LES ADVERSAIRES DE LA RÉFORME

Le nouveau plan d'études a rencontré trois sortes d'adversaires.

Les uns ont la superstition du grec et du latin ; pour eux les exercices de versification et les discours latins ont des charmes sans pareils. Ce sont des dévots et des amoureux, espèce d'hommes avec laquelle on ne raisonne pas. D'autres ont pour les langues classiques un attachement plus réfléchi; exclusivement préoccupés de la culture littéraire, ils sont convaincus qu'une instruction où les chefsd'œuvre de l'antiquité ne tiendraient pas la première place, serait une instruction manquée ; ils ne méconnaissent pas tout à fait l'utilité des sciences, mais no dissimulent pas leur mépris pour un enseignement qu'ils qualifient d'utilitaire; ils tiennent d'ailleurs aux anciennes méthodes en partie pour les raisons excellentes que nous avons développées tout à l'heure, et ne sont disposés à sacrifier ni le vers latin

qui affine le goût et stimule Timagination, ni le discours latin sans lequel, pour eux, on ne saurait ni bien penser, ni bien écrire en français. Nous répondrons à ces conservateurs du latin et du grec que, s'ils veulent sauver les langues anciennes auxquelles ils tiennent tant, il faut qu'ils se résignent à faire la part du feu ; l'édifice classique menace ruine : si on ne se décide à le restaurer, il s'écroulera. — D'autre part, il faut que les partisans exclusifs de l'enseignement littéraire consentent à donner dans le programme de l'enseignement secondaire une hospitalité honorable aux sciences. Nous ne pouvons plus nous en tenir aux termes de l'arrêté de 180!2, qui se résumait en ces quelques mots : « On enseignera essentiellement dans les lycées le latin et les mathématiques. » Il faut faire place à l'histoire, à la géographie, aux sciences physiques ou

« naturelles, aux langues étrangères et même à l'ana-

tomie et à la physiologie : notre siècle a la téniérité de croire qu'il ne suffit pas de connaître Horace ou Virgile et de savoir tourner bieii ou mal 'quelques vers latins, mais qu'il est nécessaire qu'un jeune homme au sortir du collège sache, au moins d'une façon élémentaire, les principales proportions et les principales fonctions du corps humain, qu'il connaisse les grands règnes de la nature et n'ignore

pas entièrement les sciences d'où sont sorties les découvertes modernes, tout aussi belles assurément et plus utiles à coup sûr à la société que les chefs-d'œuvre littéraires de l'antiquité. Reste à savoir si les méthodes nouvelles font gagner du temps, et si elles permettent sans péril grave pour les langues classiques de faire dans le programme une plus large place à l'enseignement scientifique : c'est précisément ce que conteste une troisième classe d'adversaires du projet.

Cette opinion qui a pour elle de hautes autorités, mais qui est moins répandue dans l'Université que la précédente, accepte et même recommande les méthodes nouvelles. Mais ce n'est pas pour faire meilleur accueil aux sciences, c'est pour assurer une suprématie encore plus grande aux langues et à , l'antiquité classiques. Le but est toujours le même, ce sont les moyens seuls qui diffèrent : pour les uns comme pour les autres, tous les chemins doivent conduire à Rome et à Athènes. M. Bréal, qui a sou- • tenu avec force ce dernier système devant le conseil supérieur, trouve excellentes, nous l'avons dit, les méthodes allemandes; il les préfère, est-il besoin de le dire? aux méthodes jusqu'à ce jour en usage dans nos lycées, mais pour l'éminent philologue, l'étude du grec et du latin et des chefs-d'œuvre qui nous

sont parvenus dans ces deux langues, reste le dernier mot deFéducation supérieure; c'est à peine s'il veut faire aux sciences, dans le plan d'études, les sacrifices indispensables. Son expérience cosmopolite de professeur, d'examinateur et d'inspecteur lui a appris qu'il ne faut pas espérer tout enseigner dans les collèges. Dix ans d'études pour le grec et le latin, cela parait beaucoup aux faiseurs de théorie ; pour le praticien, c'est peu. Avec les méthodes nouvelles on apprendra mieux les langues, mais on ne les apprendra pas plus vite. Et ce qui semble le prouver, c'est que, dans les gymnases allemands où ces méthodes sont pratiquées, les langues anciennes absorbent à elles seules plus de la moitié des heures de classe, tandis que, dans le plan ministériel, on ne leur attribue que le quart de ces mêmes heures. M, Bréal est trop avisé pour ne pas se rendre compte de l'importance de plus en plus grande que les sciences prennent dans les besoins sociaux, et de la faveur croissante qu'elles acquièrent dans l'opinion. Aussi se propose-t-il de sacrifier à l'enseignement scientifique et utilitaire un type particulier d'établissements. Pour l'organisation générale de l'instruction secondaire aussi bien que pour les méthodes, il est Allemand décidé; il veut établir ici, comme là-bas, deux sortes d'écoles : des gymnases presque

entièrement consacrés à l'enseignement classique, et des realschiilen où, avec quelques bribes de latin, on enseignerait surtout les connaissances pratiques, sciences et langues vivantes.

Tel est, dans ses grandes lignes, ce système très conséquent, qui a pour lui Texpérience de plusieurs grandes nations de TEurope, et dont il serait puéril de dissimuler la gravité et les résultats au point de vue de la haute érudition littéraire. Nous regrettons que M. Bréal n'ait pas formulé sa pensée sous forme d'amendement devant le conseil supérieur. Sans doute, il ne pouvait se faire aucune illusion sur le sort réservé à cette proposition, mais du moins elle aurait obtenu les honneurs d'une discussion approfondie, elle n'aurait pas été écartée par une fin de non-recevoir sommaire, et on aurait pu voir se produire les graves objections que ce système ne pouvait manquer de soulever.

On aurait pu lui objecter d'abord que son projet serait actuellement tout à fait impraticable, car l'École de Cluny n'est ni assez fortement ni assez largement organisée pour fournir dès aujourd'hui à l'enseignement spécial une élite suffisante de bons maîtres. On lui aurait objecté ensuite que, même en Allemagne, le système des deux types d'enseignement est combattu par des gens très compé-

tents et soulève de très graves critiques, que même il menace ruine ; que Tancien privilège des gymnases de préparer à FUniversité, à l'exclusion des realschulen, tend à disparaître graduellement; que, sur ce terrain, les realschulen conquièrent chaque jour de nouvelles positions et qu'elles finiront par emporter la place d'assaut; que cette situation produit des tiraillements continuels dans les rapports entre professeurs, et une périlleuse confusion dans les études ; qu'il est démontré par l'expérience que cette dualité de l'enseignement secondaire tend à détruire l'harmonie des études plutôt qu'à y introduire la variété; que ces deux types d'établissements, qui devraient se compléter, ne font guère que se faire concurrence ; que cette division en deux catégories d'écoles Conduisant à des carrières différentes des jeunes gens qui y entrent avant que leur vocation ait pu se produire, fait naître chez les uns et chez les autres des regrets assez vifs, de sérieux mécomptes, et cause souvent une grande perte de forces aux dépens de la culture générale du pays. Nous sommes très frappés de ce fait, qu'au mois de novembre dernier, une assemblée générale d'ingénieurs autrichiens s'est prononcée à une grande majorité pour la création d'écoles intermédiaires entre les gymnases et les realschulen, dont le plan

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d'études ressemble fort à celui qui vient d'être adopté pour nos collèges.

C'est qu'en effet le problème]nous paraît mal posé. M. Bréal, si nous le comprenons bien, veut faire de ses lycées classiques des écoles préparatoires pour les futurs étudiants de nos Universités et des grandes écoles du gouvernement; mais dans ce système il faudrait multiplier indéfiniment le nombre des établissements d'enseignement spécial, transformer presque tous les collèges en realschulen et ne conserver qu'un très petit nombre d'instituts supérieurs à Paris et dans quelques grandes villes. Mais comment fermer l'accès de ces instituts à la foule des jeunes gens qui ne se destineraient pas à la carrière universitaire? Il y a là, dans un pays égali taire comme le nôtre, une impossibilité de fait contre laquelle on se heurtera toujours. C'est une nécessité fâcheuse, mais c'est une nécessité, que l'eilseignement dans les écoles publiques soit taillé sur le patron de la moyenne médiocre des esprits, et que l'élite y soit presque toujours sacrifiée.

D'ailleurs, en admettant même le système de M. Bréal, faudrait-il envisager comme il le fait l'éducation qui conviendrait aux lycées classiques par opposition aux écoles réaies? Au fond, nous l'avons remarqué, lorsque M. Bréal demande

la création de deux types d'établissements, c'est moins parce qu'il est frappé de la nécessité d'introduire une certaine variété dans l'enseignement secondaire, que parce qu'il désire conserver aux lycées leur caractère presque exclusivement classique.

Je reconnais qu'il y a des intelligences plus modestes et des intelligences plus ambitieuses, des esprits plus idéalistes et des esprits plus utilitaires, je sais bien que la société a besoin de tous les états et de toutes les professions, et qu'il n'est pas bon de jeter tous les cerveaux dans le même moule.

Je comprends que chez les uns il vaille mieux développer les aptitudes professionnelles, et mettre en jeu chez les autres les hautes facultés de l'esprit; offrir à ceux-ci un enseignement plus littéraire et plus théorique, et à ceux-là une instruction plus pratique et plus scientifique, de manière à former des corps d'industrie et de métiers et des corps de savants et d'hommes d'État. Mais est-il nécessaire que ces futurs hommes d'État et ces futurs savants n'apprennent à penser et à écrire qu'en grec et en latin, qu'ils ferment les yeux aux splendides horizons que la science ouvre à l'imagination et à la raison, et que pour les connaissances usuelles ils soient au-dessous du dernier des arti-

sans? Faut-il, d'autre part, que les commerçants, les industriels, les architectes, etc., soient entièrement privés de la haute culture littéraire, et ne vaut-il pas mieux les élever tous en commun et faire, en suivant les indications delà nature, Téducation de leur vue, de leur mémoire, de leur imagination, de leur jugement et de leur goût, jusqu'à cette fameuse bifurcation qui a été tant décriée et qui nous semble indispensable? car le défaut de notre éducation scolaire ne provient pas seulement de ce que nous avons mal appris dans les classes supérieures, il tient surtout à ce que nous n'avons pas assez appris dans les classes élémentaires et les classes de grammaire.

I^a thèse que je défends contre l'exagération de l'enseignement classique, et qui paraît à plusieurs une nouveauté si dangereuse, a cependant pour elle des autorités assez vénérables et imposantes; je ne parle pas seulement de d'x\lembert, qui, au siècle dernier, dans un admirable article de VEncydopédicy demandait la substitution de la composition française à la composition latine dans renseignement des collèges; je suis presque étonné de pouvoir invoquer en faveur de mon opinion le témoignage d'un illustre philologue que M. Bréal, grand grammairien aussi, ne récusera pas. Auguste

Wolf, qui qualifie quelque part la science des bacheliers allemands de splendide misère (chez nous le mot splendide serait de trop), se prononçait nettement dès 1811 contre l'étude du grec dans les gymnases : « On peut dispenser de Tétude du grec, disait-il, ceux chez qui on ne peut éveiller un goût particulier pour les langues classiques; Tétude du grec doit plutôt être accordée comme une récompense aux écoliers les plus studieux, qu'elle ne doit être imposée à tout le monde comme un pensum obligatoire. » Wolf ajoutait qu'il avait pensé le contraire autrefois, mais qu'une triste expérience n'avait pas tardé à détruire ses illusions.

M. Jules Ferry est-il un téméraire d'introduire en 1880 une réforme qu'Auguste Wolf préconisait déjà en 1811?

Il ne faudrait pas conclure de ces observations que nous sommes les partisans de l'uniformité absolue de l'enseignement; nous admettons fort bien et nous désirons que l'État, d'accord avec les municipalités, crée dans tous les centres commerciaux et industriels où le besoin s'en fait sentir, un certain nombre d'établissements spéciaux ; l'expérience ne tarderait pas à prouver dans quelle mesure ces nouveaux établissements répondent aux besoins de la société et aux désirs des familles; il

en est à Paris et ailleurs quelques-uns qui pourraient servir de modèles. Dans notre pensée, ces lycées réaies ne devraient pas être autre chose que des écoles primaires supérieures de première catégorie.

Nous ne pouvons pas avoir la prétention, dans un seul article, de soulever toutes les questions que le nouveau plan d'études peut suggérer; il est indispensable, avant de prononcer un jugement définitif sur toutes les questions, de suivre attentivement l'application des nouvelles méthodes dans les collèges et d'en contrôler les résultats ; mais d'une façon générale nous adhérons dès à présent à l'idée de la réforme, et les quelques critiques que nous avons pu formuler, soit sur le programme d'histoire, soit sur le programme de philosophie , n'entament pas dans ses parties essentielles Toeuvre du conseil supérieur : nous aurions pu même multiplier nos critiques, nous étonner de voir conserver, sous l'empire de nouvelles méthodes, la récitation d'auteurs latins jusqu'en rhétorique, mais ce sont là, nous le répétons, des points de détail qui ne nous empêcheront pas de rendre au ministre et à son conseil le tribut de gratitude que l'Université leur doit.