyenne , » s'écrie Rousseau *. Cette évocation de Tidéal païen, que nous verrons plus tard la Convention essayer de faire passer dans les faits, ne pouvait pas avoir grand succès en 1762, mais nous trouvons dès cette époque les réformateurs préoccupés avaut tout de façonner des citoyens. Jusqu'ici, s'écriait La Chalotais', nous avons eu « ime éducation qui n'était propre, tout au plus, qu'à former des sujets pour l'école. Le bien public, l'honneur de la nation , demandent qu'on y substitue une éducation civile qui prépare chaque génération naissante à remplir avec succès les diiSërentes pi^ofessions de l'État. » Que s'était-il donc passé eQ France ? Quelle révolution dans les esprits les portait ainsi à jeter l'anathème à un enseignement plusieurs fois séculaire. Pourquoi reprochait-on aux anciens maîtres de n'avoir pas su former des citoyens ?

Ahl c'est que de RoUin à La Chalotais, du Traité des éludes à VEssai d'éducation nati07iaie et à VÊmile, il s'était écoulé trente-six ans, et ces trente-six ans avaient vu s'accomplir une véritable révolution dans l'opinion publique. Les humiliations de la France dans la guerre de Sept ans^ l'abaissement du drapeau et l'amoindrissement de la patrie, l'abdication de la royauté, l'avilissement d'un prince qui oubliait dans la dégradation du vice la honte de nos défaites, avaient détaché peu à peu la nation de ses chefs et propagé la désaffection chez ce peuple qui, naguère encore, priait et pleurait pour Louis le Bien- Aimé'. Le jansénisme, qui avait mis aux prises, pendant

i. Voy. Emile, liv. I.

â. Essai d'éducation nationale, par La Chalotais, p. i, 2.

3. Le marquis d'Argenson écrivait, le 26 décembre 1747 : a GonsidéroDS que les peuples sont aujourd'hui par défaut dVstime peu attachés à leurs princes. Onelqu*un osera-t-il proposer d'avancer de qoelqiH»s pas vers le gouvememenl

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un demi^sièclc, tantôt ice parlements avec Téplscopat, tantôt la royauté avec les parlements et le clergé, en rendant le pays spectateur de ces tristes querelles , l^avait familiarisé peu à peu avec Tidée de résistance, tandis que les publicistes, agitant avec une audace oroissante des questions jusqu'alors réservées , lui laissaient entrevoir la possibilité et les avantages d'un changement de gouvernement. Les habitués du club de l'Entresol avaient déjà discuté tous les intérêts se rapportant au gouvernement général du pays. Montesquieu, dans V Esprit des Lois, venait d'introduire lapensée publique dans le domaine de la politique. De la comparaison des différentes constitutions établie dans ce livre, ressortait l'éloge du régime fondé sur la légalité et la condamnation de l'arbitraire. L'opinion, toujours frondeuse en France et déjà avide d'opposition, saisissait avec bonheur les allusions politiques. Le mot de réforme volait de bouche en bouche. Les économistes commencèrent à parler de l'introduire dans toutes les branches de l'administration, et, ce qui est plus grave encore, dès 1751 , trois ans après l'apparition de V Esprit des Lois, on entendait chuchoter le mot de révolution *.

L'opposition, trouvant moins de danger à s'attaquer au clergé qu'au pouvoir civil, prenait texte de la question des sacrements, du cinquantième, des dons gratuits, pour passionner les esprits ; mais déjà les polémiques religieuses font place aux discussions politiques et sociales. Les vieilles appellations de janséniste et de molinistc tombent en désuétude ; et, dès 1754, le marquis d'Argenson*

républicain ? Je n*7 vois aucune aptitude dans les peuples. Cependant ces idées viennent^ et Thabitude chemine promptemcnt chez les Français, j» (Mémoires et wrretpondanee, i. V, p. 142. Paris, 1859-1867, in-^o.)

1 « On ne parle que de la nécessité d*une prochaine révolution pour le mauvais état où est le gouvernement du dedans. » (D'Argenson, ibid,, t. VI, p. 40i.)

2. c Les choses sont bien changées ; il ne s*agit plus de dénommer les uns jansénistes et les autres molinistes ; à ces noms , substituer ceux de natio-

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nous montré les nationaux et les sacerdotaux en présence. Nationaux, sacerdotaux, mots graves, mots nouveaux, mots redoutables pour le clergé qu'on semble opposer pour la première fois à la nation ; mots redoutables aussi pour la noblesse^ pour le parlement, pour cette royauté surtout, qui longtemps avait pu dire : TÉtat, c'est moi. On en venait donc à distinguer à côté d'elle, à côté des grands corps de l'État, une puissance nouvelle qui commençait à affirmer ses droits , à accuser sa personnalité : la nation. L'impulsion était donnée. L'année même de l'expulsion des Jésuites vit paraître V Emile et le Contrat social de Jean- Jacques Rousseau, taudis que La Ghalotais allait publier son livre de VÉducation ^icUionale.

Le mouvement , une fois imprimé à l'opinion publique, allait l'entraîner avec une force irrésistible , et Ton peut déjà prédire la fameuse brochure de Sieyès. Lorsque les Français entrevirent comme possibles des réformes profondes dans le gouvernement du pays, lorsque l'étude de l'antiquité, la comparaison des constitutions des différents peuples , le dégoût d'un pouvoir qui semblait abdiquer, leur firent désirer l'établissement d'un régime nouveau où les abus seraient corrigés, où tout Français serait citoyen, où tout citoyen serait libre, ils voulurent Mter l'avènement de cette heureuse révolution, et préparer les générations nouvelles au rôle qu'elles devaient un jour remplir. Ce siècle, qui avait acclamé les philosophes et les économistes, qui avait salué les progrès des sciences physiques et mathématiques avec le tressaillement d'un navigateur qui voit apparaître des rivages inconnus, accueillit avec le même enthousiasme tous les projets d'éducation nationale enfantés par les réformateurs. Mais la succession rapide des événements et la

natix et de nacerdotaux , voilà Fëtat de la question, i» <1)*Argenson , M., t. VIII, p. 313.)

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mobilité même de Topinion publique allaient donner à ce mol des acceptions bien différentes.

En 1762, on appelait nationale l'éducation qui se préoccupait de former le citoyen dans Tenfant et de le préparer aux fonctions qu'il aurait à remplir dans la société. Montesquieu avait déjà consacré tout un livre de V Esprit des Lois * à prouver que « les lois de Téducation doivent être relatives aux priïicipes du gouvernement. » Cette pensée fut commentée et développée en 1762. « L'éducation, disait La Ghalotais , devant préparer des citoyens à l'État , il est évident qu'elle doit être relative à la constitution et à ses lois ; elle serait foncièrement mauvaise, si elle y étaiLcontraire. » On ne reprochait pas au vieil enseignement d'être contraire à ces lois ni d'attaquer les institutions du pays. On se plaignait seulement du « défaut absolu d'instruction sur les vertus morales et politiques. » On ne pouvait cependant nier que la France ne comptât dans son histoire des hommes qui avaient pratiqué avec éclat toutes les vertus sociales ; on voulut bien en convenir sans en rapporter l'honneur à leurs maîtres. Si les Suger, les Duguesclin, les Bayard, les connétables de Montmorency, les Colbert furent de grands citoyens, c'est parce que « les idées d'honneur et de vertu prédominent dans les âmes supérieures et que les sentiments sont bien au-dessus des connaissances acquises 2. » Il fallait donc rendre désormais « l'institution plus analogue aux lois de l'État '. »

L'ancienne éducation qui n'avait pas , disait-on , le caractère civique, était également accusée de manquer de portée pratique ; les études publiques n'étaient «pas assez