EXERCICES PASSIFS

à leurs chairs une flaccidité maladive. De même aussi les maladies accidentelles, et surtout les maladies du ventre, les flux diarrhéiques, dont l’action énervante sur les jambes est consacrée par l’observation vulgaire, obligent-ils à cette réserve prudente.

Les exercices passifs de la voiture ou de la promenade sur les bras sont seuls de mise dans la première enfance ; mais tous les enfants n’ont pas de voiture, et tous les enfants ne sont pas bien portés. Le premier inconvénient n’est guère remédiable ; le second l’est avec un peu de soin. Dussé-je m’attirer des protestations énergiques, je dirai nettement aux mères et aux nourrices qu’elles ne savent pas porter les enfants. D’abord elles les portent exclusivement sur le bras gauche, afin de laisser libre le seul de leurs bras qui, grâce à l’éducation fhintelligente qu’elles ont reçue elles-mêmes, est susceptible de leur rendre des services réels : d’où une attitude de l’enfant qui devient vicieuse par son incessante répétition. On n’a, pour s’en rendre bien compte, qu’à examiner un enfant à peu près nu ayant, sur le bras de sa nourrice, l’attitude ordinaire : le siège de l’enfant repose dans une direction oblique sur l’avant-bras de celle qui le porte ; le centre de gravité tombant en arrière, il faut que le corps de l’enfant se porte en avant et que la poitrine de la nourrice lui fournisse un plan d’appui ; dans

cette situation, l’une des hanches de l’enfant, la hanche gauche, remonte; sa colonne vertébrale décrit une courbe à convexité à droite, et l’épaule correspondante est portée en haut : d’où une distorsion regrettable du buste. La nourrice a-t-elle pris l’habitude, par une heureuse mais trop rare ambidextrie, de porter l’enfant indifféremment et alternativement des deux côtés, l’une des attitudes corrige l’autre et tout inconvénient disparaît. Quand donc se persuadera-t-on qu’il n’y a pas de petites choses en hygiène, parmi les choses journalières? Ce jour-là la cause de la santé aura fait un grand pas en avant.

S’il y a de graves inconvénients à faire marcher les enfants trop tôt, il n’y en a pas de moins sérieux à les asseoir prématurément sur le bras. Pour que cette attitude soit inoffensive, il faut que cette masse humaine, d’abord molle et inerte, ait pris une sorte de rigidité et qu’elle ne s’affaisse pas sur elle-même ; pour cela, il faut des os plus fermes, des muscles mieux développés, tout ce que donnent le temps et une bonne alimentation. Je considère comme chose excellente l’habitude que l’on a, dans certains pays, le midi de la France, par exemple, de porter les enfants très-jeunes couchés sur des coussins, et, par suite, dans une attitude inoffensive, à la condition que leurs yeux, tournés directement en haut, soient convenablement abrités contre une radiation lumineuse trop ardente, qui pourrait produire du strabisme ou des ophthalmies.

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Mais un âge vient où la promenade journalière va jouer un grand rôle dans la vie de la petite fille (car ces détails, intéressants pour les deux sexes, la touchent encore de plus près). L’hygiène applaudit à cette habitude,.mais elle n’abdique pas le droit de la surveiller de près et de formuler, à ce propos, des conseils et des avertissements.

Les enfants ont besoin d’aîr et de lumière, comme les plantes ; il faut donc que les promenades soient dirigées de façon à donner, autant que possible, satisfaction à ce. double intérêt.

La promenade dans les rues n’a que des avantages hygiéniques fort douteux : outre que l’air n’y est ni assez vif ni assez pur, la contrainte exercée sur les enfants, pour les prémunir contre les accidents qu’ils côtoient à chaque pas, enlève à cet exercice l’attrait qui doit en être l’âme en quelque sorte ; enfin les exigences conventionnelles, mais tyranniques, de la toilette et les précautions qu’elle impose, constituent une double sujétion, qui ne laisse guère de place à la gaîté. Là où la campagne est peu éloignée, rien ne la remplace pour les promenades. Hufeland a dit gracieusement et avec justesse, à ce propos : « Partout où la nature se pare de fleurs et de plantes, là aussi est le véritable élément des enfants, celui qui contribue le plus à entretenir leur santé. Un triste entourage de

\ murailles agit sur eux d’une manière à tous égards stupéfiante, et les rend aussi sûrement pâles, froids, indolents, qu’un riant paysage leur communique de coloris, de vie et de chaleur. Aussi regardé-je comme une chose importante, pour former des enfants sains et vigoureux, de les laisser vivre autant que possible à la campagne ou dans un jardin pendant l’été. C’est même le meilleur moyen de guérir les maladies dont ils pourraient déjà être atteints et d’opérer de véritables métamorphoses dans leur constitution.

» Je ne puis donner plus de poids à mes paroles qu’en faisant remarquer la différence qui existe entre les. enfants des campagnes et ceux des villes, ou, ce qui revient au même, entre ceux qui vivent au grand air et ceux qu’on élève dans les appartements. N’estce pas à l’air dont ils jouissent en toute liberté, que les premiers doivent d’avoir un teint plus fleuri, une meilleure santé, des forces plus développées, d’être moins sujets aux maladies et de mieux supporter tout, même les écarts de régime.

» Je ne dois pas non plus omettre la.salutaire in- \ fluence que l’habitude de goûter journellement le grand air exerce sur leurs yeux, et qui est de la plus haute importance, surtout à l’époque actuelle où l’espèce humaine dégénère sensiblement, eu égard aux facultés visuelles. Nul doute que la myopie, si répandue parmi les habitants des villes, ne tienne principalement à ce qu’on laisse les enfants presque constamment enfermés entre quatre murs, de sorte

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que l’œil, n’apercevant que des objets voisins, s’organise uniquement pour voir de près et finit par perdre entièrement la faculté de s’adapter à la vision des corps éloignés ; mais nul doute non plus que l’habitude précoce de vivre en plein air et d’avoir devant soi un vaste horizon ne fortifie la vue dès l’origine, ne la rende et plus perçante et plus longue. C’est assurément là un nouveau motif bien puissant d’àrracher les enfants aussi souvent, et aussitôt que possible, à l’étroite prison dans laquelle on les tient enfermés. » {Macrobiotique, ou l'Art de prolonger la vie de l'homme, par C.-F. Hufeland, traduction Jourdan; Paris, 1838, p. 461.)

Les transformations merveilleuses que les grandes cités subissent de nos jours, transformations auxquelles le culte du souvenir, le sentiment du pittoresque et l’équilibre des budgets, refusent à bon droit leur assentiment, mais qui trouvent auprès de l’hygiène une indulgence intéressée, ces transformations, dis-je, ont eu pour résultat la création, au sein même des villes, de promenades plus spacieuses et plus aérées, et de squares ou de jardins publics, dans lesquels vont s’ébattre les enfants. Ce n’est pas la campagne, mais ce n’est pas non plus la cage ; c’est la volière, dans laquelle la verdure dissimule au moins les austérités du treillis et l’exiguïté de l’espace. L’illusion existe, à en juger par la gaîté des oiseaux.

La bonne, la grande hygiène, est celle qui donne ainsi aux pauvres des satisfactions de bien-être qui

leur sont communes avec les riches. Tel doit être l’objectif de l’hygiène publique, puisque l’hygiène privée échoue et échouera toujours dans ce rapprochement des niveaux. Tout le monde a droit à l’air, à la lumière, à l’eau, à la verdure. Les édilités qui les font abonder libéralement méritent bien de la santé publique.

Donc les promenades dans les squares et dans les jardins publics, centres de réunion dans lesquels se forment ces relations charmantes que le hasard noue èt que le plaisir égaye, mais aussi, et toutes les fois qu’on le pourra, la promenade à travers champs, la promenade dans laquelle on court le nez auvent, la joue empourprée, sans souci ni de direction ni de toilette, la promenade d’imprévu et de découvertes, dans laquelle un buisson prend les proportions d’une Amérique. Un morceau de pain sec mangé pendant une de ces courses fait plus de sang, et un sang meilleur, que le morceau de filet le plus succulent, au retour d’une promenade froide et compassée dans l’atmosphère nauséeuse de nos rues. Mais, hélas ! la campagne est loin de nous, et les proportions babyloniennes que nos villes prennent tous les jours ne la rapprocheront pas; il y a de longs quartiers et d’interminables faubourgs à traverser, et les omnibus et les chemins de fer de ceinture n’existent ni partout, ni pour tous. Mais cette lacune ne saurait-elle donc être comblée un jour? De même qu’une maison a besoin de se vider de temps en temps pour se reposer en quelque sorte, hygiéniquement parlant, de même aussi il faudrait que chaque grande

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ville eût, à une ou deux lieues, un immense déversoir, une sorte de bois de Boulogne à bon marché, où l’on irait de temps en temps respirer à pleine poitrine et un air neuf; mais il faudrait aussi qu’un chemin de fer américain, construit et fonctionnant dans des conditions aussi économiques que possible, transportât gratuitement, et à certaines heures, au moins les jours de fête et les dimanches, tous ceux que la nostalgie de la campagne pousserait à fuir « les plaisirs de la ville » et que l’indigence y retient. Cette heureuse innovation, rendue plus fructueuse encore par l’interdiction administrative de tout cabaret dans un certain périmètre (les préfets ont ce droit, ils n’en useraient jamais plus légitimement), permettrait aux villes de chômer ; les amateurs de villégiature s’en trouveraient bien; les amateurs de vie sédentaire profiteraient momentanément de l’air que leur laisseraient les autres, et la santé, peut-être les mœurs aussi, y trouveraient leur profit. Suis-je éveillé? fais-je un rêve? Si j’étais chargé de l’administration de Lyon ou de Marseille, il serait vite réalisé. Hygiène! je ne puis qu’un vœu, je te le donne au moins. J’ai souvent pensé aussi que des familles de fortune modique, s’associant dans un intérêt d’hygiène et de bien-être, pourraient louer ou acheter à frais communs, dans le voisinage de la ville, une petite campagne, ou au moins un jardin, où elles iraient successivement, et suivant des tours réglés d’un commun accord, faire respirer le grand air à leurs enfants. L’hygiène et la cordialité s’en trouveraient également

bien. Qu’il y a d’améliorations à réaliser pour la santé .et comme on j songe peu!

Il ne s’agit pas seulement de recommander la promenade, il faut encore déterminer les conditions et la mesure dans lesquelles elle s’accomplit.

Chez les enfants très-jeunes, et qu’on dirige par la main, il importe de surveiller l’attitude nécessairement vicieuse que cette direction tend à leur donner. Si l’on ne change prudemment de main pendant la durée de la promenade, on élève abusivement l’une des épaules de l’enfant, d’où une tendance aune mauvaise attitude et une fatigue des muscles ainsi tiraillés. On comprend que cet inconvénient, multiplié par une habitude journalière, ait des résultats regrettables. Ils sont d’autant plus imminents que la taille de la personne qui a le soin des enfants est plus élevée, et qu’elle met moins de-condescendance à s’abaisser à leur niveau. L’exhaussement d’une épaule peut en être la conséquence. Je dois aussi signaler les dangers des sauts dans lesquels l’enfant, soulevé par un des bras, franchit malgré lui les Rubiconsde nos rues. Les fractures, ou plutôt les décollements de l’extrémité inférieure d’un des os de l’avant-bras, sont souvent les conséquences de ce mouvement ; les mères ou les domestiques éviteraient ce danger en soulevant les enfants avec les deux mains placées autour de leur taille.

Il est aussi un autre accident qui peut résulter de cette manoeuvre : c’est le croisement exagéré d’un de ces deux os roulant sur l’autre ; dans ce mouve-

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ment, des muscles sont pincés en quelque sorte, et l’avant^bras immobile est le siège de douleurs qui arrachent des cris à l’enfant. On remédie à cet accident en étendant brusquement l’avant-bras et en dirigeant simultanément la paume de la main en haut et même en dehors.

Ces inconvénients sont réels, mais ils disparaissent en présence des dangers bien plus graves qui résultent de l’incurie ou des mauvaises mœurs des domestiques auxquelles on confie le soin de conduire les enfants à la promenade.

Je ne parle pas de ces sévices brutaux, de ces exécutions sommaires dont une promenade philosophique d’une heure fournit plusieurs exemples à l’observation ; c’est quelque chose sans doute, mais ce n’est pas tout : l’abandon des enfants à elles-mêmes et à la fréquentation de compagnes dont l’éducation est reprochable ; les accidents que favorise un défaut de surveillance ; l’imitation de la trivialité des gestes ou du langage, si ce n’est des deux, ne sont pas le seul danger qui menace les enfants vivant plusieurs heures par jour au milieu d’un cénacle de domestiques. Il en est que la chaste sollicitude des mères ne soupçonne pas, et sur lesquels j’appelle, et non sans' de graves motifs, leur attention. Et puis aussi, si les domestiques sont quelquefois attentives, réservées et dévouées à leurs devoirs, il en est qui ne méritent le nom de bonnes que par une véritable antiphrase, et qui se préoccupent beaucoup moins des

9D Exercices Physiques et jeüx avantages d’hygiène que la promenade peut offrir aux enfants qui leur sont confiés que des occasions qu’elle leur fournit pour nouer ou resserrer des relations inavouées. L’enfant est-il petit, il est infailliblement sacrifié aux agitations d’une passion qui ne permet guère de songer à lui, et il devient le martyr d’une de ces scènes dont la caricature a depuis longtemps fait sa proie ; est-il plus grand, il faut obtenir son silence par l’intimidation et s’en faire un complice. On m’a cité le fait d’une domestique qui, plus inclinée vers le militarisme que vers la pédagogie, achetait la discrétion d’un enfant en lui barbouillant les lèvres d’eaude-vie, et obtenait de ce pauvre petit Peau-Rouge, et par la menace de le priver de cette récompense, ce que le Vieux de la Montagne obtenait jadis de ses séides. Et ce n’est pas là, m’a-t-on dit, un fait isolé. N’est-ce pas assez effrayant ?

Que faut-il donc faire pour se prémunir contre des sévices de cette nature ? Bien choisir et bien surveiller ses domestiques, confier le soin des promenades à celle qui inspire le plus de confiance, et puis aussi, et par-dessus tout, aller soi-même promener ses enfants ou tout au moins paraître sur les promenades à l’improviste, pour voir ce qui s’y passe. Qu’on n’invoque pas la multiplicité des occupations, les exigences du monde et de ses relations ; la promenade n’est-elle donc nécessaire que pour l’enfant, et la mère elle-même trouvera-t-elle la santé dans une vie confinée? Il faut qu’elle se promène, qu’elle se promène avec son en-