LE MAINTIEN

On faisait jadis l’éducation du geste pour le mettre en accord avec les sentiments ; on n’y songe guère aujourd’hui, pas même pour les hommes qui font profession de parler en public, et il semblerait (tant nous sommes loin des idées des anciens sous ce rapport) qu’on dût compromettre l’éloquence en lui apportant le concours du geste enseigné et étudié. Il y a là une conception fausse et de laquelle on reviendra. L’âme ne doit jamais s’isoler du corps; elle est éloquente avec lui, mais non pas sans lui, et il ne faut pas qu’il la trahisse par ces discordances que le poète Sanlecque a ridiculisées en vers si ingénieux. En attendant qu’on enseigne le geste comme on enseigne la danse, il faut au moins songer à ces aptitudes d’imitation si développées chez les jeunes filles, et qui leur font prendre rapidement les gestes bons ou mauvais de leurs compagnes comme elles prennent leurs manières et leurs inflexions de voix.

IL Le maintien est le geste de l’âme au repos, quand rien ne l’émotionne et ne la fait sortir de son équilibre. Je parlerai bientôt de ce fait complexe, dans lequel interviennent, pour leur part, la rectitude et la flexibilité de la taille, le port de la tête, la courbure des bras, l’attitude des mains, le caractère gracieux ou digracieux de la marche, les mouvements et la physionomie du pied ; c’est la résultante de mille éléments divers, qui se sentent mais qui échappent à l’analyse :

Elle marche, et son port révèle une déesse,

a dit Virgile; mais comment le révèle-t-elle? Par une foule d’impressions qui se résument en une seule, celle de la grâce unie à la simplicité et à l’élégance. C’est là le programme qu’il faut réaliser dans l’éducation des filles; il faut surtout que leur port révèle l’aisance, le naturel, et non pas le parti pris et l’art. Dans beaucoup de pensions, on donne aux jeunes filles des leçons de maintien en même temps que de savoir-vivre; on leur apprend à se bien tenir, à recevoir des visites fictives, à saluer avec grâce, à faire les honneurs d’un salon de convention : tout cela est bon sans doute, mais tout cela est délicat ; le mécanisme y remplace souvent la spontanéité, et la grâce de la jeune fille, faite de vérité et d’entrain, se change parfois en la rigidité symétrique et compassée des poupées à ressort. Il y a des choses qui ne s’apprennent bien que par l’imitation prolongée et en quelque sorte inconsciente. Le maintien d’une mère qui a les traditions du savoir-vivre naturel et aisé est, à proprement parler, la seule école qui soit véritablement utile pour les jeunes filles. Les conseils ne redressent que les attitudes de détail et ne créeront jamais une tournure simple et élégante. Dans l’éducation des filles, le naturel est un duvet que le moindre souifle enlève.

III. Que dirai-je de la voix? L’hérédité accuse ici une de ses influences les plus constantes et le plus exquisement délicates. On se ressemble par la voix, dans les familles, plus encore que par la figure, et