TROISIÈME ENTRETIEN

Il faut avoir un soin tout particulier des filles. t (Cléobule.)

En toutes choses, la grande affaire est le commencement. (Platon.)

"Un jour d’un enfant vaut un mois d’un adolescent comme influence sur la santé définitive. ( ** )

L’hygiène de la première enfance est certainement la même dans les deux sexes, en tant que principes fondamentaux et formules générales : allaitement, sevrage, première éducation physique, soins maternels, tout est-commun à la petite fille et au petit garçon, et je ne puis que renvoyer le lecteur à un autre ouvrage dans lequel j’ai traité ces questions avec tous les développements que m’a paru comporter leur gravité *. Toutefois, quand on descend dans les détails et qu’on veut s’efforcer d’être pratique, on sent la nécessité d’accentuer certaines particularités et de mieux adapter certains conseils au sexe auquel on les destine.

* Entretiens familiers sur l’hygiène , 1 vol. in-18. Paris, 1869. Troisième édition. Voir en particulier les Entretiens deuxième et troisième, ayant pour titre : les Devoirs de la maternité physiqu et les Systèmes d’hygiène pédagogique, p. 40 et 129.

LE RACHITISME

Les problèmes relatifs à l’hygiène pédagogique de la petite fille sont, en effet, plus complexes que les autres. Si la santé ale même prix pour les deux sexes, la beauté et l’harmonie des proportions en ont un tout particulier pour les femmes; la seconde de ces qualités joue, en effet, sur leur destinée un rôle prépondérant, et, de plus, la troisième intéresse l’accomplissement régulier des fonctions maternelles. Santé, beauté, maternité, tels sont les trois termes que l’hygiène féminine doit constamment avoir devant les yeux, tels sont les trois intérêts qu’il lui faut mener de front.

J’ai parlé plus haut des génies malfaisants qui s’établissent auprès des berceaux ; il en est un hideux, rabougri, au cou tors, aux membres affreusement contournés, moitié homme, moitié larve, et dont les maléfices sont particulièrement à craindre : c’est le Rachitisme. Il faut que les mères apprennent à reconnaître cet ennemi pour déjouer plus sûrement ses coups. Je les convie donc à faire un instant de la médecine avec moi, mais une médecine familière, dépouillée de grec et de solennité ; ne leur apprenant pas à guérir (ce n’est pas leur office), mais leur apprenant à reconnaître de bonne heure un mal redoutable et à invoquer contre lui les lumières secourables du médecin. Qu’elles m’arrêtent au premier mot technique.

Il n’est pas nécessaire d’être médecin pour savoir

que, dans l’état normal de la nutrition et du développement, il n’est pas une molécule de notre corps qui reste dans son état de fixité : elle s’accroît, s’amoindrit, se remplace. Les os, pour durs et insensibles qu’ils paraissent, sont dans le même cas. Des millions de petits ouvriers invisibles leur enlèvent des matériaux, leur en apportent, et, travaillant d’après un plan fixé d’avance, conservent l’édifice quand la croissance est achevée, et le conservent et l’exhaussent tant qu’elle dure encore. Les matériaux vieillis, véritables déblais organiques, sont rejetés au dehors, et des soupapes s’ouvrent pour leur élimination. Si le sang est suffisamment riche, ces pertes sont largement compensées parles matériaux qu’il- apporte aux os ; ceux-ci grandissent, se développent et prennent la rigidité qui convient à la nature de leurs fonctions. Est-il pauvre, au contraire, n’a-t-il pour se renouveler qu’une alimentation insufsante ou mal élaborée, les dépenses l’emportent sur les recettes ; la nature, aux abois, a beau faire des virements , contracter des emprunts, économiser pour boucher des trous,.son budget est en souffrance et elle marche au rachitisme, c’est-à-dire au ramollissement et à l’arrêt de développement du système osseux avec toutes les conséquences de difformités et de troubles de fonctions qui en sont le cortège.

Dans une première période, les os cessent de se développer et se ramollissent ; dans une deuxième, ils subissent des incurvations diverses ; dans une dernière, dite de réparation , ils se consolident en prenant une

LE RACHITISME

dureté et souvent une épaisseur anormales et en conservant ou corrigeant leurs directions vicieuses, suivant que l’enfant a été bien ou mal soigné.

A la première phase de la maladie correspond un ensemble de symptômes que la mère doit connaître, et qui est expressif pour qui sait y lire. L’enfant devient triste, morose; il répugne au mouvement; il pâlit, s’étiole, maigrit ; sa croissance et sa dentition s’arrêtent; sa petite physionomie prend une expression souffreteuse et comme vieillote ; sa peau est terne et sèche ; il est en proie à une petite fièvre lente, qui redouble vers le soir ; il a de temps en temps de la diarrhée ; ses urines troubles charrient une quantité considérable de la substance solide des os ; de,s douleurs lui arrachent des cris quand on le remue un peu brusquement ; s’il marchait auparavant, il reste accroupi ou réclame impérieusement le secours des bras, et, si on le met sur ses jambes, il accuse une sensibilité des plus vives, indice excellent en ce qu’il révèle de bonne heure l’influence rachitique ; des déformations diverses des os des membres peuvent se montrer déjà, et la proéminence du crâne, contrastant avec l’atrophie relative ouïe moindre développement de la face, donne à leur expression quelque chose de foetal ; enfin, et comme cela arrive si souvent quand l’enveloppe décroît, l’intelligence prend une acuité et une finesse qui dépassent les conditions habituelles. En dehors même des déformations caractéristiques, il y a dans ce tableau

des traits assez significatifs pour qu’une mère intelligente ne s’y méprenne pas.

Les deux autres périodes s’accusent par les progrès de la détérioration organique, qui atteint, dans les cas graves, les extrêmes limites du marasme ; par des difformités variées à l’infini, qui entraînent le beau type humain dans des dégradations de lignes impossibles, et par des essais désespérés de réparations qui, difformes elles-mêmes dans leurs tendances bien intentionnées, augmentent quelquefois le dommage.

Et qu’on ne croie pas que le rachitisme soit rare : son empreinte est là où nul ne la soupçonne quelque? fois, et, de même que le géologue constate à des signes infaillibles les traces des révolutions diverses qui ont agité notre globe, de même aussi le médecin trouve, dans des déformations persistantes la signature d’un rachitisme passé, et il pourrait quelquefois, au besoin, en indiquer et la date et les causes. Une courbure des jambes, un défaut de proportions entre la longueur du torse et celle des extrémités inférieures, un aplatissement des côtés de la poitrine avec saillie en avant, des caries dentaires multiples, et dont l’origine remonte à la seconde enfance, sont autant de marques auxquelles un œil un peu exercé reconnaît aisément le passage du rachitisme.

Cette maladie hideuse met son empreinte partout : sur le crâne, dont elle exagère le volume ; sur la colonne vertébrale, qu’elle contourne dans des déviations de diverses natures ; sur les leviers osseux

LE RACHITISME

des membres, dont la direction normale est troublée et qui ne gardent plus entre eux leurs proportions régulières ; sur le bassin, qu’il déforme, qu’il rétrécit, dont il change les diamètres; sur la poitrine, qui devient mal conformée, étroite et ne loge plus que des poumons exigus.

Ces deux dernières conséquences du rachitisme sont, à coup sûr, les plus regrettables. L’une préjudicie aux fonctions que la cavité osseuse du bassin doit remplir dans la parturition ; l’autre est à jamais inconciliable avec la santé et, à plus forte raison, avec la vigueur. On comprend, dès lors, tout l’intérêt qu’ont les mères à reconnaître, dès le début, les premiers signes du rachitisme, et à prévenir, par des soins bien combinés, des difformités en face desquelles on serait désarmé plus tard.

Le fléau du rachitisme fait des progrès ; il ne prend pas seulement ses victimes dans ces classes de la société que la misère, une alimentation vicieuse, une habitation insalubre, semblent y disposer plus particulièrement : les classes élevées lui payent aussi leur tribut et doivent également s’en défier. Il se montre depuis la première dentition, c’est-à-dire de 6 à 8 mois, jusqu’à 10 ou 12 ans ; passé cette époque, le système osseux peut accidentellemént prendre une fragilité anormale, mais il s’agit d’une maladie nouvelle, qui diffère complètement du rachitisme. Si les filles sont en butte, de la part de cette dernière maladie, à des sévices plus graves, elles y sont aussi plus disposées

que les garçons : d’où une double raison pour éloigner chez elles les circonstances qui sont de nature à le faire naître.

Disons-le bien hautement : le rachitisme est une de ces maladies que l’ignorance et la pénurie, isolées ou combinant leur puissance néfaste, produisent de toutes pièces; nous l’avons créée, nous en viendrons à bout quand nous le voudrons bien.

Si une alimentation défectueuse ne joue pas un rôle exclusif dans la production du rachitisme, on ne saurait contester qu’elle ne soit une de ses causes principales. Il recrute surtout, en effet, ses victimes dans cette catégorie d’enfants que Levret appelait énergiquement des échappés de la famine, c’est-à-dire d’enfants dont l’allaitement a été défectueux, soit que leur mère n’ait eu à leur offrir que des caresses au lieu de lait, soit qu’ils aient rencontré de mauvaises nourrices, soit enfin qu’ils aient eu à affronter les chances hasardeuses du biberon. Un sevrage mal conduit, sans ménagement des transitions, et dans lequel le lait ne joue pas un rôle suffisant, est aussi l’une des causes les plus ordinaires du rachitisme. La vie confinée, l’habitation d’un rez-de-chaussée froid et humide, l’absence d’air et de soleil, en augmentent singulièrement la puissance ; mais il me paraît douteux que ces conditions puissent seules produire le rachitisme. Dans des expériences faites sur les animaux, on n’a pu le créer artificiellement chez eux qu’en combinant l’influence d’un mauvais milieu avec celle, d’une alimen-

LE RACHITISME

tation insuffisante et anormale. Quand l’allaitement maternel donnera tout ce qu’on peut légitimement lui demander, quand les sévices de l’industrie nourricière auront diminué, on verra décroître le rachitisme.

Hufeland voulait que, jusqu’à dix ans, le lait jouât le rôle principal dans le régime des enfants, et il y aurait peut-être dans cette vue pratique, débarrassée de ce qu’elle a d’exagéré, un moyen de préservation relative du rachitisme. M. Nat. Gruillot a démontré combien le régime des viandes, dangereux à ce point de vue pour les jeunes enfants, était impuissant à suppléer le lait. Il faut donc leur accorder libéralement, et dès la première menace de rachitisme, cet aliment si bien et si naturellement adapté à leurs besoins. Si les enfants sont au sein, il faut, après avoir vérifié les, qualités du lait qu’ils tettent, continuer l’allaitement ou leur donner une autre nourrice ; s’ils sont récemment sevrés, il faut essayer de les remettre au sein, et, si cette tentative échoue, les ramener au seul régime du lait en y joignant l’huile de foie de morue, qui produit souvent alors des effets merveilleux, surtout si les enfants sont transportés à la campagne et vivent au grand air.

Quant aux précautions qui sont de nature à éviter la persistance ou l’augmentation des déformations osseuses, elles sont de la compétence du médecin. La mère a fait tout ce qu’elle a dû, à ce propos, quand elle s’est abstenue prudemment de forcer au mouvement

un enfant qui y répugne, et quand elle a invoqué à temps des conseils plus autorisés.

La direction donnée à l’éducation physique de la première enfance joue un rôle décisif sur la santé à venir ; et, en cela encore, l’influence de la mère s’accuse par une empreinte aussi expressive peut-être que celle de la constitution qu’elle a contribué à lui donner en lui donnant son sang. J’ai dit plus haut quelles étaient les qualités nécessaires à une mère pour bien remplir son rôle d’éducatrice du corps : si elle les a, il ne lui reste plus qu’à apprendre à en faire un usage judicieux ; si elle ne les a pas, il faut qu’elle délègue à l’éducation hors de la maison un ministère auquel elle est décidément inhabile.

L’éducation physique des filles ne se fait bien que quand elle réalise les trois conditions : d’une règle invariable, d’une austérité relative et d’une persistance que rien ne détourne. En dehors de cela, tout est aventures et périls.

La règle est ce qui manque en toutes choses, et ce qu’il est difficile de trouver aujourd’hui dans les familles. La complexité abusive et artificielle de la vie en est l’ennemie mortelle. On savait jadis ce que l’on ferait le lendemain, et les jours s’enchaînaient aux jours, les heures aux heures, par la douce monotonie des mêmes événements domestiques se succédant dans un

ÉDUCATION IRREGULIERE ET MOLLE 61 ordre que rien ne troublait ; la règle, comme le balancier d’une pendule, scandait la vie. Les enfants s’élevaient bien dans cette atmosphère placide, et les nerfs ne paraissaient pas ; on allait son petit train, sans se presser, et on avait du temps pour tout. « Les mères d'à présent sont bien loin de ces mœurs. » Elles se prodiguent dans les mille soins d’une vie affairée ; elles vivent un peu chez elles et beaucoup au dehors ; les convenances les éloignent du devoir ; visites, soirées, œuvres pieuses ou mondaines, tout se réunit pour dissiper leur temps dans des tiraillements impossibles. Leur vie est un kaléidoscope dans lequel chaque heure introduit un tableau nouveau, et la règle, la règle salutaire, effarée de tant d’agitations, s’envole à tire d’aile de ce champ de bataille sur lequel pensées, actions, rêves, projets, se choquent dans des charges incessantes, et sur lequel aussi reste trop souvent, et en définitive, la santé et la bonne éducation de l’enfant. Sans règle, on peut l’affirmer, il n’y a pas d’éducation physique qui réussisse complètement : les enfants originellement vigoureux y laissent quelque chose ; les enfants 'd’une constitution médiocre ne s’y raffermissent pas ; les enfants débiles y succombent.

Mais il faut aussi une austérité relative. J’emploie ce dernier mot comme correctif et à dessein. Je ne prétends pas qu’il faille donner à l’éducation ces formes inflexibles et rigoureuses qu’elle revêtait jadis, et sans lesquelles l’autorité maternelle se serait crue compromise : l’adoucissement de nos mœurs actuelles a intro-

duit une grande atténuation dans les rigueurs de ce système, et je ne les regrette pas ; comme Montaigne, je trouve « qu’alors même que je pourrais me faire craindre de mes enfants, j’aymerais mieux m’en faire aimer. » Sans aucun doute ; mais encore ne faut-il pas que la mère aille trop loin dans ce système d’indulgence outrée, et que, devenue l’humble esclave de sa fille, elle mette tout à ses petits pieds, vole au-devant de ses désirs, flatte tous ses goûts, les devance même, supplie là où elle doit commander, sacrifie sa dignité à une folle tendresse, et compromette ainsi, et du même coup, et la santé présente et le bonheur à venir.

Il ne faut pas trop de bien-être aux enfants ; la satiété les empêche de le sentir quand ils l’ont, et centuple leur aptitude à le regretter quand ils ne l’ont plus. On leur crée ainsi la servitude des besoins factices, grave imprudence, et péril non moins grave. C’est pitié de voir des enfants de dix ans qui ne savent plus rien désirer et chez lesquels, par un déplorable système de gâterie, on a tué du même coup l’appétit de l’estomac, la joie du cœur et la curiosité de l’esprit. Blaser ses enfants est le plus grand sévice qu’on puisse commettre à leur égard, et nous le commettons tous les jours.

Sans doute, les deux sexes ne peuvent pas être élevés de la même façon, et j’accorde que les garçons, destinés aux luttes de la vie publique, ont besoin d’y être préparés par une éducation virile ; mais les luttes ne sont pas toutes dans le forum, il y en a aussi dans la maison, et ce n’est pas en gâtant les filles qu’on leur

EDUCATION IRREGULIERE ET MOLLE 63 donnera la force de les soutenir. Je dirai volontiers que nos Allés devraient être élevées comme le sont aujourd’hui nos garçons, et que l’éducation de ceux-ci devrait se retremper un peu dans l’austérité des pratiques de l’éducation ancienne. Je ne regrette pas la cotte de mailles, mais je déplore la nécessité de la Aanelle.

Je parle de cotte de mailles ; il en est une dont je voudrais que les enfants des deux sexes fussent revêtus : c’est cette cotte de mailles de An acier, fabriquée par une bonne éducation, trempée par la sobriété et l’obéissance, et qui garantit les caractères et les santés des assauts du dehors. Les enfants gâtés ne la portent pas, et c’est avec eux qu’on fait les sociétés gâtées.

Une tendresse calme, prévoyante, comprenant bien le prix des sacriAces qu’elle s’impose, oubliant les satisfactions présentes et n’envisageant que le but à atteindre, est la condition d’une éducation de cette nature, et malheureusement ces qualités sont rares.

Et puis aussi, les eût-on, elles trouvent souvent dans la crainte de perdre un enfant débile une pierre d’achoppement aussi redoutable qu’elle est touchante. On cède parce qu’on tremble. Sans doute, on ne fait pas toujours ce qu’on veut en matière d’éducation, mais il faut craindre que l’indulgence intéressée du cœur ne donne le change sur la nécessité de ces ménagements ; et, d’ailleurs, j’ai vu des mères intelligentes, aux prises avec ce douloureux problème, le résoudre par un compromis : aller avec un admirable instinct

jusqu’aux limites de la résistance inoffensive, conserver le terrain conquis, l’accroître peu à peu, et leurs enfants trouver, dans cette soumission laborieusement obtenue, ces conditions de repos que ne rencontrent jamais les enfants gâtés. Machiavélisme touchant, dont la tendresse révèle les secrets et qui met dans la main ce gouvernement que les agitations du caprice, les révoltes de l’indiscipline et les exigences de l’insoumission rendent si difficile à conduire.

« Les soins qu’on donne aux enfants maladifs, dit à ce propos Mgr Dupanloup, et dont on les entoure constamment, gâtent quelquefois ces enfants d’une manière déplorable. Rien n’est plus funeste à un enfant que d’être ainsi, pendant plusieurs années, le tendre et unique objet, l’objet constant de tous les soins, de toutes les prévenances, de toutes les préoccupations d’un père, d’une mère et de tous les serviteurs d’une maison.

»• On ne sait rien lui refuser : toutes les pensées, tous les regards se tournent vers lui ; il est le centre de toutes les tendresses.

» Je le répète, rien de plus digne de compassion, parce que c’est un mal presque inévitable, et cependant un grand mal ; et que de longues années de bonne santé et de bonne éducation seront nécessaires pour réparer un tel malheur !

» Il faut du moins être averti du péril et éviter tout ce qui peut être évité. Il faut tâcher de ne pas servir inutilement ce cher petit malade et de ne rien

EDUCATION IRREGULIERE ET MOLLE 65 accorder qu’au besoin réel, à la sage tendresse, à la juste sollicitude. Je n’hésite pas à dire que nulle éducation au monde n’exige d’un père ou d’une mère plus de sagesse, plus de prévoyance, plus d’habileté , plus de perspicacité, que l’éducation de ce pauvre enfant. » (L’Évêque d’Orléans, YEnfant, 1869, chap. m : l'Enfant gâté.)

Cette tâche, difficile sans doute, n’est pas au-dessus des effbrt|d’une mère intelligente et qui, si elle sent bien le prix de la santé, sent également celui d’une bonne et ferme éducation.

Si le besoin d’une discipline douce, mais exacte, dans l’éducation se font sentir pour les deux sexes, il est plus réel encore pour les petites filles. Celles-ci, tenues par nos mœurs et par leur destination sociale dans une dépendance plus grande, demandent â y être rompues plutôt que les garçons, « moins nays à servir et de condition plus libre. » (Montaigne, Essais, Liv. II, chap. vm.) En ne les gâtant pas, on leur prépare une bonne santé, et on les rompt à cette soumission domestique qui aura sans doute ses gloires, mais qui exigera si souvent le sacrifice de leur volonté.

Il ne faut donc ni blaser le palais des filles par la concession d’un régime abusivement succulent, ni blaser leur esprit par des plaisirs qui ne sont pas de leur âge, ni blaser leurs instincts de coquetterie par des parures dont elles n’ont encore ni le besoin ni le goût. Économiser sur les plaisirs des enfants, c’est leur en ménager quand ils auront grandi. C’est d’ailleurs les

laisser enfants, la plus gracieuse et la meilleure de leurs qualités. Ils la perdront toujours assez tôt, et sans qu’ils aient besoin qu’on les aide.

L’abus du sucre et des pâtisseries, l’abus des veilles, l’abus des distractions, l’abus des caresses, l’abus des précautions, sont les conséquences de ce système déplorable. Le premier gâte les dents et l’estomac ; le second prive les enfants du sommeil qui leur est aussi nécessaire que le pain; le troisième engendre la satiété et enlève ainsi à la discipline l’un de ses meilleurs ressorts ; le quatrième produit l’infatuation et invite à la tyrannie ; le dernier crée une déplorable servitude et un péril de tous les instants. Le tout forme cette synthèse lamentable qui a nom un enfant mal élevé.

Les inconvénients de la mollesse dans l’éducation physique des filles ne se révèlent nulle part ailleurs sous une forme plus expressive que dans ce que j’appellerai, avec M. Lévy, le sybaritisme de la cha-leur. Nous les connaissons tous, ces petites sybarites qui vivent dans le coin d’une cheminée, où elles prennent des engelures et de mauvaises habitudes ; sur lesquelles tissus duvetés, laines moelleuses, fourrures, s’étagent à qui mieux mieux ; qui frissonnent à un courant d’air ; esclaves du manchon et du cache-nez, qu’on ne sort qu’après avoir consulté le thermomètre;''

La crainte lu froid

qui ne trempent dans l’eau froide que leur petit visage et le bout de leurs doigts, et qui marchent au catarrhe, au rhume de cerveau et au rhumatisme par le chemin tout douilleté de tapis bien chauds que leur fait suivre la faiblesse maternelle. Ces enfants sont, quoi qu’on fasse, toujours grelottants, recroquevillés sur eux-mêmes, toussant et éternuant à tout propos, et courbés sous la plus dangereuse des servitudes : celle du froid. J’ai dit quelque part qu’il y avait plus de rhumes engendrés par les précautions que par le froid, et j’espère avoir exprimé une idée juste.

Le système de Locke a dû très-certainement son succès à ce sentiment profond de la nécessité de l’endurcissement dans l’éducation. J’en ai étudié les principes et l’application dans un autre ouvrage, et je ne puis que renvoyer le lecteur aux réserves que j’ai cru devoir poser relativement à l’application générale du système de Locke. Il fortifie les enfants d’une assez bonne constitution,il tue les enfants faibles ; il est possible, après avoir employé pour ces derniers le système des précautions, de les conduire à un degré de force qui leur permette de subir sans danger les rigueurs de la méthode de l’endurcissement : telles sont les conclusions auxquelles j’ai été conduit, et que je ne puis que maintenir ici.

Les enfants ne sont pas naturellement frileux ; ils ont, par leur extrême activité et peut-être aussi par leur énergie circulatoire (deux ressemblances avec leurs camarades les oiseaux), la faculté de réagir contre

le froid extérieur; et, d’ailleurs, cette sensibilité particulière de la peau, qui correspond à la perception des nuances de température, est singulièrement obtuse chez eux. Il faut la leur conserver telle, car c’est une sauvegarde précieuse.

Les petites filles ont peut-être encore une impressionnabilité frigorifique moindre que les petits garçons : c’est un fait d’observation, et cette prérogative les accompagnera quand elles seront femmes. Qui ne sait la facilité extrême avec laquelle les personnes du sexe se plient aux pratiques rigoureuses de l’hydrothérapie? U appétit du froid se développe aisément chez elles et, quand elles l’ont acquis, elles le satisfont avec une sorte de volupté par les bains de mer, les ablutions et les douches.

Le système de Locke (en ce qui concerne celles de ses pratiques qui ont pour but d’obtenir l’endurcissement au froid) a d’immenses avantages, et l’on peut affirmer que, s’il était inauguré avec hardiesse et continué avec persévérance par les pratiques de l’hydrothérapie domestique, on arriverait à supprimer la plus grande partie des maladies qu’engendrent le lymphatisme et les vicissitudes de la température extérieure.

« Il est facile (dit à ce sujet M. Fleury, qui a tant fait pour l’introduction de l’hydrothérapie dans nos habitudes), il est facile de déduire de l’influence exercée sur le tempérament lymphatique par l’eau froide l’utilité qu’il y aurait à recourir à ce modificateur,

Là crainte dü FROID

pour combattre cette disposition organique, non-seulement chez les adultes, mais encore et surtout chez les enfants, qui, dès l’âge le plus tendre, à deux ans, par exemple, peuvent être soumis à des ablutions froides et générales, et qui, à quatre ou cinq ans, prennent pour la plupart les douches, non-seulement sans répugnance, mais encore avec plaisir. Substituer au tempérament lymphatique un tempérament sanguin acquis, prévenir les affections scrofuleuses, favoriser le développement physique et intellectuel de l’enfant, rendre facile l’établissement de la puberté, de la menstruation, éloigner les causes les plus fréquentes de l’hystérie, de la chlorose, d’un grand nombre de maladies nerveuses, de la grossesse pénible, de l’avortement: tels seraient les résultats produits par l’introduction des applications froides dans l’hygiène de l’enfance... Mais l’éducation privée et publique se traîne encore dans l’ornière dont la funeste influence se manifeste chaque jour davantage par les plus déplorables résultats... Combien rencontre-t-on de parents capables de comprendre la nécessité de modifier par une hygiène bien entendue de l’enfance le tempérament lymphatique, soit en vue du temps présent, soit et surtout en vue de l’avenir? Combien en rencontre-t-on qui consentent à soumettre un enfant, d’ailleurs bien portant» et considéré souvent par les gens du monde comme un type de santé et de beauté florissante, à des soins incessants, à une éducation en opposition avec une foule de pré-

jugés généralement établis? »(Traité d'Hydrothérapie, 1866, p. 318.)

Oui, sans doute, nous devrions avoir dans toutes nos maisons ces installations d’hydrothérapie domestique, qui ne sont ni dispendieuses ni encombrantes ; mais, quand la plus simple de ces pratiques, l’éponge, le sponge-bath, entre si difficilement dans nos habitudes, pouvons-nous espérer que les douches y pénètrent jamais? Et cependant, grâce à ces pratiques, que de médicaments épargnés ! que de douleurs évitées ! que de tristes vides prévenus ! La gymnastique, l’eau froide et la sobriété, peuvent seules retenir l’humanité sur la pente d’une dégénération rapide. Il faut que les enfants y soient rompus au plus vite. L’éducation physique des enfants, chez nous, est très-sérieusement en retard sous ce rapport. Les Anglais le savent bien, et ils ne nous ménagent pas les quolibets sur ce point.

Les pratiques de l’hydrothérapie, en même temps qu’elles émoussent la sensibilité frigorifique, ont pour résultat d’exciter fortement les fonctions de réparation plastique ; elles augmentent l’appétit et les aptitudes digestives ; elles harmonisent la circulation : d’où la disparition de ces congestions mobiles qui se portent d’un organe à l’autre et mettent si habituellement la santé des femmes dans un état d’équilibre instable. Elles harmonisent l’action nerveuse et préviennent le développement des spasmes ; elles harmonisent la chaleur organique et combattent cette sensation de froid aux pieds si pénible et si persistante chez les

la. crainte du froid

jeunes filles et qui, chez elles, est cause et effet en même temps des congestions qui s’établissent si aisément vers les organes supérieurs. Les pâles couleurs de la puberté ne trouvent pas, pour toutes ces raisons, de préservatif plus assuré que dans l’usage habituel de l’eau froide inauguré dès l’enfance. Il vaut mieux compter, pour se réchauffer, sur l’exercice et l’activité des fonctions qui président au développement de la chaleur organique, que sur ces vilains fagots froids de Paris dont parle M me de Sévigné.

, Mais ici encore, et une fois de plus, je veux prévenir les mères contre l’abus de la méthode de Locke et de son application à tous les cas et à toutes les circonstances. Qu’elles consultent un médecin attentif sur l’opportunité de ces pratiques, et, quand il les aura conseillées, qu’elles les abordent avec confiance et avec suite, sauf à réclamer un nouvel avis si des incidents de santé le rendaient nécessaire. Là est la "sagesse, là est la sécurité, et elles ne sont pas ailleurs.

La réforme de ces habitudes a d’ailleurs un autre intérêt: le défaut de propret^ est, en effet, le corollaire obligé de cette hydrophobie d’un genre particulier et qui, sous ses allures quasi inoffensives, tue plus de gens que l’hydrophobie réelle. Je n’ai rien à dire ici de ce fléau de l’Incurie corporelle, qui est peut-être la pierre d’achoppement la plus grave que rencontre la santé. Il n’y a là rien qui soit spécial à l’un des sexes. Je m’en

suis d’ailleurs occupé longuement dans un autre ouvrage *.

Mais à côté de l’aversion de l’eau, de Yhydrophobie, il y a la frayeur de l’air, ou Y aérophobie, qui n’est pas moins dangereuse et qui courbe bien des mères sous sa domination. Je pourrais en dire long sur les sévices de cette routine qui confine les jeunes enfants dans la chambre et les prive de l’influence vivifiante de l’air extérieur, lequel leur est aussi indispensable que le lait- Si le sein maternel est nécessaire pour l’enfant, il est aussi une mamelle robuste à, laquelle ses lèvres doivent demander la vie et la santé : c’est celle de la nature extérieure, bonne nourrice aussi, qui donne de l’air pur aux pou mons, de la vigueur aux membres et de l’incarnat aux joues. Hufeland a écrit sur cette question des pages que ceux qui se mesureront à ce sujet feront prudemment de reproduire. On ne saurait, en effet, ni mieux penser ni mieux dire :

« J’ai, dit ce profond hygiéniste, à parler d’une troisième sorte de bains non moins indispensables que les autres, les bains d’air, car c’est ainsi que nous devons considérer l’usage du grand air chez les enfants. En général, lorsqu’il s’agit de prendre l’air, on ne pense qu’au plaisir de la promenade ; et, comme l’en-

1Entretiens familiers sur l’hygiène, 4“ Entretien, la Propreté,

l’aÉROPHOBIE 73

fant d’un an ne connaît pas ce plaisir, qu’en outre il arrive souvent au temps de ne point être beau, on commet l’impardonnable faute de laisser ce petit être des semaines entières enfermé dans la chambre. Mais, dès que nous envisageons la jouissance de l’air, ainsi qu’elle doit l’être réellement, comme une nourriture essentielle, comme un moyen de ranimer les forces les plus subtiles et les plus nobles de l’homme, il suit de là qu’elle n’est pas moins indispensable que le boire et le manger, et qu’il ne s’agit pas tant de la beauté et des agréments du temps que du grand air en luimême, abstraction faite de toutes ses qualités accessoires.

» Ce devrait donc être une loi sacrée et inviolable que de ne pas laisser passer un seul jour sans procurer à l’enfant cette jouissance, qui est pour lui d’un si haut prix. L’habitude de le sortir ainsi régulièrement devient l’un des plus sûrs moyens d’endurcir son corps aux intempéries atmosphériques et d’empêcher qu’elles puissent lui nuire. Ce seul motif devrait déjà suffire pour qu’on ne négligeât pas une petite promenade au moins chaque jour; car on ne saurait croire avec quelle promptitude le corps se désaccoutume de l’air, et il suffit de l’y soustraire pendant une huitaine de jours seulement • pour être ensuite obligé de recommencer sur de nouveaux frais. Du reste, une certaine circonspection est nécessaire durant les premiers mois de la vie.

» Les enfants nés au printemps et en été ont un

grand avantage sur les autres, en ce qu’on peut les familiariser de meilleure heure avec cet élément, et les tenir plus longtemps exercés à son action.

» Je recommande d’éviter, pendant les deux premiers mois, les temps humides et venteux ; mais, ce terme écoulé, il faut accoutumer, le plus qu’on pourra, l’enfant à l’air, n’avoir aucun égard au temps, et l’exposer chaque jour, ne fût-ce qu’une petite demiheure, à la bienfaisante influence du grand air, qui fera sur lui l’effet d’un médicament fortifiant. On choisira pour cela un jardin ou un lieu couvert d’herbe ou d’arbres ; car il n’j a que l’air de ces localités qui soit vraiment balsamique pour l’enfant, et l’on se trompe beaucoup lorsqu’on croit lui procurer les avantages du grand air en le promenant au milieu des rues sales et pleines d’émanations de nos grandes villes.

» L’hiver lui-même ne doit point être un motif de s’abstenir, à moins qu’il ne s’agisse d’enfants d’une ou deux années, que le froid dépasse 6° du thermomètre Réaumur, ou qu’il souffle un vent âpre du nord ou du nord-est.'Mais ce qu’on ne doit non plus jamais perdre de vue, c’est que le meilleur moyen d’éviter les effets du refroidissement consiste à s’habituer au froid.

» On comprend ainsi combien il importe de veiller à ce que la chambre des enfants" soit bien aérée en hiver comme en été. L’air renfermé est un poison mortel pour ces petits êtres. » ( Macrobiotique, traduction Jourdan. Paris, 1838. Bain d’air journalier, p. 459.)

l’aÉROPHOBIE 75

La question est, en effet, entre un empoisonnement lent, mais certain, et un rhume contracté accidentellement au coin d’une rue, rhume guérissable et qui endurcira l’enfant contre la cause qui l’a produit. Il semble que les mères ne devraient pas hésiter. L’habitude des ablutions froides a d’ailleurs l’immense avantage de prémunir contre ce léger inconvénient, et de permettre de sortir impunément par des temps un peu hasardeux. C’est toujours la question de l’endurcissement et des précautions ; avec le premier système, il y a pleine sécurité ; avec le second, il n’y a qu’aventures périlleuses. « La séquestration des enfants dans des chambres chaudes, en dehors des influences vivifiantes du soleil et de l’air libre, est, ai-je dit à ce propos, une des pratiques les plus répandues et les plus pernicieuses. Cette éducation en serre chaude ne peut fournir que des plantes débiles et étiolées. « De toutes les fleurs, a dit ingénieusement un écrivain, la fleur humaine est celle qui a le plus besoin de soleil. » Et cela est vrai de l’air comme du soleil. L’idéal d’une bonne éducation est la sortie de tous les jours, quelles que soient les conditions atmosphériques. Quand on y est fait, on profite de celles qui sont bonnes, et on neutralise par l’habitude celles qui sont mauvaises. Le bain d’air est aussi nécessaire aux enfants que la nourriture, et, quand on en est à supputer les chances d’un courant d’air, d’un nuage ou d’une variation du thermomètre, c’en est fait, la sécurité est à la merci du hasard. »

Ainsi, un bon allaitement suivi d’une bonne alimentation comme préservatif du rachitisme ; une éducation ferme et intelligente, comme préservatif de la mollesse et des mauvaises habitudes ; des ablutions froides, comme préservatifs de l’aérophobie et du cortège d’accidents nerveux et de lymphatisme qu’elle traîne à sa suite : voilà, en y joignant une sage direction de l’activité musculaire, comment on donne une bonne assise à la santé des petites filles, et comment on les prépare à se bien tirer des épreuves presque inévitables que la puberté leur prépare.