Gosse, 1788, op. cit , p

210 l'éducation civique avant la révolution.

d'après « la nature de notre gouvernement. » Comme l'intérêt de la patrie est d'avoir « de bons prêtres, de bons militaires, etc., » l'Université et les différents corps enseignants qui en ont toujours fourni à la France ont pratiqué la véritable éducation nationale.

Ces objections d'un professeur de l'Université de Paris prouvent que ses membres se prêtaient difficilement à la réforme demandée. Les grands corps sont naturellement conservateurs et jaloux de leurs traditions. Ce ne sont pas de vagues déclamations qui pouvaient démontrer aux anciens maîtres les vices de leur méthode. Leur expérience consommée, leur prudence, la connaissance qu'ils avaient de la jeunesse, les tenaient en garde contre toute innovation dangereuse, et on ne les eût pas décidés facilement à donner im enseignement politique à des disciples trop jeunes pour être calmes, trop novices pour pouvoir penser, trop inexpérimentés pour pouvoir juger et choisir. Cette position était d'autant plus facile à défendre que les partisans de l'instruction civique ne pouvaient guère répondre d'une façon précise aux questions de l'abbé Gosse. On avait beau parler de lois de l'État, prononcer même le mot de constitution ; au fond, malgré le changement profond des idées , la constitution était la même à la veille de la Révolution que sous le règne de Louis XIV. Dès lors de quelle constitution , de quelles lois , pouvaiton entretenir les élèves pour leur en inspirer l'amour? Même en 1788, alors qu'on voit déjà se précipiter le mouvement qui donnera naissance aux États généraux et à la Révolution, l'éducation civique ne pouvait être qu'une exhortation à bien remplir les devoirs de citoyen, elle ne pouvait guère dépasser le cadre des instructions données à Sorèze et à La Flèche sur les institutions du pays

Mais le moment approche où cet enseignement va prendre un caractère franchement politique. Les polémiques du dehors ont leur contre-coup dans l'enceinte

l'éducation civique avant la révolution. 211

des collèges. Maîtres et élèves tressaillent an bruit des réformes qu'il s'agit d'introduire dans l'État. Beaucoup de professeurs sont acquis aux idées nouvelles, et Sequelas qui fait à La Flèche un poème sur la liberté de la presse n'est pas le seul,. nous l'avons vu, à se laisser entraîner par le courant de Topinion. Les mots de liberté, d'égalité, de constitution sont dans toutes les bouches. Les plans d'éducation civique, qui ont dû jusqu'ici se renfermer dans le vague, vont recevoir une forme précise. On appellera les maîtres à faire connaître à leurs élèves les projets de réforme discutés dans les élections aux États généraux. Avec les cahiers des trois ordres nous entrons dans la seconde phase de l'éducation .civique. A cette éducation qui a dû se borner jusqu'ici à faire des citoyens, on va demander de former des libéraux , des constituants , en attendant qu'on lui réclame de façonner des révolutionnaires.

TV

Ce qui fait la grandeur de 1789, c'est l'élan avec lequel tout un peuple se porta à la conquête du bonheur, par la conquête de la liberté. Cette nation qui avait perdu la foi chrétienne avait du moins gardé la foi humaine ; et cette foi en rhomme, en $es facultés, en sa puissance d'amélioration et de progrès , se montre alors avec une naïveté expansive, une sincérité confiante qu'on chercherait vainement à. un autre moment de notre histoire. Qui ne connaît les enthousiasmes, les illusions de cette époque généreuse. Tous les Français saluaient l'avenir et ouvraient leur âme à l'espérance ; tous les cœurs sensibles se portaient avec ardeur à la réforme des abus. On croyait voir renaître l'âge d'or, on voulait se hâter d'élever sur les débris de l'ancien monde l'édifice d'une félicité universelle. Un mot

212 l'éducation civique avant la révolution.

surtout était dans toutes les bouches; mot magique, qui devait être à lui seul Tinstrument du salut, c'est le mot de Ço7istitiition, Ce mot que nous ne pouvons pas prononcer sans sourire, nous sceptiques désabusés par l'expérience d'un siècle qui a vu tant de pouvoirs éphémères s'effondrer les uns sur les autres, après s'être promis l'immortalité, faisait battre le cœur de nos pères. On les voit non seulement ordonner aux députés de travailler dans les États généraux à la Constitution , de refuser l'impôt tant qu'elle ne sera pas votée, mais ils veulent encore que son étude fasse désormais partie de l'enseignement public.

Il ne faudrait pas voir dans cette demande le vœu d'un parti appelant l'éducation à son secours pour écraser ses adversaires. Non , les trois ordres n'apportent ici aucune préoccupation personnelle, aucune passion politique; ils se montrent unanimes à opérer une réforme qui, dans leur pensée, doit contribuer puissamment à l'avènement et au maintien de la liberté en France. Ils ne paraissent pas soupçonner le trouble, la perturbation qu'une pareille innovation peut porter dans les études et dans les paisibles retraites où la jeunesse avait grandi jusqu'alors, à l'abri des bruits du dehors et des agitations de la politique. Ici les cahiers qui réclament un cours de morale y ajoutent invariablement un cours de constitution. Nous avons vu plus loin le tiers état de Riom demander qu'on mît « au nombre des livres classiques ceux qui contiendront les principes élémentaires de la morale et de la constitution fondamentale du royaume , » et que ces livres fussent (( lus dans toutes les églises et paroisses de campagne. ^^ Le même vœu est émis par le tiers de Lyon et de Forcalquier. Le tiers état de Mantes veut que , dans les collèges et les séminaires, « à l'éducation ordinaire il soit ajouté des éléments de droit public et civil , afin que les hommes s'accoutument à connaître leurs droits et ne

l'éducation civique avant la révolution. 213

soient pas effrayés lorsqu'on prononce devant eux ces mots ; droits de rhomme. » Le tiers de Dreux demande « que toutes les résolutions par lesquelles rAssemblée nationale constatera les droits de la nation soient imprimées et envoyées k tous les évêques, curés ^ recteurs, maîtres et maîtresses d*école ; qu'il leur, soit enjoint de les faire lire aux enfants et même de les leur faire apprendre par eœur. » Il ne faudrait pas croire que ces idées fussent particulières au troisième ordre. La noblesse demande, comme le tiers état, « qu'il soit rédigé pour tout le royaume un livre élémentaire, contenant sommairement les points principaux de la constitution ; qu'il serve partout à l'éducation de la jeunesse, à la première instruction de l'enfance , et que les Français apprennent en naissant à connaître, à respecter et à chérir leurs lois. » Nous retrouvons ce vœu de la noblesse de Paris dans les cahiers de la noblesse de Blois, Lyon, Saintes, Arras, Dourdan, Nantes, Guyenne , Touraine , etc. Le clergé luimême entre dans ce mouvement. Le mot d'éducation nationale revient dans tous ses cahiers. Nous l'avons vu demander à Caen- « des ouvrages élémentaires sur la morale et sur le droit public de France. » Dans la sénéchaussée d'Albret, nous l'entendons résumer ses vœux dans un mot d'une précision barbare, mais énergique»: a 11 sera fait , dit-il , par une commission nommée à cette fin, un préviaire-catéchisme national^, » Les brochures, les publications qui se renouvellent sans cesse encouragent ce mouvement. Les plans d'instruction que chaque jour voit éclore, demandent qu'au moment où « le contrat social » va être renouvelé « sur des bases plus conformes à la raison, à la justice, à la liberté et au véritable bonheur, » la nouvelle éducation porte de ce côté tous ses

i. Voyez la collection des cahiers de 89 àans les six premiers volumes des Arthivta parlementaires. Voir eo particulier pour le clergé les cahiers du Bourhoonais, de Castelmoron, etc.

214 l'éducation civique avant la révolution.

efforts et apprenne à Télève, avec les devoirs envers Dieu et envers ses semblable^, « ses droits en tant qu'homme et ses devoirs en tant que citoyen ^ »

Tous les maîtres, ecclésiastiques ou laïques, séculiers ou réguliers, étaient prêts à encourager ce mouvement et à entrer daùs cette voie. Le tiers état de Bordeaux avait à peine demandé dans son cahier « des maisons d'instruction où la religion , les langues , les sciences, le droit des gens et le droit naturel » fissent partie de renseignement, que les Doctrinaires, préposés dans cette ville au collège de Guyenne, se hâtèrent de faire étudier « les principes du droit civil et du droit administratif dans leurs rapports avec la constitution française*. » On voyait les femmes, les religieuses elles-mêmes parler d'éducation nationale et emprunter le langage de la liberté. « Nous enseignons tous les jours, écrivent les TJrsulines de Chaumont, deux cent cinquante citoyennes. » Gomment s'étonner de ce langage , lorsqu'on considère l'enthousiasme avec lequel beaucoup de grandes dames avaient accueilli le mouvement libéral de 1789. Dès 1780, nous les voyons empressées autour de Necker, dont elles vantent le génie et protègent la renommée. Garaccioli nous montre les duchesses de Gramont et de Lauzun, les comtesses de Brionne, de Montesson, de Blot, de Tcssé, de Ghâlons, de Simiane, les princesses de Beauvais, d'Écrin, de Foix, la marquise de Goigny, formant autour de Necker une armée brillante, s'essayant au jargon parlementaire, allant à la découverte, commandant des évolutions, répandant des propos, recueillant des rapports, accréditant des nouvelles et donnant des ordres « à un essaim de jolis messieurs, de caillettes et d'abbés qu'elles font courir, parler et conseiller à leur gré. » Get enthousiasme