CINQUIÈME ENTRETIEN

Le premier pas que fait la jeune fille dans cette voie douloureuse qui doit la conduire aux joies de la maternité est décisif pour sa santé à venir. ■ (**) .M!

Santé, beauté, fécondité.

La petite fille a grandi, elle s’est émancipée de plus en plus de la ressemblance relative qu’elle avait gardée jusqu’ici avec l’autre sexe, et elle approche de cet âge qui est le signal de l’épanouissement de toutes ses grâce physiques et affectives. Elle n’a vécu jusqu’ici que pour les caresses et les jeux, ignorante de ce qu’elle.est et de la destinée qui l’attend; mais l’heure est venue où le sens maternel va s’essayer chez elle et amener, en même temps qu’une métamorphose morale, l’éclosion d’une fonction nouvelle ; celle-ci, expression et prélude de la maternité, va prendre place au milieu des autres et mettre la santé dans des conditions particulières de mobilité. Les poètes peuvent se donner carrière pour peindre cette période brillante et agitée ; la palette des physiologistes a des couleurs moins gracieuses : je vais tâcher d’éviter la crudité de tons des uns et la rêveuse improductivité des autres. Si je fais en effet de la science ici, je ne dois

LES PRELUDES DE LA MATERNITE 127 pas oublier qu’il me faut en envelopper les réalités, parfois choquantes, dans des formes qui avertissent l’esprit sans heurter le goût. Tel est du moins le programme dont je poursuis la réalisation. La tâche est délicate, mais peut-être en peut-on tourner les écueils à force de rectitude d’intention et de bon vouloir. Essayons au moins.

La fonction mensuelle ne s’établit pas d’emblée ; elle s’annonce, de loin ou de près, par des modifications profondes, qui permettent à un œil attentif d’en pressentir l’échéance. L’achèvement organique se précipite avec un redoublement d’activité ; la poitrine s’élargit; les formes perdent de leur rondeur, mais, conservant encore quelques-uns des caractères de l’enfance, elles ne se modifient cependant pas aussi profondément que chez les jeunes gens qui touchent à la nubilité. Il y a en même temps, et quand tout se passe bien, une sorte de floraison de la vigueur, de rayonnement de la vie, qui colorent le teint, animent le regard, changent l’expression de la physionomie et font pressentir l’approche d’une crise décisive. En même temps que la nature tend à s’achever, elle tend aussi à une spécialisation sexuelle, qui s’accomplit dans l’intimité mystérieuse des organes cachés ou s’annonce par des lignes visibles. Mais (et c’est en cela qu’éclate une fois de plus l’union si intime des deux parties de notre être) à ces modifications sensibles dans l’organisation physique en correspondent d’autres, et non moins expressives, dans les goûts, les

128 LES PRÉLUDES DE LA MATERNITE penchants, les dispositions de l’âme. L’activité insoucieuse et turbulente existe encore, mais elle est tempérée par instants par une sorte d’inaction rêveuse ; l’âme a des tressaillements sans cause et les yeux des pleurs sans motifs ; l’émotion gonfle aisément la poitrine et la joue se colore des innocentes rougeurs de la pudeur et de la timidité. La jeune Allé sent poindre une aurore et elle la salue avec une émotion ardente, mais contenue. En même temps s’éveillent chez elle, s’ils ne se sont développés déjà, ce désir de plaire et cet instinct de coquetterie qui sont l’un de ses attraits et l’une de ses armes ; mais, par-dessus tout, elle revêt cette exquise sensibilité morale qui sera plus tard son martyre autant que sa gloire, cette mobilité d’expression, cette surexcitabilité nerveuse que l’on retrouve au fond de tous les actes de sa vie hygide et morbide.

La nature se recueille ; elle prépare dans une longue et laborieuse incubation cette fonction surajoutée qui enlève l’enfant à la vie de l’individu pour la donner à la vie de l’espèce, et, le moment venu, elle la fait apparaître.

Il est bon, dans les familles, qu’on sache, au moins approximativement, l’époque où elle se manifestera. Plusieurs sortes d’indices peuvent être interrogés. Assez trompeurs il est vrai, ils peuvent être tirés du climat, qui agit, toutes choses égales d’ailleurs, dans le sens de l’accélération quand il est chaud, dans le sens d’un retard s’il s’agit d’une latitude élevée ; de la race, dont l’action, plus puissante encore que celle du

LES PRÉLUDES DE Là MATERNITÉ climat, la contrebalance ou la domine ; du séjour à la campagne ou dans les villes, qui rendent cette crise plus précoce ; de l’influence de la condition sociale, de l'éducation, de l'hérédité maternelle envisagée à ce point de vue spécial, du tempérament, de la constitution, de la rapidité plus ou moins grande du développement corporel. Tout cela peut être interrogé par les mères, sans aucun doute, mais chacun de ces éléments de prévision n’a en lui-même qu’une signification très-limitée.

En France, la moyenne de l’âge où la puberté s’éta-. blit est de 15 ans environ ; la limite supérieure, exceptionnelle il est vrai, atteignant 20 ans, et la limite inférieure s’abaissant quelquefois à 10. Cette fixation, acceptable pour les provinces septentrionales de notre pays, est un peu tardive pour les départements du Midi, où la puberté s’établit le plus ordinairement vers l’âge de 14 ans. C’est ainsi que M. Courty a déduit de 600 observations une moyenne de 14 ans 2 mois 1 jour pour Montpellier ; M. Puech, une moyenne de 14 ans 4 mois 5 jours pour Toulon, et Aran, 15 ans 4 mois 18 jours pour Paris. Plus on monte vers le Nord, plus l’âge de la puberté est reculé ; il atteint 15 ans 21 jours à Londres ; 15 ans 6 mois 22 jours à Stockholm ; 18 ans dans la Laponie suédoise, etc. Cette fonction, une fois établie, dure en France de 31 à 34 ans. Il ne faut pas oublier que l’hérédité influe sur sa durée comme sur celle de toutes les autres, qu’elle en retarde ou .en précipite l’échéance. Cette hérédité s'accuse même de sœur à sœur, toutes conditions d’édu-

130 LES PRELUDES DE LA MATERNITE cation, de milieu social et climatérique étant par ailleurs identiques. Je connais deux jeunes filles jumelles chez lesquelles la puberté s’est établie le même jour et presque à la même heure. Il y a donc intérêt réel à indiquer au médecin les particularités héréditaires qui se rapportent à cette fonction. Un paragraphe particulier a été réservé dans le Livret maternel pour ces indications d’hérédité.

Les signes précurseurs sont éloignés ou rapprochés : les premiers consistent dans cet ensemble de modifications dont nous parlions tout à l’heure ; les autres ont pour expression quelques troubles de la santé qui, rapprochés les uns des autres, prennent une signification réelle. Tels sont : des phénomènes, nerveux inusités et très-mobiles, de la lassitude, des migraines, de l’enflure des paupières, des douleurs de reins ; quelquefois, surtout chez les jeunes filles vigoureuses, des saignements de nez; une disposition aux congestions vers la tête ou vers la poitrine; des névralgies, des modifications dans la sensibilité, le caractère, le son de voix, etc.

L’établissement de la puberté est une fonction, et, à ce titre, l’intervention du médecin devrait être superflue ; mais il en est de cette fonction comme de la dentition, comme de l’accroissement : elle est devenue un prétexte à mille dérangements de la santé, et il importe, sous peine de laisser celle-ci prendre un mauvais pli, de surveiller très-attentivement les jeunes filles à cette époque de leur vie. Je connais des femmes

LES PRELUDES DE LA MATERNITE 131 dont l’existence n’a été qu’une longue continuité de misères, parce que l’évolution pubère, par ailleurs très-traversée chez elles, n’avait pas été assistée par des soins assidus et par une direction intelligente.

Deux ordres d’accidents, liés souvent l’un à l’autre par des rapports de cause à effet, trouvent, dans l’équilibre instable de la santé à cette période de la vie des jeunes filles, une occasion favorable pour se produire et réclament un traitement attentif si l’on ne veut les voir s’éterniser. Les uns ont pour point de départ une altération profonde du sang, et ils se résument dans la chlorose; les autres ont leur source dans le système nerveux et constituent les maux de nerfs, synthèse déplorable, qui condense tout un monde de souffrances d’autant plus à plaindre que la pitié leur est plus habituellement refusée.

Il n’est pas utile, tant s’en faut, que les mères apprennent à traiter ces accidents d’une mobilité et d’une ténacité souvent désespérantes, mais il est nécessaire qu’elles sachent les reconnaître avant qu’ils ne se soient implantés dans l’économie au point de ne pouvoir plus en être déracinés que difficilement.

La chlorose ou les pâles couleurs revêtent, sous leur expression la plus accentuée, une physionomie qui ne permet guère de les méconnaître. Le teint est pâle, il a l’aspect de la cire ; le visage est boursoufflé ; les chairs molles tremblotent au moindre mouvement ; de? veines bleuâtres, ou quelquefois même couleur lilas, serpentent sous la peau, devenue transparente ; le cœur

132 LES PRELUDES DE LA MATERNITE précipite ses mouvements et accuse des palpitations énergiques ; la respiration est haletante ; l’appétit languit ; les digestions sont imparfaites ; tous les organes, arrosés par un sang misérable, n’exécutent plus leurs fonctions qu’avec difficulté et lenteur; seul le système nerveux semble surexcité, et ses manifestations sont heurtées et douloureuses; des spasmes divers, des névralgies se partagent la scène. La nature, au milieu de ce désordre, se résigne habituellement au sacrifice temporaire de la fonction qui en a été le prétexte, et la puberté, ainsi troublée dans ses manifestations, ne s’accuse plus par son signe matériel.

Ici le tableau est complet, il faudrait être aveugle popr ne pas y lire ; mais il est une foule de cas où la chlorose ne déroule que quelques-uns de ses signes, où même elle se cache sous le masque d’une trompeuse apparence de richesse du sang. La lassitude, les battements de coeur et surtout une disposition à l’essoufflement pendant la marche ; de la mobilité nerveuse, des règles ou irrégulières ou incomplètes, ou faisant défaut, appellent l’attention des mères et doivent les engager à recourir au médecin. Il n’est pas, du reste, au-dessus de leur compétence de constater directement l’état du sang, en l’examinant dans des régions où il circule dans des vaisseaux superficiels accessibles à la vue. Le renversement de la paupière inférieure met à découvert la membrane qui la tapisse, membrane très-riche en vaisseaux et dont - la coloration accuse d’une manière assez nette l’état de composition

LES PRÉLUDES DE LA MATERNITE 133 normale ou de pauvreté du sang. La couleur des gencives donne aussi des renseignements excellents; sont-elles pâles, il y a appauvrissement du sang. J’attache à cet examen plus d’importance qu’au premier ; je le crois moins trompeur. La coloration rose vif ou pâle qui s’aperçoit à travers la transparence de l’ongle est aussi d’une constatation utile ; si, en même temps qu’il y a de la pâleur, le sang revient avec lenteur dans les vaisseaux d’où il a été chassé quand on abaisse fortement le bord libre de l’ongle, l’anémie est positive et il faut y porter remède. Ces recherches attentives sont d’autant plus nécessaires que quelques chloroses coïncident avec une prospérité du teint qui pourrait donner le change si l’on n’y regardait de près.

Notre machine a une singulière et redoutable propension à contracter des habitudes de fonctionnement vicieux et à s’y cantonner. Outre qu’il est bon de reconnaître la chlorose dçs son origine, parce qu’à cette époque on en vient à bout plus aisément, il y a aussi un autre intérêt à ne pas perdre de temps : il qxiste à côté de la chlorose ordinaire, transitoire, curable, ou plutôt à sa suite, une chlorose durable, latente, chronique en quelque sorte, qui s’empare de la santé et s’y manifeste en permanence à travers des éclipses ; elle profite pour reparaître de toutes les occasions : ici d’une grossesse, là d’une convalescence, ailleurs d’une hémorrhagie. On peut dire qu’une jeune fille qui a été chlorotique pendant plusieurs années, à l’époque où elle s’est formée, conservera pendant une bonne

134 LES PRÉLUDES DE LA MATERNITÉ partie de sa vie une tendance fâcheuse à la réapparition de ces accidents.

Le mot hystérie sonne mal dans les familles, qui lui attachent des idées désobligeantes, contre lesquelles elles s’insurgent. Je m’attache,en ce qui me concerne, et tous les médecins devraient y travailler, à lui restituer son sens réel, qui est celui de troubles nerveux, dans lesquels la pureté est complètement désintéressée.' Pour mon compte, usant. de la liberté que recommande expressément Zimmermann, je donne à ces accidents leur nom scientifique en l’émancipant, par une explication, du préjugé qui s’y attache. En agissant ainsi, nous le ferons accepter à la longuè et nous combattrons du même coup et une idée fausse et une susceptibilité sans motif.

L’hystérie, « puisqu’il faut l’appeler par son nom »,' n’appartient pas exclusivement.au sexe féminin, mais elle est chez l’homme d’une rareté comparativement très-grande. La fem m e y est, en effet, vingt fois plus sujette. C’est affaire de santé et de tempérament bien plus que de genre de vie et d’éducation. Les petites filles sont loin d’en être exemptes, surtout dans les conditions de la vie et de l’éducation actuelles. On a calculé que près du quart des cas d’hystérie se manifestent chez des petites filles ayant moins de 12 ans. La période de 12 à 18 en revendique la moitié ; c’est dire la fréquence avec laquelle l’époque de transformation pubère voit apparaître ces accidents.

On a particulièrement à les redouter chez les petites filles dont les mères ont subi elles-mêmes une atteinte

LES PRÉLUDES DE LA MATERNITE 135 analogue; l’hérédité, à ce point de vue, porte coup environ une fois sur deux, proportion considérable et qui doit tenir la sollicitude en éveil. Sans doute, une constitution délicate, un tempérament nerveux, une impressionnabilité excessive, sont des prédispositions à l’hystérie, mais on la voit quelquefois éclore dans des conditions diamétralement opposées. L’acuité ou l’obtusion de l’intelligence ne créent, à ce point de vue, ni prédispositions, ni immunités. Quant aux conditions de milieu, celles qui excitent la sensibilité ou qui font vibrer les nerfs sont productrices surtout de l'hystérie. C’est ainsi que, relativement moins fréquente dans les campagnes, elle l’est plus dans les grandes villes que dans les petites villes, et pour des raisons faciles à concevoir.

C’est à prévenir la liquéfaction du sang et à maintenir l’ordre et l’harmonie dans les fonctions nerveuses que l’hygiène doit surtout s’attacher, à l’époque où la jeune fille se transforme ; elle doit, de plus, veiller à ce que la nutrition n’éprouve aucun dommage durable, et prévenir, à cette époque de transition, l’éclosion des prédispositions morbides héréditaires.

La puberté, dans les conditions de la santé actuelle, est, sinon une maladie, du moins une crise qu’il appartient au médecin de surveiller. Par malheur on lui demande rarement conseil, et l’on confie au hasard ou à l’incurie un intérêt d’une gravité réelle. C’est que la notion du rôle du médecin, ayant mission de préserver autant que de guérir, n’entre pas facilement dans les idées. Elle serait cependant salutaire.

Que dirait un médecin consulté dans ce cas ? El surveillerait tout d’abord la régularité des^ébuts de cette fonction. Il est bien rare qu’elle ne prélude pas par des tâtonnements, des essais, et qu’elle s’établisse d’emblée dans sa normalité pleine et entière. La première période reste parfois isolée, et ce n’est que deux ou trois mois après que la seconde se manifeste. M. Raciborsky, ayant étudié 87 jeunes filles à ce point de vue, a constaté que, chez 58 d’entre elles, la deuxième période s’était montrée un mois juste après la première ; chez 2, il y eut un intervalle de six semaines ; chez 5, il fut de trois mois ; chez 4, de plus de quatre mois ; chez 1, de huit mois ; chez 3, d’un an; chez 1, de deux ans. Il en conclut que, chez les deux tiers des jeunes filles, la fonction mensuelle est régulière dès le début. ( Op. cit., p. 246.) Cet observateur me paraît avoir rencontré une série heureuse ; dans un bien plus grand nombre de cas, on n’arrive à cette régularité désirable qu’après cinq ou six mois, souvent aussi après la première année. Je ne doute pas que l’absence de précautions, le peu de respect que l’on a pour cette phase critique, qui exige tant de ménagements, ne soient pour beaucoup dans ce désordre des premières époques. Il y a un régime (en donnant à ce mot le sens très-large de genre de pie, que lui attribuaient les anciens), il y a, dis-je, un régime préparatoire à cette crise, et qui est susceptible de l’affranchir de tous les troubles et de tous les hasards qui en menacent la régularité.

On doit conseiller, au moment où les avant-coureurs d’une puberté prochaine se manifestent, d’instituer un genre de vie dans lequel la sensibilité est, autant que possible, au repos, et les muscles, autant que possible, en mouvement ; la vie au grand air, à la campagne si faire se peut ; les distractions agissantes et salubres qu’elle procure ; les voyages, qui ont ici un triple avantage, par le changement d’air en lui-même, la stimulation qu’en reçoit l’appétit, par les distractions dont ils sont la source et qui combattent une concentration maladive de l’esprit, et aussi par l’accélération qu’ils impriment parfois à la fonction mensuelle quand elle est retardée, comme cela arrive si souvent chez les jeunes filles chlorotiques. L’absence de travail d’esprit trop soutenu, l’éloignement de ces plaisirs du monde dont on rassasie trop tôt les jeunes filles, une modération très-grande dans l’étude delà musique, etc., sont les compléments de ce régime.

Les familles qui ont toutes libertés d’allures devraient, à cette époque, éviter autant que possible, de séjourner dans les villes : la campagne est un terrain favorable pour l’éclosion tranquille de cette fonction importante.

L’alimentation doit être, bien entendu, surveillée avec soin, à cette époque de tx-ansition où le sang a une tendance marquée à s’appauvrir. Il faut interroger souvent l’appétit, mais ne pas oublier que les médicaments par lesquels on le sollicite n’ont qu’une action incertaine et précaire, et qu’il a ses remèdes les meil-

138 LES PRELUDES DE LA MATERNITE leurs dans l’hygiène. Sans doute il faut, pour le choix des aliments, s’inspirer surtout d’un régime substantiel, nourrissant sous un petit volume ; mais de quelles exagérations cette idée, juste en elle-même, n’est-elle pas aujourd’hui le point de départ! La routine n’abuse peut-être de rien autant que du régime des viandes, et, il faut bien le dire, nous autres médecins, entraînés un peu par elle et lui payant notre tribut, nous contribuons au maintien de cette regrettable exagération. Le principe de l’attrait, en matière de régime, domine de beaucoup celui de la succulence, et un morceau de pain sec qui a été désiré est plus profitable à la nutrition qu’un beefsteack contre lequel le goût se révolte. Que de fois ne voyons-nous pas des jeunes filles chlorotiques, pressées par des instances indiscrètes à ce sujet, ne toucher des viandes rôties que du bout des lèvres et entre deux nausées, et marcher à l’inanition par cette route dispendieuse ! Je ne prétends pas certainement qu’on doive abandonner les chlorotiques aux inspirations de leur appétit maladif et leur permettre de se nourrir de plâtre, de salade, de craie, ou de pommes vertes : non, sans doute ; mais l’expérience m’a appris que, si l’on est nourri par ce qu’on digère, on l’on est aussi par ce qu’on désire, et j’ai singulièrement rabattu, depuis que je vieillis, du dogmatisme rigide et intolérant avec lequel je dressais jadis le menu de mes malades. Le mot régime veut dire gouvernement ; l’une et l’autre chose ne se mènent pas par des formules et de la. contrainte : le grand art ,

LES PRELUDES DE LA MATERNITE 139 dans les deux cas, consiste à diriger sans en avoir l’air, et à acheter la soumission réelle par des concessions apparentes. Qu’on se montre donc libéral dans la fixation du régime des jeunes filles chlorotiques : la formule d’une liberté sagement réglementée qst ici de rigueur.

Il n’est pas besoin d’être médecin pour savoir que le fer entre dans la composition normale de notre économie, qu’on le trouve dans le sang en proportions notables, que toutes les fois que ce liquide est apauvri, ce principe diminue et enfin que sa restitution directe est le signal de la fin des accidents qui avaient coïncidé avec sa disparition partielle. Les jeunes filles atteintes de pâles couleurs ont généralement besoin de fer. Cette notion est devenue usuelle, et il n’est guère de familles où l’on n’institue, dans ce cas, un traitement ferrugineux. Il y a des inconvénients à cette manière de faire. D’abord on voit des chloroses avec fièvre dans lesquelles le fer, loin d’être utile, est nuisible. En second lieu, une phthisie commençante prend souvent le masque des pâles couleurs, et la distinction n’est pas si facile que nous n’y soyons quelquefois embarrassés, nous autres médecins. En troisième lieu, le fer est un des médicaments les plus délicats à manier ; il se présente sous des formes extrêmement nombreuses, qui ont leur valeur absolue, sans aucun doute, mais qui ont surtout leur valeur relative, en rapport avec le cas auquel il s’adresse et surtout avec la personne à laquelle il est prescrit ; il y a des détails

140 LES PRÉLUDES DE LA. MA.TERNITE d’administration dont l’observance est une condition de réussite. Enfin il est plus facile d’abuser du fer que de s’en servir avec opportunité, et la bouteille et le flacon de poudre qui se dressent à table, à la place de la jeune malade, sont plus souvent le symbole d : une banalité routinière que l’indice d’une prescription rationnelle. Il faut donc que tout cela soit prescrit, dosé et surveillé par qui de droit.

Les eaux naturelles ferrugineuses particulièrement adaptées aux nécessités de la santé de la jeune fille, quand elle se forme, sont de toutes les plus répandues ; on les trouve à profusion dans beaucoup de localités, et très-souvent on n’est pas obligé, pour aller à leur recherche, de dépenser beaucoup de temps et d’argent. Dispose-t-on de l’un et l’autre de ces deux éléments, on peut conduire avec avantage les jeunes filles aux eaux ferrugineuses en renom (Spa, Bussang, Forges, Pyrmont, Cransac, etc.). Mais ce que je disais tout à l’heure du fer s’applique aussi aux eaux minérales ferrugineuses : elles ne conviennent pas à toutes les chlorotiques et à tous les moments de la chlorose ; il est des jeunes filles, principalement celles qui accusent une disposition strumeuse ou un lymphatisme exagéré, qui s’accommoderont mieux d’autres eaux, de celles, par exemple, qui contiennent du sel marin (Salins, Uriage, Balaruc), ou qui verront, sous l’influence de la plus usuelle et de la plus abondante de ces eaux minérales, de l’eau de mer, leur santé se remettre et s’établir chez elles une fonction dont les

LES PRÉLUDES DE LA MATERNITE préludes avaient été laborieux et sans résultats : affaire d’opportunité, affaire de médecine.

Le séjour sur le bord de la mer, la respiration de cette atmosphère à la fois vive et salubre, sont extrêmement utiles aux jeunes filles chez lesquelles la crise pubère languit et qui sont pâles, à chairs molles et peu colorées, plutôt disposées à l’atonie et peu nerveuses. Les bains de mer réussissent à merveille dans ces cas et opèrent quelquefois une transformation véritable en quelques semaines. C’est aussi dans les mêmes conditions que l’hydrothérapie, pratiquée chez soi et par des procédés extrêmement simples, ou suivie dans un établissement spécial, développe des avantages incontestables.

Sans doute il faut placer les jeunes filles qui sont atteintes de pâles couleurs dans de bonnes conditions de milieu et d’air ; sans doute il faut les enlever aux dangers d’une vie sédentaire et oisive, mais il ne faut pas oublier non plus qu’elles ne peuvent dépenser que les forces qu’elles ont, et que la nonchalance qu’elles accusent est l’expression d’un besoin réel d’économiser. Les fait-on marcher plus qu’il ne faut, les pousse-t-on à faire de l’exercice, on les épuise et l’on stimule outre mesure le cœur, si excitable chez elles et si disposé aux palpitations. Combien de jeunes filles chlorotiques qui ont contracté ainsi le germe d’une maladie irrémédiable du cœur ! Il faut même, à ce point de vue, réduire les ascensions d’escalier au strict nécessaire, choisir pour les promenades un terrain plat et ne

142 LES PRELUDES DE LA MATERNITE

monter qu’avec lenteur et aussi peu souvent que possible. La vie au grand air a pour effet de reconstituer le sang, de relever les forces et de permettre ainsi d’inaugurer progressivement, et avec les ménagements indispensables, une vie plus active. Les exercices passifs de la voiture et de l’équitation sont au contraire extrêmement favorables. Ils stimulent l’appétit et la respiration et ne font pas battre le cœur : double bénéfice.

Une bonne éducation de la sensibilité chez les petites filles préviendrait presque certainement l’éclosion de ces troubles nerveux si variés qui se manifestent au moment de l’évolution pubère ; mais cette période si critique recueille habituellement l’héritage funeste d’une direction inintelligente des années qui l’ont précédée, et l’on se trouve en présence d’un de ces faits accomplis qui, échappant à l'hygiène, tombent dans le domaine de la médecine. Mais là où l'occasion est passée l’hygiène n’a pas perdu pour cela toute utilité; elle peut pallier les troubles de l’hystérie, les abréger, les rendre moins pénibles et prévenir leur retentissement sur la santé à venir.

J’ai dit plus haut que, une fois sur deux, ces troubles nerveux se transmettent par l’hérédité. C’est donc une raison pour soigner d’une façon particulière les petites filles qui ont cette prédisposition, et leur médecin, remontant aussi haut que possible, dans cette prévoyance, doit exiger qu’elles soient confiées à une nourrice mercenaire. Je ne crois certainement pas

LES PRELUDES DE LA MATERNITE 143 que l’allaitement soit dangereux en lui-même à ce point de vue, et que l’hystérie se transmette de cette façon, mais • il est fortement à craindre qu’une mère nerveuse et hystérique ne donne qu’un lait médiocre, et que la petite fille, mal nourrie, ne trouve dans cette circonstance une condition de ce déchet organique qui est si favorable à la production des maladies nerveuses. Cela fait, tout doit tendre dans l’éducation à ce qui peut modérer l’excitabilité nerveuse, c’est-à-dire qu’il faut conserver les enfants, aussi longtemps qu’on le pourra, à l’état àe petites filles, et retarder (l’éducation peut y arriver) l’époque de l’évolution pubère. La santé sera alors plus stable, la croissance plus avancée et la fonction mensuelle sera et plus facile et mieux tolérée.

Il faut aussi, chez ces jeunes filles, surveiller trèsattentivement chaque période. Sans doute l’absence des mois ne joue pas, dans la production des mille accidents variés de l’hystérie, l’influence autocratique qu’on lui prête d’ordinaire ; les racines multiples de cette maladie ne sont que partiellement dans l’organe auquel on les,attribue exclusivement : mais il n’en est pas moins important de maintenir cette fonction dans sa régularité ; elle a d’ailleurs chez les jeunes filles en proie aux maux de nerfs, une fragilité particulière et qui exige un redoublement de soins.

Une opinion très-accréditée dans le monde des mères (et elle l’a été longtemps aussi dans le monde des médecins), c’est que les troubles variés de l’hystérie trouvent dans le mariage un remède assuré : ulVubatilla etmor-

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bum effugiet, Qu’elle se marie et elle guérira », disait Hippocrate à ce propos. Les mères suivent encore cet aphorisme, dont l’observation moderne a singulièrement infirmé la valeur. Il est bon qu’elles sachent que le remède n’est rien moins que certain, et qu’il a même ses inconvénients, si cô n’est ses dangers. Le mariage, cause dans quelques circonstances de cette maladie nerveuse, la laisse persister dans un bon nombre de cas, et, à ne parler que de la santé de la jeune fille, est-il opportun de faire courir à son organisme déjà ébranlé les hasards périlleux de fonctions maternelles à échéance très-prochaine? N’y a-t-il pas aussi à tenir compte de la débilité probable des enfants qui naîtront dans ces conditions, et enfin est-il permis, en toute conscience, d’abstraire l’échec dont la mobilité de la santé de la jeune femme et la mobilité vaporeuse de son caractère menacent la tranquillité, si ce n’est le bonheur, de la vie de ménage ? Le mariage est une épreuve et n’est pas un remède: que les mères se le disent. Il ne prendrait ce dernier caractère que dans le cas où la déchéance de la santé, ayant sa source dans un attrait affectif qu’on ne satisfait pas, disparaît avec la cause même d’où elle dérive. En dehors de cette condition, il faut faire provision de vigueur pour pouvoir en dépenser dans les épreuves de la vie maternelle, et l 'intégrité actuelle de la santé devrait être la condition sine quâ non de tout projet matrimonial raisonnablement conçu. D’ailleurs, le médecin doit porter dans ces questions un implacable

LES PRELUDES DE LA MATERNITE 145 esprit d’analyse, et il est bien obligé de reconnaître, avec l’un des auteurs qui ont le mieux traité cette question, M. Briquet, que la vie de ménage, féconde sans doute en douceurs et apportant avec elle, quand elle réussit, la somme de joies qu’on peut espérer en ce monde, n’est cependant pas sans avoir son cortège de sollicitudes, de tristesses, parfois aussi de privations (tout bonheur se paye, c’est la loi); qu’on élargit le cercle de ses inquiétudes en élargissant celui de ses affections, et que joies ou tristesses, inhérentes à cet état nouveau, mettent un système nerveux, déjà horriblement surexcité, dans des conditions qu’on ne saurait considérer comme à rechercher.

Les moyens propres à reconstituer le sang, et que j’ai indiqués plus haut, sont en même temps propres à réfréner la surexcitation nerveuse. Un médecin auquel ses compatriotes ont décerné le titre glorieux A'Hippocrate anglais, Sydenham, a formulé dans un mot de génie cette relation, en disant que le sang est le modérateur des nerfs ; quand on travaille à rendre au sang sa composition normale, on travaille aussi en même temps à restituer le système nerveux dans l’harmonie et la normalité de ses fonctions. Les pâles couleurs coexistent-elles avec les troubles hystériques, un bon régime, un genre de vie bien choisi et les ferrugineux, font d’une pierre deux coups ; l’hystérie survit-elle aux pâles couleurs, ou en a-t-elle été originellement indépendante ( ce qui est rare, mais ce qui se voit), il faut, indépendamment des moyens qui sont du ressort

146 LES PRÉLUDES DE LA. MATERNITÉ du médecin, insister particulièrement sur l’exercice, qui dépense utilement l’innervation, et sur l’hydrothérapie, qui la régularise. Les médicaments ont sans doute leur utilité contre ces accidents, mais une utilité limitée et subordonnée à l’emploi simultané des moyens tirés de l’hygiène. Un traitement est boiteux qui ne repose pas sur cette double base.

Mais, à côté de ces deux intérêts de prévenir la chlorose et d’arrêter les orages nerveux qui signalent si habituellement l’évolution pubère, il en est un autre qu’il suffit d’indiquer aux familles afin que, prévenues, elles puissent en conférer avec leur médecin et suivre ses indications.

Il est des maladies dont le germe, demeuré pendant de longues années dans une mytérieuse inaction, trouve au milieu de l’instabilité de la santé chez les jeunes filles une condition favorable pour éclore : telle est la phthisie. Je crois que, si cette maladie est plus commune chez la femme ( ce que la statistique démontre), cela tient surtout aux facilités particulières que lui offre la période d’évolution pubère. La croissance est une provocation commune aux deux sexes, mais elle s’aggrave, chez la jeune fille, des troubles propres à l’établissement de la fonction mensuelle. Tout organisme qui porte en lui une semence de ce genre est exposé à la voir germer quand il traverse une période de remuemént ou de misère. Une croissance exagérée, une convalescence pénible, des privations, des passions dépressives, amènent ce résultat. Il en est de même de

LES PRÉLUDES DE LA MATERNITE la crise de formation chez les jeunes filles. Et ici le danger est d’autant plus redoutable que l’on confond les troubles de l’évolution pubère avec les premiers signes de la maladie pulmonaire à son début, et que le retard ou l’arrêt des mois est considéré comme un simple trouble de fonction, et n’est pas rapporté à sa véritable et redoutable cause. Les antécédents héréditaires, quand ils justifient des appréhensions, exigent donc une direction attentive et compétente.

Les mères savent, par l’épreuve de leurs propres souffrances et des misères qu’elles ont traversées, combien la fonction mensuelle importe à l’équilibre de leur santé ; mais, personne ne leur ayant appris à la diriger à leur profit, elles s’acquittent généralement fort mal de cette tâche au profit de leurs filles. Et cependant cette fonction, fragile entre toutes parce que la vie, s’en étant passée pendant longtemps et devant s’en passer bientôt, s’en débarrasse toujours dans les moments nécessiteux; cette fonction, dis-je, n’importe pas seulement à la santé individuelle : elle est le signe et la condition de la fécondité, le gage de la prospérité physique des populations, et la mère, ei. s’en occupant, fait œuvre de patriotisme en même temps que de maternité. Ainsi grandissent les questions quand, sortant d’un individualisme étroit, on s’élève aux intérêts plus généraux de l’humanité, dont chacun a charge pour sa part.

Et, tout d’abord, quelle est, après la préparation physique dont je viens de parler, la préparation mo-

148 LES PRÉLUDES DE LA MATERNITÉ raie qu’exige une jeune fille aux approches de l’établissement des mois. Il importe qu’elle ne soit pas surprise et qu’elle sache, sans en pénétrer le moins du monde l’utilité, la sujétion nouvelle à laquelle la nature va la soumettre. J’ai vu des jeunes filles, qui, n’ayant pas de mère et n’étant pas averties, ont été tellement effrayées de ce que, dans leur naïve ignorance, elles considéraient comme un accident, qu’elles ont vu, sous l’influence de cette impression, s’arrêter cette fonction naissante ; ou bien, n’en connaissant pas l’importance, elles ont employé instinctivement des pratiques propres à la suspendre. Cette initiation leur peut venir d’amies plus âgées et plus instruites qu’elles; il est meilleur, à tous les titres, qu’elle leur vienne de leur mère : elle inaugure d’ailleurs entre elles ce chaste échange de confidences qui est si nécessaire à la sécurité de la jeune fille et qui établit de l’une à l’autre un lien qui s’ajoute à tous les autres. Ici pas d’ambages, pas de circonlocutions embarrassées, pas de réticences mystérieuses. Un fait nouveau, mais commun à toutes les femmes, va surgir; il est dans le plan de la santé ; il exige des soins particuliers que la prudence maternelle peut seule bien diriger : on demande de la confiance, on la paye d’avance par un baiser, et tout est dit ; l’âme n’y a pas pris une ride, le front n’y a pas pris une rougeur, et l’esprit s’est éclairé d’une lumière utile.

C’est en cela surtout qu’il faut que la mère inaugure de bonne heure ce système d’abandon confiant en

LES PRÉLUDES DE LA MATERNITE 149 dehors duquel la surveillance de cette fonction est impossible. J’ai connu des jeunes filles qui, s’inspirant d’une pudeur malentendu^, cachaient soigneusement à leur mère les détails de leur santé et poussaient même quelquefois cet esprit de mystère jusqu’à subir, sans s’en défendre, des médications inopportunes. Ces cachoteries pudiques sont habituellement beaucoup moins le résultat d’une impulsion native que d’une initiation conduite sans intelligence.

J’ai parlé dans un autre livre du soin si important que devraient prendre les mères de noter toutes les particularités de la santé de leurs enfants ; cette précaution est aussi utile pour diriger la santé qu’elle l’est pour éclairer le médecin en cas de maladie. L’âge de la première apparition mensuelle, les circonstances de santé qui l’ont accompagnéee, les périodes d’irrégularité que cette fonction a subies, les causes probables auxquelles il faut les rapporter, la façon dont se passe chaque époque au point de vue de ses préludes, de sa durée, de son abondance, de sa continuité ou de ses reprises, de son caractère purement local ou de son retentissement sur la santé générale : autant de particularités qu’on ne saurait confier sûrement à sa mémoire, et qui doivent être consignées par écrit dans ce qpe j’ai appelé les Archives de la famille *, pour être exhumées au profit du médecin,

* Livret maternel, pour prendre des notes sur la santé des eufants (sexe féminin) ; in-18. Paris, 1869.

150 LES PRELUDES DE LA MATERNITE

mais surtout au profit des jeunes malades, quand il est

appelé pour quelque dérangement de leur santé.

La fonction mensuelle est, surtout en ses débuts, d’une extrême fragilité, et cela se conçoit : pendant longtemps elle n’a pas conquis son droit de cité, et l’économie la tolère plutôt qu’elle ne l’accepte. Il faut donc la surveiller attentivement, et il y a d’autant plus d’intérêt à le faire que, quand sa régularité est traversée par quelque incident, elle ne se rétablit plus qu’avec une difficulté réelle ; et, quand on laisse cette perturbation s’éterniser, elle amène, et pour toute la durée de la vie maternelle de la femme, une singulière propension aux dérangements de cette fonction. Quand, au contraire, elle s’établit dès. le principe avec fixité, elle conserve plus tard ces allures.

Les perturbations accidentelles qui l’atteignent dépendent de causes diverses : tantôt il s’agit d’un état défectueux de la santé, tantôt du germe d’une affection organique évoluant sourdement et attirant en quelque sorte à elle toutes les forces de la vie ; d’un appauvrissement du sang attribuable à une mauvaise hygiène, aux suites d’une longue maladie, à des passions dépressives. L’économie, placée dans ces conditions, réduit ses dépenses autant que possible, et comme celle-ci est de toutes la moins indispensable (ce qui ne veut pas dire qu’une fois établie elle ne joue pas un rôle important dans l’équilibre de la santé), c’est elle, je le répète, qui est sacrifiée tout d’abord. Mais ces suppressions s’annoncent de loin et viennent len-

LES PRELÜDES DE LA MATERNITE 151 tement. Il en est d’autres qui sont brusques, comme les causes qui les produisent : impressions morales vives, action du froid sur une partie isolée du corps (en particulier immersion des mains ou des pieds dans l’eau froide quand l’époque est commencée), ablutions corporelles intempestives, etc.

Les jeunes filles doivent être surveillées à ce dernier point de vue, surtout celles dont l’impressionnabilité nerveuse a quelque chose de maladif et retentit sur le caractère. Il en est, et j’en ai vu, qui, instruites de cette influence par un fait accidentel, l’exploitent au profit de leurs caprices, et qui, pour ne pas se priver d’un plaisir, essayent de supprimer leur époque dès qu’elle commence à paraître. La fonction résiste quelquefois à ces folles tentatives, mais trèssouvent aussi elle y trouve le point de départ de dérangements durables.

C’est certainement énoncer les termes d’une hygiène banale et consentie par tout le monde que de recommander, à cette période de transition, un redoublement de soins hygiéniques : la vie de la campagne a alors des avantages de l’ordre moral et physique sur lesquels il n’est pas besoin d’insister de nouveau; il faut les procurer autant que possible aux jeunes filles qui se forment, les faire vivre au grand air, et, si les exercices gymnastiques, la danse, l’équitation, les promenades assidues, entrent avec avantage dans le plan hygiénique de leur vie, il faut, au contraire, les sortir de cette atmosphère agitante et étouffée des

soirées et des bals, qui n’est rien moins que favorable à leur santé. A plus forte raison, cette abstention estelle de rigueur, surtout pour les premières époques, pendant que celles-ci existent. C’est brutaliser une fonction qui s’essaye à peine que de la placer dans des conditions pareilles de trouble et d’excitation. Et, cependant, combien de mères lui font courir journellement, par une condescendance indulgente, des aventures de cette sorte !

Quand tout se passe bien, il faut une surveillance prudente, mais rien au delà ; survient-il des accidents qui dépassent la mesure, et la fonction mensuelle accuse-t-elle une certaine tendance à l’irrégularité, il faut la combattre par un ensemble de précautions : le séjour à la chambre, dans une température uniforme, la position sur une chaise longue ou même le séjour au lit, peuvent devenir indiqués. En même temps on emploie, s’il y a lieu, les moyens qui sont propres à provoquer l’éruption mensuelle quand elle tarde, à l’augmenter si elle languit, à pallier les douleurs vives si elle s’en accompagne. Il y a dans le maniement des bains de pieds sinapisés, des boissons chaudes aromatiques et stimulantes prises à l’intérieur, du massage des reins, un ensemble de moyens familiers à la médecine maternelle et dont elle peut user, à la condition de recourir aux conseils du médecin si elles n’en obtient pas un résultat avantageux.

La routine a formulé l’interdiction chez les jeunes filles, pendant qu’elles sont menstruées, d’une foule de

LES PRÉLUDES DE LA MATERNITE médicaments ou de moyens, et, comme toujours, ces incompatibilités, dont la plupart ne reposent sur rien de fondé, ne manquent pas de se dresser, en temps de maladie, devant les prescriptions médicales et leur créent de sérieuses entraves. Prescrire un vomitif, une saignée, un traitement perturbateur dans des cas pareils, c’est scandaliser les familles, froisser leurs idées et endosser très-certainement, pendant une période de plusieurs mois, la responsabilité des événements à venir. Or il est d’observation usuelle que ces moyens arrêtent moins aisément les menstrues que les maladies ou indispositions sérieuses pour lesquelles on les emploie. L’hydrothérapie elle-même n’est pas perturbatrice à ce point de vue : c’est un fait de notoriété pour les médecins qui dirigent des établissements de cette nature. Il faut donc abdiquer ces préventions et laisser le médecin faire, en toute réflexion, ce qu’il y a àfaire. Entre tous ces préjugés, il en est deux qui sont surtout invétérés : l’interdiction de changer de linge pendant les menstrues et la défense de l’usage des bains. On attribue, à tort ou à raison, à la première de ces pratiques une augmentation ou une reprise du flux périodique, et on considère la seconde comme perturbatrice. Sans aucun doute, un bain frais, c’està-dire au-dessous de 25°, pourrait arrêter le mois; sans aucun doute aussi, un bain à plus de 35° produirait une excitation générale qui pourrait transformer un flux ordinaire en hémorrhagie; mais on peut affirmer, et l’expérience d’un homme qui a scruté toutes les

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questions relatives à cette fonction féminine avec une rare sagacité, M. Raciborsky, corrobore cette manière de voir, qu’un bain tiède à 30 ou 32° c pris pendant la période elle-même, ne la trouble en rien. Il y a plus, les jeunes filles nerveuses et chez lesquelles le flux vient d’une façon comme spasmodique, par saccades, et s’arrête sous la moindre impression moFale, trouvent dans l’usage des bains tièdes, à leurs époques, un moyen très-efficace de régulariser la fonction. M. Raciborsky, dont l’autorité, je le répète, est si considérable en tout ce qui concerne la physiologie et l’hygiène de cette fonction, déclare n’avoir jamais vu le moindre inconvénient résulter de l’usage du bain pendant la durée d’une période mensuelle. En se plaçant dans les conditions de prudence indiquées plus haut, la crainte de provoquer une hémorrhagie est donc parfaitement chimérique.

Les irrégularités de la menstruation peuvent dépendre enfin de trois conditions sur lesquelles il faut éveiller l’attention des mères : la vie dans un pensionnat, le passage de la campagne à la ville, enfin un état de langueur générale que tous les chagrins peuvent produire, mais qui naissent souvent d’une passion contrariée.

Les dérangements de la fonction mensuelle sont plus communs chez les jeunes filles élevées en pension que chez celles qui restent dans leur famille. C’est un fait d’observation, mais qu’il est difficile d’expliquer; peutêtre faut-il invoquer à ce propos l’absence de cette

LES PRÉLUDES DË LA. MATERNITE confiance qui porte une jeune fille à signaler à sa mère les moindres dérangements de sa santé, tandis qu’elle les cache à une étrangère ; une contention habituellement plus longue de l’esprit, une part plus exiguë faite aux exercices, etc. Quoi qu’il en soit, le fait est positif.

Le séjour des très-grandes villes n’est pas favorable non plus aux débuts de la fonction mensuelle. On a caractérisé par le mot de malaria l’ensemble des influences que l’encombrement peut produire dans les grandes cités. Sans aucun doute, la viciation de l’air est pour quelque chose dans cette influence, mais il est un élément dont on ne tient pas assez compte et qui est mi-partie physique, mi-partie morale : c’est le bruit, qui fait vibrer incessamment le système nerveux, rend le sommeil imparfait et engendre cet état d’éréthisme auquel les jeunesfilles d’une certaine classe sont sujettes. C’est peut-être sous cette influence qu’on voit les menstrues se déranger chez elles. La fragilité de cette fonction chez les filles qui laissent la campagne pour venir servir dans les grandes villes est sans doute la conséquence d’habitudes brusquement heurtées, mais elle n’en prouve pas moins la supériorité des conditions hygiéniques que réalise la campagne.

Quant aux affections morales qui pèsent sur cette fonction, à la tristesse, à un besoin d’affectivité qui ne se satisfait pas, il y a là une étude de psychologie pour laquelle la mère est armée d’une singulière clairvoyance ; elle n’a même pas besoin, comme Érasistrate, de sentir le pouls s’agiter sous son doigt pour recon-

naître les ravages d’une passion qui se dissimule : elle se lit dans sa propre fille, et, l’enveloppant d’une sollicitude inquiète, elle pénètre aisément la tristesse qu’elle lui cache. D’ailleurs, à ce rôle d’observation elle substitue aisément celui plus sûr de confidente, quand elle a su s’y prendre de bonne heure et devenir la sœur de sa fille par l’abandon, tout en restant sa mère par l’autorité et le respect.