SANTÉ ET VITALITÉ

que instant son système nerveux ; la domination si noble, mais si périlleuse, que le cœur exerce chez elle sur l’être physique et qui en menace incessamment l’équilibre. Le fait est là ; il faut bien l’accepter. A côté des conditions extérieures, sociales, plus protectrices pour la vie de la femme que pour celle de l’homme, il est une circonstance de préservation qui m’a toujours frappé et qui m’explique pourquoi la première a plus de vitalité. Si elle souffre plus, c’est parce qu’elle a plus de nerfs; mais, si elle résiste davantage, c’est aussi pour le même motif. C’est que la surexcitation nerveuse, source de mille maux, est aussi un instrument de défense. On dit vulgairement de certaines gens, qui vivent à merveille avec des organes exigus et décrépits, qu’ils se soutiennent par leurs nerfs. Or, ici comme en tant d’autres choses, le langage populaire a rencontré juste. Le système nerveux, foyer général de toute résistance, l’organise d’autant plus vite qu’il est plus souvent mis enjeu, et, par suite, plus prompt à s’émouvoir. Si l’apathie nerveuse des paysans dont l’impressionnabilité physique, morale et intellectuelle n’a pas été développée par l’éducation, simplifie quelques-unes de leurs maladies, on peut affirmer que, dans beaucoup d’autres, elle ne leur fournit pas un moyen suffisant de réaction.

Un des attributs caractéristiques de la femme, la mobilité, se retrouve d’ailleurs dans sa vie morbide comme dans sa vie hygide. Les maladies se fixent moins chez elle ; évoluant plus volontiers dans l’ensemble,

elles jettent des racines moins profondes dans chaque organe en particulier, d’où habituellement des orages plus tumultueux que compromettants, des troubles singulièrement turbulents et qui n’aboutiront qu’à une simple manifestation ; le Much noise ado about nothing (beaucoup de bruit pour rien) de la comédie anglaise s’applique assez bien à ces agressions, qui n’ont souvent de menaçant que l’aspect.

Eh bien ! tout cela se rencontre aussi dans la petite fille, et, dès les premières années de sa vie ; elle a sa formule d’état maladif, comme elle a sa formule d’organisation, de caractère et d’esprit.

Cette assertion empruntera à quelques faits un caractère plus frappant de démonstration.

De même que la femme n’est pas malade comme l’homme, puisqu’elle est, pour ne citer que quelques exemples, moins exposée que lui à certaines maladies, l’apoplexie, l’anévrysme, la fièvre typhoïde, le rhumatisme, etc., de même aussi la petite fille a ses prédispositions et ses immunités particulières. Les maladies nerveuses, telles que les convulsions, la coqueluche, la danse de Saint-Guy, sont plus communes chez elle, et elle accuse, déjà par cette tendance, le caractère nerveux de sa santé à venir. Elle paye fin tribut moins lourd à la fièvre typhoïde que le petit garçon, et le rapport de la fréquence de cette maladie est exprimé par celui de 2,5 à 1, particularité dont on se rend parfaitement compte en faisant intervenir cette influence de l’encombrement scolaire à laquelle les pe-

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tites filles, soumises en grand nombre au régime de l’éducation familiale, sont plus habituellement soustraites. Les maladies aiguës du cœur, les bronchites, les rhumatismes, les fluxions de poitrine, sont également plus communes chez les garçons après leur cinquième année, époque où, émancipés du giron maternel, ils vont trouver dans leurs jeux, leurs exercices, des intempéries agressives qui épargnent l’autre sexe. Le rachitisme, le lymphatisme, les tubercules et leur lamentable lignée, prélèvent au contraire déjà sur le sexe féminin un tribut plus onéreux, etc.

Ainsi nous trouvons dès le berceau, et très-accentuées , des différences fondamentales de structure, de physiologie, de fragilité morbide : la petite fille ne naît pas, ne vit pas, ne meurt pas, n’est pas malade, ne sent pas, ne pense pas, comme le petit garçon ; elle a son anatomie, sa physiologie, sa psychologie propres ; elle a aussi sa destination sociale parfaitement distincte, et de là la nécessité pour elle d’une éducation physique qui, se rapprochant de celle de l’autre sexe par les grands traits d’ensemble, en diffère cependant beaucoup par les procédés et les détails d’application. L’étude que nous venons de faire, et qui avait pour but d’affirmer la spécialisation sexuelle de la petite fille, va trouver, je l’espère, sa justification dans les Entretiens qui suivront celui-ci.

Nous croyons inutile maintenant , d’insister sur les différences de toute nature qui distinguent la jeune fille de l’adolescent. En prouvant l’individualité phy-

siologique et hygide de la petite fille, nous avons démontré implicitement, et à fortiori, celle de la jeune fille. Nous la caractériserons plus complètement, du reste, dans la partie de ce livre où nous aurons à esquisser les traits principaux de la transformation pubère.

Occupons-nous, dès à présent, du rôle qui revient à chacun, dans ce gouvernement délicat de l’éducation physique des filles.