CINQUIÈME ENTRETIEN

Manger peu, s’exercer beaucoup.

(Hippocrate.)

L’oisiveté ressemble à la rouille ; elle use beaucoup plus que le travail : la clé dont on se sert est toujours claire.

(Pranklin.)

La moitié de la médecine est dans l’exercice méthodique et persévérant des muscles. Le sentiment de l’importance de la gymnastique dans l’éducation tend heureusement à se réveiller, et nous autres médecins, qui avons charge de corps, nous devons nous imposer le devoir de restaurer, dans une mesure raisonnable, ces pratiques auxquelles l’éducation antique attachait, et non sans raison, un si haut prix. J’aurai bientôt l’occasion, dans un autre ouvrage où je me propose d’esquisser le rôle des pères dans la direction de la santé des adolescents, d’insister sur la nécessité d’un prompt .retour à quelques-unes des pratiques anciennes ; je ne dois pas ici perdre de vue l’objectif que je me suis posé, et je ne veux parler de la gymnastique que dans ses rapports avec l’éducation des filles.

Les anciens associaient les deux sexes dans ces exercices méthodiques des muscles, qui concouraient si puissamment à maintenir la pureté des formes et l’harmonie des proportions, mais cet entraînement de la jeune fille par les pratiques du gymnase avait moins en vue la femme elle-même que la mère future : c’était une préparation à une maternité féconde et vigoureuse. Sans doute, l’éducation moderne de la femme répugne à ces pratiques viriles, et nos mœurs ne veulent plus de la promiscuité qu’elles établissaient entre les sexes; mais une gymnastique, réglée d’une certaine façon, est, quoi qu’on en pense, tout aussi indispensable aux filles qu’aux garçons, car il n’y a sans elle, que les mères le sachent bien, ni santé, ni vigueur, ni beauté. J’insisterai plus particulièrement sur ce dernier point de vue, parce que je suis sûr que la coquetterie maternelle, si touchante même dans ses exagérations, servira les intérêts de la cause que je défends. L’hygiène est comme la diplomatie : elle louvoie entre les difficultés, vit de subterfuges et de faux-fuyants, et arrive d’autant plus sûrement à son but qu’elle y tend moins ostensiblement.

Le mouvement est la vie des muscles, et la nature ne nous les a prêtés qu’à la condition que nous en fissions un usage persévérant. Cela est tellement vrai, qu’elle nous les retire dès que nous les laissons immobiles ; elle les amoindrit, en efface les reliefs et arrive même quelquefois, au grand détriment des fonctions dont ils sont chargés, à les supprimer complètement.

Un muscle qui se contracte souvent demeure vermeil, se gonfle d’un sang vif et nourrissant, s’accroît en volume, accuse énergiquement son impatience d’agir et de dépenser sa vigueur, et arrive à son summum de prospérité organique.

La plupart des muscles sont doubles, et la condition d’un bon exercice de leurs fonctions est qu’il y ait entre eux une parfaite harmonie de volume et, par suite, d'énergie. La‘gymnastique maintient ou rétablit cette harmonie ; la vie sédentaire et l’immobilité la compromettent parfois d’une manière irrémédiable. Les mères qui, suivant en cela une routine inqualifiable, n’habituent pas leurs filles, et dès le berceau, à se servir également de leurs deux mains, peuvent, à vingt ans, comparer le résultat expressif de cette rupture de l’équilibre musculaire en examinant, l’une auprès de l’autre, la main favorisée et la main sacrifiée : d’un côté, des reliefs très-accentués, des mouvements actifs et précis; de l’autre, des surfaces planes et une imbécillité musculaire véritablement affligeante. Franklin a plaidé jadis, avec une verve incomparable de bon sens, la cause de la main gauche, et, par suite, celle de l’ambidextrie, ou usage indifférent des deux mains, et, en reproduisant cette pétition, j’ai adjuré les mères de ne pas passer à l’ordre du jour et de se la renvoyer à elles-mêmes ; je ne puis que répéter ici ces doléances et ces avertissements. {Le Rôle des Mères, p. 94).

D’ailleurs, il ne s’agit pas seulement d’un intérêt de symétrie de lignes, de la mise en valeur parfaite de

l’une des mains, cet admirable instrument que des médecins philosophes, dans un enthousiasme exagéré mais fort excusable, ont été jusqu’à considérer comme l’une des causes principales de la supériorité de l’homme sur les animaux : il s’agit aussi d’un grave intérêt de santé. Il y a, en effet, entre le membre supérieur et la poitrine, des liens musculaires très-puissants et très-nombreux : tantôt, prenant leur point d’appui sur la poitrine, ils meuvent le bras pour les usages si énergiques et si nombreux auquel il est destiné ; tantôt, au contraire, prenant leur point d’appui sur le bras, au préalable fixé, ils élargissent la poitrine en tirant les côtes en dehors et y font affluer un air abondant, qui va vivifier le sang jusque dans les dernières cellules du poumon. Aussi, quand un des bras agit seul, et d’une façon permanente, la poitrine du côté correspondant se développe-t-elle davantage : elle se recouvre de muscles volumineux, agiles, qui contribuent à la faire respirer énergiquement ; tandis que les muscles du côté opposé, maigres, comme rubanés, ne fonctionnent en quelque sorte que dans l’intérêt d’une vaine et improductive symétrie.

Or, si la nature nous a donné deux yeux, deux oreilles, deux poumons, deux bras, deux jambes, ce n’est pas pour faire montre de prodigalité physiologique ; ce n’est pas non plus pour que, l’un de ces organes doubles fonctionnant, l’autre puisse se reposer : cette idée de sortes de relais organiques intentionnellement préparés est ingénieuse, mais elle n’est que

LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 111 cela. Il n’en est rien : ces rouages doivent fonctionner ensemble, dans des proportions égales d’activité et, si je puis ainsi dire, dans des sentiments de bonne camaraderie physiologique ; il ne faut pas que l’un se repose pendant que l’autre fait toute la besogne ; ils peuvent charitablement se remplacer un instant pour éviter la fatigue, mais celui qui accepte trop souvent ce service contracte des habitudes de paresse qui lui sont fatales. « Être en mouvement ou bien n être pas », les muscles peuvent légitimement s’appliquer, en l’altérant, le mot philosophique d’Hamlet,

Et je n’ai rien dit (j’y arriverai bientôt) de la rectitude parfaite de la colonne vertébrale, qui est au prix d’un usage bien pondéré des deux bras ou plutôt des deux côtés, car la jambe gauche partage aussi le sort de la main gauche ; elle s’atrophie en quelque sorte, et j’ai vu des jeunes filles ( voire même des jeunes hommes) chez lesquels gants et souliers étaient obligés de s’accommoder à ces inégalités disgracieuses de volume. Elles montrent, en même temps que la puissance de la routine et de l’habitude pour altérer les muscles, la puissance prodigieuse de la gymnastique pour en rétablir l’équilibre.

Que les mères sachent donc ce qui se passe dans un muscle, pour si petit qu’il soit, quand il exécute un mouvement, c’est-à-dire quand il se contracte : il se raccourcit, gonfle et rougit, parce qu’une quantité plus grande de sang y afflue pour lui permettre de faire le t s frais de la dépense que lui impose ce mouve-

ment; il dégage en même temps de la chaleur; des courants électriques, d’une direction déterminée, le traversent ; quelques-uns de ses éléments s’usent, et les veines en emportent les matériaux inutiles ; c’est un petit poumon en miniature, qui prend de l’oxygène au’ sang artériel et exhale un gaz de rejet, l’acide carbonique, absolument comme le fait le grand poumon, le poumon réel. Un faisceau musculaire d’un millimètre carré, qui se contracte, contribue donc pour sa part, si humble qu’elle soit, à prendre au sang son élément viviflcateur, l’oxygène, qu’il a puisé dans l’air par la respiration, et il incite, par suite, cette fonction à un jeu plus actif, destiné à faire les frais de cette dépense d’oxygène. Nous respirons donc avec nos muscles commfe avec nos poumons, et ne pas faire agir les premiers, c’est respirer incomplètement' : c’est une sorte d’asphyxie volontaire. Et puis, les muscles dépensant ainsi pour se contracter, il faut que la circulation leur apporte du sang avec une célérité nouvelle ; la circulation dépensant davantage, il faut que l’estomac, « ce père de famille », comme l’appelaient les anciens, travaille davantage. C’est ainsi qu’un mouvement met, de proche en proche, tous ces rouages en activité, comme le balancier d’une pendule ; la vie est plus active, elle se fait avec une sorte d’entrain ; le sang, l’air, la matière nutritive des aliments, circulent avec une énergie inusitée, et les molécules de notre organisme, entraînées dans un tourbillon rapide de rénovation, restent jeunes, bien portantes, allègres, si

LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 113 j’ose dire, et toujours prêtes à bien remplir leur office.

Si le mouvement est l’expression de la vie, il en est aussi la condition. Les adultes ont leur raison qui stimule leur volonté vers le mouvement ; les enfants, qui ont Y appétit du mouvement au suprême degré, ont besoin que cet instinct salutaire soit bien réglé et bien dirigé. C’est l’office de la mère, instruite au préalable de l’importance de cet intérêt, et bien conseillée de temps en temps par son médecin. Cela est d’autant plus important pour les filles, que la sédentarité, nous le verrons, est le grand danger qui menacera leur santé plus tard, et qu’en développant chez elles le goût des exercices musculaires, on leur crée, sous ce rapport, des habitudes salutaires pour l’avenir.

Les exercices gymnastiques ont d’ailleurs l’immense avantage, en même temps qu’ils activent les grandes fonctions dont je parlais tout à l’heure, de calmer le système nerveux et de lui permettre d’écouler peu à peu, par cette pointe de paratonnerre, un fluide prompt à s’accumuler et à se condenser en mille orages.

Un médecin d’un esprit très-philosophique et trèsélevé, le D r Cerise, a étudié les causes delà surexcitation nerveuse et il a montré que l’éducation et la vie sociale y contribuent chacune pour leur part ; il a montré aussi ce qu’est une santé dominée par les nerfs. Nous le voyons tous les jours ; mais nous voyons aussi cette surexcitation nerveuse monter de plus en plus, s’étendre, mettre son empreinte sur des classes que leur activité physique ne prémunit plus sufûsam-

114 LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES ment contre ce danger, faire de la vie un supplice, d’une maladie un logogriphe, et rendre de plus en plus indécises les frontières étroites qui séparent la raison de la folie.

Jadis on n’avait de nerfs qu’à quinze ans ; c’est un luxe qu’on se passe aujourd’hui beaucoup plus tôt, et les hystériques de huit ans courent les rues. Et cela se conçoit : des cerveaux entraînés ne peuvent engendrer que des enfants nerveux; d’ailleurs, ce que ne ■fait pas l’hérédité, une éducation inintelligente le complète : on exalte la sensibilité des enfants par les démonstrations d’une tendresse passionnée et irréfléchie, par des lectures inopportunes ; on les presse, eux qui ne doivent pas avoir la conscience du temps ; on les élèvè en serre chaude, on leur donne des plaisirs qui ne sont pas de leur âge, et l’on s’étonne du résultat!

Et puis, aussi, cette surexcitation nerveuse a un autre danger : c’est de faire naître et d’alimenter des habitudes vicieuses auxquelles l’enfant aurait souvent échappé. Je ne fais qu’indiquer ce péril à la chaste sollicitude des mères : commun aux enfants des deux sexes, mais avec une fréquence inégale, il peut naître à un âge où d’ordinaire on ne le redoute pas dans les familles, à un âge où la pureté morale existe encore dans toute son intégrité et résiste à des excès qui l’entraîneront plus tard; spectacle douloureux, auquel j’ai assisté dans plus d’une - famille dont il m’a fallu éveiller la quiétude trop confiante. Mes souvenirs me rappellent des enfants de quatre ou cinq ans, qui,

LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 115 livrées à des désordres inconscients de cette nature, en ont guéri sans que leur pureté morale y eût trouvé un écueil. L’âge ne saurait donc rassurer les mères. Tissot, Rozier, Doussin-Dubreuil, ont cité sur ce point des exemples de triste précocité, qui doivent éveiller de bonne heure la vigilance. Je n’en dirai pas davantage; non pas que je craigne que mes paroles, mises d’ailleurs sous la sauvegarde du sentiment maternel, qui purifie tout, puissent blesser un sentiment ou éveiller une curiosité inopportune, mais parce que je traiterai plus tard, et dans tous ses tristes détails, cette grave question dans l’ouvrage que je prépare sur l’éducation des adolescents. Les signes de ce vice lamentable, ses conséquences sur la santé et l’intelligence, les moyens qui peuvent le prévenir ou le guérir, étant les mêmes dans les deux sexes, la sollicitude du père pourvoira à ce double intérêt. Mais je ne pouvais, en m’occupant de la gymnastique, oublier de donner l’éveil, et de montrer en même temps qu’elle est la meilleure sauvegarde contre des excitations de cette nature, et qu’en dérivant l’influx nerveux vers les muscles elle l’utilise de la façon la meilleure et la plus inoffensive.

Ainsi donc la beauté, la vigueur, la santé, la pureté, constituent un faisceau d’intérêts du premier ordre, auxquels satisfait du même coup la gymnastique. C’est dire le prix que les mères doivent y attacher pour leurs filles. Mais ici se présentent plusieurs questions dont la solution pratique a son importance.

A quel âge faut-il faire commencer la gymnastique aux petites filles? dans quelle mesure doit-elle être pratiquée? quels sont ceux de ses exercices qui ont le plus d’utilité?

Avant huit ans, il n’y a qu’une gymnastique qui convienne aux filles ; nous en avons parlé plus haut : c’est celle des jeux, des courses, de la promenade, gymnastique qui a l’attrait pour stimulant et la liberté pour condition. Il n’y a que les enfants malades, se développant mal ou sans harmonie de proportions, qui doivent être pliées plus tôt aux manœuvres du gymnase. La gymnastique est pour elles un médicament d’urgence ; mais, dans de bonnes conditions de santé, j’estime qu’il ne faut pas se presser ; il faut attendre, en effet, que les membres soient développés, que les articulations soient solides et que les os aient pris cette rigidité qui leur permettra plus tard de résister aux tractions énergiques qu’ils auront à subir. Les exercices de souplesse des saltimbanques exigent une initiation plus précoce, mais ceux de la gymnastique d’éducation n’ont rien à voir avec cette dislocation idéale. Le but étant tout autre, les moyens ne peuvent évidemment se ressembler.

S’il ne faut pas trop se presser de faire faire du gymnase aux petites filles, il ne faut pas non plus que ces exercices dépassent la mesure. Or celle-ci ne peut être appréciée à première vue, et cette fixation est de l’étroite compétence du médecin. Les muscles ne doivent pas être surpris ; il ne faut pas leur demander

LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 117 d’emblée ce qu’ils donneront plus tard quand l’activité les aura assouplis et que, mieux nourris et plus forts, ils pourront faire les frais de contractions énergiques et soutenues.

Il y a là une limite délicate ; un peu d’exercice fortifie, beaucoup d’exercice épuise. Dans le premier cas, la réparation, sollicitée par l’appétit, fait plus que compenser la dépense ; dans le second, elle reste audessous, et il y a déchet. D’ailleurs, le sommeil est impressionné dans le même sens que l’appétit : un exercice modéré y dispose, un exercice trop violent le compromet. C’est ce que nous éprouvons tous les jours en faisant une course raisonnable ou exagérée. Dans le second cas, la fatigue amène un état marqué de tension nerveuse, et l’insomnie en est la suite. Il faut donc surveiller attentivement les petites filles au commencement de leurs exercices : si elles mangent et dorment bien, on est dans des limites raisonnables ; si elles ont moins d’appétit et dorment mal, on a dépassé le but. C’est le cas (et il se reproduit à chaque coin de l’éducation) de se rappeler le mot si admirablement sensé de Montaigne : « L’afcher qui oultrepasse le blanc fault comme celui qui ne l’atteint pas. » On l 'oultrepasse habituellement en gymnastique , et les professeurs chargés de la direction de ces exercices y contribuent. Quant à moi, je ne délègue ce soin à personne et je règle, surtout au début, la durée et la mesure de ces exercices. J’entends quelquefois dire à des mères : « La gymnastique n’a pas réussi à ma fille. »

Quelle gymnastique? Il y en a de mille sortes; car, sous l’uniformité apparente de ce moyen, il y a une diversité infinie' de pratiques et, par suite, de résultats possibles. Il est plus difficile de choisir les meilleures que de prescrire un médicament, et pourtant on appelle le médecin dans un cas et on s’en tient à l’inspiration dans l’autre. Tous les poisons ne sont pas dans des fioles, et rien n’est bon ni mauvais en soi: tout dépend de l’usage judicieux qu’on en fait. Ainsi de la gymnastique, ainsi de tout. Mais songe-t-on à cela, et, quand on pourrait y faire réfléchir des gens compétents, en prend-on le souci? O aveuglement!

Il est une idée fort répandue et contre laquelle il faut réagir : c’est celle qui confond la gymnastique avec Yacrobatisme et mesure l’etficacité de la première par la dextérité avec laquelle les enfants grimpent à la corde lisse, font la sirène et les tours variés du portique, du trapèze et des échelles. Les exercices d’équilibre, de force ou d’agilité, peuvent venir plus tard chez les garçons, quand ils ont été rompus aux manœuvres d’assouplissement; ils ont pour eux l’avantage de les initier aux hasards de la vie aventureuse qui les attend : les petites filles n’en ont que faire, et la gymnastique des attitudes et des mouvements est la seule qui leur convienne. Elle n’exige ni appareils ni machines, et, pouvant être pratiquée dans la famille elle-même, elle laisse à cette partie de l’éducation des filles le caractère intérieur et retiré qui lui convient.

La gymnastique de chambre suffit aux filles, mais les

LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 119 pratiques doivent en être persévéramment appliquées : il faut qu’elles entrent dans le plan des occupations journalières, au même titre que les travaux à l’aiguille et les exercices de mémoire. Et, quand je parle de gymnastique de chambre, je ne veux pas qu’on se méprenne sur le sens de ce mot : toutes les fois, en effet, que les dispositions de la maison ou les conditions du temps permettront de faire ces exercices en plein air, dans une cour ou mieux dans un jardin, il faut s’empresser de faire profiter les enfants de cette influence tonifiante d’un air vif et incessamment renouvelé. Sont-ils, au contraire, séquestrés dans une chambre, les fenêtres doivent en être largement ouvertes, pour que l’air qui va être appelé dans la poitrine par les contractions énergiques des muscles de cette cavité soit aussi pur que possible.

Il est inutile de faire remarquer que la liberté des mouvements doit être entière et que, par suite, ces exercices exigent l’éloignement de toute pièce du costume qui y apporterait une entrave quelconque. Les robes doivent être remplacées par un pantalon masculin et une blouse à emmanchures larges, serrée à la taille par une ceinture à boucles. Il faut, autant que possible, associer plusieurs enfants dans ces exercices communs, afin de leur donner l’attrait d’un jeu et le stimulant d’une émulation salutaire.

Schreber, qui a publié sur la gymnastique de chambre un excellent manuel, que toutes les mères devraient avoir entre les mains (Gymnastique de chambre médi-

120 LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES cale et hygiénique, trad. Delondre; Paris, mdccclxvii ), a ramené aux règles suivantes les principes de la gymnastique de chambre :

1° « Une fois commencés, les exercices doivent être continués avec la plus ferme persévérance, en ayant soin d’en augmenter les proportions ;

2° La partie de la journée la plus convenable pour l’exécution des exercices est le temps qui précède dte peu les'repas ordinaires de chaque jour ;

3° Il faut laisser, entre la fin de l’exercice et le repas, un intervalle d’au moins un quart d’heure, pour que le corps, reposé de cet exercice, puisse se préparer à l’accomplissement régulier des fonctions digestives ;

4» On doit se débarrasser de toutes les parties de l’habillement qui peuvent serrer le cou, la poitrine ou le ventre ;

5° Si les mouvements respiratoires ou les pulsations du cœur sont notablement accélérés par un exercice, il faut, avant de continuer, que l’accélération qui s’était manifestée se soit calmée ;

6° Les intervalles de repos entre chaque phase d’un exercice doivent être utilisés pour accomplir des mouvements respiratoires aussi profonds que possible ;

7° Les exercices doivent être exécutés avec lenteur, sans hâte, avec des intervalles de repos considérables, mais aussi avec vigueur, avec la plénitude de la force de tension des muscles. On doit éviter surtout

LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 121 les mouvements mal assurés, angulaires, spasmodiques ;

8° Les exercices doivent être sagement gradués, et, s’il existe quelque particularité de la santé qui paraisse insolite, le médecin doit intervenir ;

9" La fatigue que l’on ressent après l’exercice doit être momentanée et se dissiper vite. Si elle persiste un certain temps et si les muscles restent douloureux, c’est qu’on a dépassé la mesure. » (Op. cit., p. 44-57.)

Le manuel de Schreber indique la graduation de chaque exercice par trois séries de chiffres, dont le premier représente le nombre de mouvements par lequel il faut débuter, chez les adultes; le second, celui qui convient au bout de quinze jours ; le troisième, après deux mois de gymnastique, et alors que l’enfant peut être considéré comme complètement rompu à ces pratiques. Il faut, bien entendu, ne considérer ces chiffres que comme de simples indications approximatives , la durée des exercices devant varier suivant une foule de conditions d’âge, de vigueur, de docilité, qu’il est impossible d’apprécier par avance. L’exagération du sommeil et de l’appétit sont des guides excellents ; tant qu’elle se montre, on est certain de n’avoir pas dépassé la mesure utile.

Ce système de gymnastique de chambre embrasse quarante-cinq exercices élémentaires, qui, employés isolément ou combinés en certain nombre, suffisent à tous les besoins du développement corporel. L’auteur a indiqué par un astérisque ceux de ces exercices qui.

122 LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES utiles pour les garçons, doivent être laissés de côté quand il s’agit de jeunes' filles, et pour des motifs de bonne tenue et de décence.

Ces exercices de gymnastique, indépendamment de leur action tonifiante sur F ensemble de l’organisme, se proposent pour but de fortifier certains muscles affaiblis par des attitudes vicieuses ou par une longue inaction, de donner de la souplesse et de la grâce aux mouvements, d’accroître la puissance delà respiration, d’augmenter la force de la voix et de maintenir la rectitude de la colonne vertébrale.

Les jambes ont-elles une gracilité anormale, comme cela se voit si souvent chez les enfants qui ont été mal nourris, il faut que les mouvements provoqués portent surtout sur les membres inférieurs. Il faut faire étendre et fléchir le genou en.avant et en arrière, étendre et fléchir le pied sur la jambe, faire exécuter à la jambe un mouvement de rotation. Certains appareils de traction, les étriers terminant des ressorts à boudin et des bandes de caoutchouc, peuvent aussi intervenir d’une manière utile, en permettant de joindre aux pratiques de la gymnastique allemande l’action d’une résistance à vaincre.

Assouplir les articulations par des exercices qui allongent les liens qui les constituent .et font pleuvoir dans leur cavité le liquide onctueux qui la lubrifie, et de plus augmenter le volume et la force des muscles, sont deux conditions de souplesse et de grâce. Des muscles dressés par la gymnastique ont seuls une

LA. GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 123 précision et une liberté de mouvements convenables ; sans cela ils sont en quelque sorte raides par timidité; ils font des efforts en disproportion avec le but à atteindre ; ils sont gauches et se meuvent tout d’une pièce.

Accroître le champ de la respiration, c’est faire affluer dans le sang une quantité plus considérable d’oxygène, c’est activer du même coup toutes les fonctions intéressées à la prospérité de celle-ci, et cela est tellement vrai, que quelques médecins ont donné le nom expressif de capacité vitale au volume d’air que la poitrine est susceptible de recevoir. Elle est, cela est certain, une mesure assez exacte de la santé et de la vigueur. Or, cette capacité n’est pas stationnaire ; elle augmente ou elle décroît : elle augmente par l’énergie de l’appel fait à l’air par lés muscles qui meuvent les côtes ; elle diminue avec leur affaiblissement par suite de l’inaction; la gymnastique élargit le champ respiratoire, et elle le fait avec d’autant plus d’efficacité qu’elle intervient plus tôt.

Les exercices vocaux, les mouvements des bras et les efforts musculaires, sont les trois moyens d’agir sur la capacité de la poitrine.

J’aurai bientôt l’occasion de parler de l’influence de la lecture à haute voix sur l’élargissement de la poitrine et sur l’accomplissement des fonctions respiratoires, et d’en démontrer les avantages.

Le mouvement d’élévation des épaules et des bras, le rapprochement des coudes en arrière, l’extension

124 LA. GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES des bras en dehors ; leur mouvement de fronde ; les inflexions diverses du tronc ; cette attitude dans laquelle la poitrine est bombée en avant et largement étalée en travers ; des inspirations et des expirations aussi profondes que possible, et se succédant dans un ordre rhythmique; la déclamation, la lecture à haute voix, le chant, sont autant d’exercices qui, par leur répétition, arrivent à élargir les divers diamètres de la poitrine. Il serait sans doute utile que les médecins qui prescrivent ces exercices de gymnastique respiratoire pussent mesurer, à l’aide des ressources précieuses que certains instruments leur fournissent aujourd’hui, les progrès successifs de l’agrandissement de la poitrine, et, si les mères ne peuvent se charger de ce soin technique, elles pourraient au moins demander au médecin qui les dirige de constater de temps en temps le résultat de ces exercices par une mensuration exacte de la poitrine.

Et il ne s’agit pas là d’un mince intérêt. A une poitrine étroite correspondent des poumons exigus, dans lesquels l’air et le sang circulent avec embarras, qui sont prédisposés à la phthisie et qui, d’ailleurs, ne sauraient, dans les maladies aiguës de la poitrine, offrir les ressources que l’on est en-droit d’attendre de poumons plus étoffés. Si les pratiques de la gymnastique étaient plus générales et appliquées avec plus de persévérance, on verrait un moins grand nombre de ces poitrines d’enfant qui sont rétrécies, déformées, dont les côtes chevauchent les unes sur les autres et, dont

LA GYMNASTIQUE CHEZ LES FILLES 125 la peau amincie, parcourue par d’innombrables veinules bleuâtres, est à peine soulevée par les reliefs de muscles affaiblis, en quelque sorte atrophiés. Faire une bonne poitrine à ses filles, quel but à proposer à la persévérance maternellel Elle peut l’atteindre souvent, et, là où une débilité radicale le lui interdit, elle peut au moins atténuer le mal et dans une large mesure. La gymnastique pratiquée de bonne heure, et jusqu’à l’adolescence achevée, est le meilleur moyen de limiter les ravages de la phthisie dans les familles. Que d’heures perdues ou mal employées dans la journée pourraient donner satisfaction à ce besoin de premier ordre! Sans gymnastique, je ne saurais trop le répéter, pas d’éducation physique chez les filles, pas de formes régulières , pas de proportions heureuses, pas d’aptitude à une maternité efficace, pas de descendance robuste. C’est dire la gravité de cet intérêt.