HISTOIRE DU LATIN DANS LES ÉCOLES

Ce n'est pas une biographie que je veux écrire. Je désirais parler de cette fête et aussi d^une publication récente où le savant professeur résume une expérience scolaire de cinquante années. Ce livre intitulé : Histoire et méthode de renseignement du latin\ me permettra de présenter quelques idées sur la partie la plus importante du plan d'études des écoles allemandes, et de rappeler en quelques mots les fonctions essentielles d'un recteur de gymnase à l'étranger.

L'histoire et la méthode de l'enseignement du latin, c'est à proprement parler l'histoire et la méthode de l'enseignement secondaire pendant plusieurs siècles. Si l'espace ne me faisait défaut, je suivrais avec plaisir M. Ëckstein dans son excursion pédagogique depuis les écoles de Charlemagne jusqu'aux gymnases modernes, je verrais la langue latine se corrompre vers le xiii* siècle sous l'influence

1. Ce travail a paru dans V Encyclopédie pédagogique qui se publie sous la direction de M. le prxlat Schmid, de Stuttgart (Gotha, Rodolphe Besser, éditeur), 2« édition, tome IV.

de latinistes orthodoxes tels que Prudentius, Avitus, Arator, Juvencus, le Virgile chrétien, dont les poèmes sur l'Origine du monde, le Péché originel, le Déluge, les Actes des apôtres, détrônent quelque temps les œuvres païennes d'Horace, de Virgile, d'Ovide, de Térence et de Plante. J'assisterais ensuite à la renaissance des lettres anciennes au xv"" siècle, au règne de l'humanisme, et je ferais connaissance avec des pédagogues tels que Maffeo, Filelfi, Enea Silvio, Guarino, Gorraro, Bruni. Puis, je suivrais les progrès des écoles latines du xvi*" au xvin' siècle, et je chercherais les causes de leur décadence. La réforme m'arré^terait longtemps, et, après elle, la contre-réforme des jésuites. Peut-être, en me plaçant bien entendu au seul point de vue de la méthode des études supérieures à cette époque, aurais-je occasion de dissiper quelques erreurs qui ont cours sur le Ratio et institutio studiorum Soctetatis Jésus. Je montrerais, avec M. Eckstein, que ce plan d'études, publié à Rome le 8 janvier 1899, n'est que l'application plutôt modérée que poussée à outrance des méthodes de l'école protestante, de Luther, de Mélanchthon et de ses disciples Bugenhagen et Camerarius, et surtout de Sturm, le pédagogue et le pédant de Strasbourg. L'activité scolaire de Sturm date de 1537. Il veut que les enfants apprennent le

latin à la mamelle et se réjouit, en 1565, de voir les jésuites mettre en pratique ses propres méthodes d'enseignement * : «J'ai vu les auteurs qu'ils expliquent, leurs exercices de classe, leurs méthodes d'enseignement; cela diffère si peu de nos propres règles et du plan d'études que nous avons institué, qu'on croirait que les jésuites ont puisé à nos propres sources. »

Et il se félicite d'une concurrence qui est un aiguillon pour les études \ Il est vrai que plus tard les idées de Sturm se modifient, que l'excellence des méthodes lui paraîtra d'autant plus pernicieuse qu'elles servent à propager des principes détestables. Cette fois c'est le protestant qui parle. Mais, sans vouloir prendre parti dans cette querelle, il reste établi que les méthodes des jésuites sont celles des protestants. En sacrifiant l'étude de la langue maternelle à celle du latin, les uns et les autres ont obéi à la mode et aussi aux nécessités d'une époque où les bons livres, dans les langues modernes, étaient en bien petit

1. « Vidiquos scriptores explicent, et quas habeant exercitationes et quam ratioaem in docendo teneant, quae a nostris prœceptis institutisque adep proxime abest ut a nostris fontibus derivata esse videatur. »

2. « Cogunt nos majus suscipere studium et vigilantiam ne illi quam nos diligentiores esse videantur et plures eruditos atque litteratos efâcere quam nos efficiamus. »

nombre. Le Père Petau, Sacchini, Jouvency, en tant que pédagogues, sont après tout des disciples de Sturm ou mieux encore de Yalentin Friedland, dit Trotzendorf, qui avait fait de Técole de Goldberg une véritable république latine :

Atque ita romanam linguam transfudit in omnes Turpe ut haberetar teutonico ore loqui,

Audisses famulos famulasque latina sonare; Goldbergam in Latio crederes esse sitam.

Et lorsque le latin commence à se corrompre de nouveau comme au xm*" siècle, c'est Forthodoxie, aussi bien dans les pays protestants que dans les pays catholiques, qui est la cause principale de cette décadence.

Il suffit de rappeler les sarcasmes de Scaliger ^ : « Nos Allemands parlent bien le latin, mais ce n'est pas celui de Rome. » Et les mille et une lamentations d'Érasme ^ : « Partout où le luthéranisme fleurit, les lettres dépérissent. »

M. Eckstein nous cite ces textes curieux, et poursuit son chemin sans faire une halte trop longue dans le xvii* siècle, avec Ratisch, Gomenius, FOra-

1. « Plures Germani grammatice loquuntur, pauci Latine ac Romane, »... et ailleurs : « Multi loquuntur Latine, pauci Romane. »

2. « Ubicumque Lutheranismus, ibi litterarum interitus »', et ailleurs : « Per Lutheranos ubique languent, frigent, jacent, intereunt bonse litterœ ; amant uxorem et viaticum, cetera pili non faciunt. »

toire et Port-Royal, et dans le xviii* siècle avec Locke, Rollin et l'école de Basedow.

Un pas de plus, et nous entrons dans le xuc*" siècle après avoir fait connaissance avec les idées de Frédéric II, grand partisan du latin qu'il ne savait pas, mais qu'il protégeait par respect pour l'autorité de Rollin. Pour terminer, il faudrait signaler avec M. Ëckstein quelques-uns des plans d'études en usage dans les écoles allemandes depuis la fin du siècle dernier jusqu'à notre époque. En Prusse, l'organisation du gymnase, Técole latine par excellence, a été définitivement consacrée par la décision ministérielle du 12 novembre 1812, qui a imposé ce nom d'origine grecque à tous les établissements qui préparent à l'Université.

LES CLASSIQUES LATINS — l'eXPLICATION DES AUTEURS

Cette très rapide analyse, où je n'ai dû m'arrêter qu'aux principales étapes, peut donner une idée du réel intérêt qui s'attache à l'introduction historique du travail de M. Ëckstein. J'ai hâte d'arriver aux considérations de méthode, à la partie moderne et vraiment actuelle de ce livre. M. Ëckstein parle

successivement de renseignement grammatical, de Fexplication des autears, des exercices oraux et écrits. Ce qui touche la grammaire est très technique, très utile à lire pour les hommes du métier. Mais nous préférons insister sur les développements qui ont trait aux devoirs et surtout aux lectures de classes. La lecture est, comme on sait^ le pivot de l'enseignement dans les gymnases allemands; elle y tient la place que la composition a longtemps occupée dans nos lycées.

La question de la lecture des auteurs latins doit être envisagée à un double point de vue. Quels sont les auteurs qui conviennent aux différentes classes? Et quelle est la meilleure manière de les expliquer? M. Ëckstein examine Fun après l'autre tous les auteurs classiques. Il esquisse une rapide biographie de chaque écrivain, puis il étudie la forme et le fond des divers ouvrages et formule son jugement longuement motivé. Tel auteur convient dans les classes élémentaires à cause de la clarté limpide de son style, mais c'est un pauvre philosophe. Tel autre est un penseur profond, un satirique mordant, un historien de premier ordre, mais il dépasse la portée d'esprit d'un adolescent. M. Ëckstein est d'ailleurs très libéral dans ses conclusions, qui confirment le choix de Quinte-Curce, César, Tite-Live, pour les classes

de grammaire, de Tacite, Cicéron, Ovide, Virgile, Horace pour les classes supérieures. Je ne vois guère que Salluste pour qui il manifeste une certaine aversion, et selon lui Plante et Térence, qu'on ne lit guère dans les gymnases allemands, mériteraient d'y être accueillis à correction. Il n'est pas très partisan, pour les classes, du genre ennuyeux, et il semble que les Géorgiques, à ce point de vue, n'excitent pas son enthousiasme. En Bavière, en Prusse, là où il existe des programmes imposés (et il n'en existe pas partout), Horace est le poète des deux classes supérieures, Virgile le précède et suit Ovide

et Phèdre, qui se lisent dans les classes de grammaire.

Le choix des ouvrages est terminé. Gomment se fera l'explication? Il y a deux méthodes de lecture : la cursoria et la stataria. M. Ëckstein est d'avis de les employer alternativement, sous peine ou de ne rien lire ou de ne rien apprendre ; à vrai dire, il n'y a qu'une bonne méthode : il faut lire assez lentement pour ne rien omettre diessentiel, et assez vite pour n'expliquer que le nécessaire, ce qui a été très bien marqué par Sturm : « Ita properandum ut necessaria non prsBtereantur, ita commorandum ut nihil nisi necessarium exerceatur. »

Wolf recommande la lecture rapide pour les au-

leurs faciles, la lecture lente pour les autres. Le simple bon sens dicte cette distinction que la pratique, d'ailleurs, suffirait à imposer. On a écrit des volumes sur cette question de Y Hermeneutik depuis Ernesti {Compendium hermenenticae profanse seu de legeiidis scriptoribus profanis prœcepta nomiulla. Leipzig, 1699) jusqu'à Cobet {Oratio de arte interpretandiy 1847).

.11 faut donc expliquer tantôt vite, tantôt lentement. Mais en quoi doit consister l'explication? Faut-il se contenter d'une pure interprétation grammaticale? M. Eckstein n'est pas de cet avis. Il ne veut pas non plus qu'on fasse d'une lecture le prétexte de commentaires à l'infini, mais il croit bon de remarquer le style particulier à chaque écrivain, l'enchaînement des idées, l'art de la composition. Les commentaires enthousiastes qui ponctuent chaque mot et découvrent sous chaque phrase des beautés cachées, les bonnes notes distribuées aux plus grands écrivains par des professeurs parfois médiocres, lui paraissent d'un ridicule achevé; mais il n'est pas davantage partisan de cette manie de tout critiquer qui tourmente, paraît-il, bon nombre de professeurs allemands et les empêche de goûter les chefs-d'œuvre les plus parfaits de l'antiquité. M. Eckstein recommande aussi de donner à l'occa-

sion quelques explications sur la géographie, Thistoire littéraire et sur les institutions civiles et politiques; mais dans ces développements il y a une mesure à garder. Quant à la critique des textes, lorsque les manuscrits présentent diverses versions, elle doit être réduite au minimum; cela regarde l'Université beaucoup plus que le gymnase.

Il faut reconnaître d'ailleurs que toutes ces règles sur l'explication des auteurs restent forcément dans le vague. En pareille matière tout dépend des connaissances du maître et du tact qu'il apporte à son enseignement. C'est ce qui fait qu'en France beaucoup d'esprits, peut-être pessimistes, peut-être prévoyants, hésitent à assigner à l'explication des textes une part trop considérable dans les exercices scolaires. Peu confiants dans la science et le talent de la moyenne des professeurs, ils préfèrent les devoirs écrits qui exercent les facultés intellectuelles de l'élève et n'exigent du maître qu'une érudition et des aptitudes ordinaires. M. Eckstein, plus que la plupart de ses collègues de l'Allemagne du Nord, est partisan de la composition ; il faut, dit-il, faire beaucoup de devoirs, non pas des vers latins qui, cependant, ont pour eux l'autorité de Mélanchthon, non pas des discours comme on les comprend en France, mais des thèmes, des dissertations sur des

sujets plutôt littéraires qu'historiques, et à condition d'éviter les données trop prétentieuses, telles que la comparaison d'Homère et de Virgile, de Démosthëne et de Cicéron. Le recteur du gymnase de Leipzig n'est donc pas un adversaire de la composition, mais il est nécessaire de remarquer qu'il attache à la lecture, comme exercice scolaire, une bien autre importance.

M. Eckstein ne veut pas seulement qu'on écrive le latin, il exige aussi qu'on le parle. Parler une langue, c'est se familiariser avec les règles grammaticales et se rendre présent à l'esprit les principaux termes du vocabulaire. Pour habituer l'élève à cette pratique, il est bon de l'exercer à parler dès les classes élémentaires; commencer en seconde, en troisième serait trop tard. M. Eckstein convient d'ailleurs que, sur ce point, les examens de maturité ne donnent pas des résultats satisfaisants. Sans doute, il ne peut être question de revenir au système de Trotzendorf» de remettre en vigueur les règlements des écoles de Hambourg au xvi*" et au xvii* siècle, qui menacent de la réprimande, de l'amende et même du b&ton les enfants qui s'oublient à parler la langue maternelle aux heures de récréation, de repas ou à la promenade ; mais le directeur de Leipzig ne peut s'empêcher de regretter le temps

UN PEDAGOaUE ALLEMAND, AUGUST ECKSTEIN. 247

OÙ la langue latine se parlait couramment dans les gymnases et surtout à l'Université. Nous ne croyons pas nécessaire d'insister. Le discours écrit a vécu, et nous doutons qu'on réussisse à le remplacer par le discours oral. En France, du moins, il ne peut en être question. Nous comprenons d'ailleurs le point de vue où se place M. Eckstein. Il n'embrasse pas le plan d'études du gymnase dans son ensemble, il ne parle que du latin, et on ne peut nier que les élèves posséderaient mieux cette langue, s'ils avaient le temps d'apprendre à la parler. Il resterait, de toutes façons, à examiner s'il est utile d'imposer à des écoliers un genre de travail pour lequel ils témoignent presque tous une véritable aversion.