THEATRE
quelquefois, mais rendues palpables par les applaudissements et l’insistance du parterre ; une langue de convention, pour laquelle il. faudra, dans deux cents ans, un dictionnaire particulier ; des mots torturés ou contrastés d’une manière bizarre ; des sentiments et des situations en dehors de la nature et de la vérité : voilà ce que nos filles trouvent au théâtre, voilà ce qu’il faut leur épargner.
Les grandes villes, qui ont des théâtres où le métier n’a pas encore remplacé l’art, offrent à *ce point de vue dès ressources particulières ; mais en province, il faut le dire avec tristesse, le théâtre est devenu quasiimpossible pour des mères qui se respectent et qui respectent leurs filles. Elles ne pourraient guère les y conduire que pour leur appliquer le remède des ilotes ivres , et j’estime qu’il a ses dangers.
Il faut, en effet, que nous appréciions l’influence du théâtre avec le souvenir de nos impressions d’enfance et non pas avëc nos impressions actuelles, refroidies par l’âge et par le désenchantement. La fièvre musicale, que je décrivais plus haut, a son pendant dans la fièvre scénique; elle est surtout ardente chez les jeunes filles nerveuses, qui subissent en même temps les entraînements de l’émotion du théâtre et ceux de la musique. Les hygiénistes (et il en est) que ce dernier art n’absorbe pas au point de les / détourner de leurs préoccupations de métier, étudient avec fruit, et à ce point de vue, la diversité des physionomies de jeunes filles assistant à la représentation d’une œuvre
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de maître. Chodowiecki a dessiné les jeux de physionomie très-divers de gens regardant un tableau dramatique représentant la mort de Calas. Le sanguin, le phlegmatique, le colérique et le mélancolique, reflètent ce qu’ils ressentent dans des expressions bizarrement contrastées : ainsi pendant un opéra; et cependant ce genre est, dans la série des œuvres scéniques, le plus inoffensif de tous. Au reste, en ceci comme en tant d’autres choses, pas de parti pris, pas de systèmes : de la prudence, des distinctions. Que les mères craignent seulement d’altérer la pureté de goût de leurs filles ; de leur donner, au lieu du sentiment de la vie pratique, l’appétit des aventures romanesques, ou d’ébranler leurs nerfs par ce que j’ai appelé l'ivrognerie du faux et du terrible, et qui est encore la caractéristique des mauvais côtés de notre théâtre.
Mais, à côté de ces distractions publiques, il y a aussi le théâtre de société, dont on ne saurait trop favoriser le développement, en mettant, bien entendu, dans le choix des pièces comme dans le rapprochement des acteurs et la distribution des rôles, toute la prudence et le discernement désirables. Le plaisir, l’intelligence et la mémoire y trouvent un profit réel. Par malheur, les œuvres scéniques qui ne sont ni trop graves ni trop difficiles n’abondent pas, et celui-là rendrait un service signalé à l’éducation, qui emploierait de belles qualités de dramaturge à composer un répertoire dont chaque pièce renfermerait une leçon dissimulée par l’attrait littéraire.
LECTURES
Les plaisirs dont nous venons de parler se présentent de temps en temps, et, si leur action est vive, elle n’est pas de tous les jours : il en est autrement de la lecture. J’aborde ici un sujet délicat autant que difficile, mais il a tant d’importance pour la santé et l’éducation des jeunes filles, que je ne songe nullement à l’éluder.
On raconte qu’Osymandias avait fait inscrire sur le fronton de sa bibliothèque les mots : « Remèdes de Uâme. » Il y a là-dedans, en effet, toute une pharmacie, dans laquelle on trouve des émollients, des toniques, des excitants, des soporifiques, des sédatifs, des âcres, des amers, des sudorifiques, des stupéfiants, etc.; on pourraitpousser loin ces analogies avant de les épuiser. J’aurais voulu qu’Osymandias au mot remède ajoutât le mot hygiène. Le livre, en effet, préserve plus en core qu’il ne guérit. Mais, de même qu’un médicament utile à l’un est nuisible à l’autre, de même aussi, sauf des qualités véreuses manifestes, un livre doit être jugé par rapport à l’esprit avec lequel il entre en communication. Il faut donc bien choisir et y mettre le soin que l’on met à écarter de sa nourriture tout aliment toxique. Mais le discernement seul et le jugement ne suffisent pas : il faut aussi que ces qualités natives soient éclairées par l’instruction.
Je n’hésite pas à le reconnaître, les femmes de
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notre temps ne lisent pas assez et lisent mal ; aussi le catalogue qu’elles ont dans l’esprit et qu’elles, ouvrent au profit de leurs filles est-il radicalement insuffisant. Je sais bien que l’on trouve des publications spéciales: ici pour les enfants, les jeunes gens, là pour les demoiselles, etc.; qu’il existe des journaux adaptés aux différents sexes et aux différents âges ; la fécondité littéraire et la gravure déploient une merveilleuse activité et créent des ressources que l’éducation ne connaissait pas il y a trente ans ; des hommes bien intentionnés ont dressé des catalogues (je recommande en particulier celui de feu Vinet) dans lesquels sont classées les lectures qui conviennent aux jeunes filles, où l’on a fait entrer ce qui est sain et d’où l’on a banni ce qui est louche, et à plus forte raison ce qui est mauvais ; on a expurgé des classiques ; on a emprunté aux littératures étrangères (moins reprochables que la nôtre) ce qu’elles ont de bon et d’utile pour l’éducation : tout cela est beaucoup sans doute, mais tout cela n’est pas assez. La tâche de chaque mère est éminemment personnelle, et, si ce qui vient du dehors la lui facilite, elle n’en demeure pas moins obligée d’y ajouter sa part. Il faut qu’elle lise pour indiquer à sa fille ce qu’elle doit lire. Un médecin, quand il prescrit un médicament, tient compte de l’âge, de la constitution, de l’impressionnabilité, etc.; prescrire un livre n’est pas chose moins complexe, et il n’y a que la mère qui ait en main les éléments de ce problème délicat. Quand elle sait s’y prendre, une lecture choisie par elle
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devient un encouragement, une consolation, un reproche, un stimulant, et quelle pharmacie que celle d’Osymandias quand elle est dirigée par une mère intelligente !
Et, tout d’abord, je lui signalerai les dangers de cette catégorie de livres que l’on appelle amusants, et qui n’apportent avec eux ni une connaissance, ni une leçon d’expérience, ni un conseil. Je maintiens qu’il n’y a pas de livres indifférents : il y a des livres bons et des livres mauvais ; chacun apporte ou enlève quelque chose. Leur inconvénient est d’ailleurs d’ôter l’appétit des livres sérieux et d’émousser l’attention par la facilité de leur lecture. On les lit rapidement, des yeux, sans effort, et l’on en arrive à appliquer aux livres instructifs ce procédé sommaire, au bout duquel il n’y a aucun profit pour l’intelligence. Il est incontestable que la profusion de ces lectures éphémères, et reprochables à bien des points de vue, que les journaux à bon marché font pénétrer dans les familles, enlève le goût des lectures plus saines et plus nourrissantes. Voltaire accusait de son temps les gazettes de corrompre le goût littéraire, et M me de Necker-Saussure, en rapportant cette boutade, ajoutait : « Qu’aurait-il dit de notre temps? » Je dis à mon tour : « Que dirait aujourd’hui l’auteur de XEducation progressive, si elle voyait la tx-ivialité et la fausse littérature s’abattre partout, sur les ailes des publications périodiques à bon marché?» Il est impossible que le goût résiste à cette invasion, et le remplace
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ment à peu près complet du livre par le journal est certainement l’un des signes les plus tristes de notre décadence littéraire.
Ce (|ue j’ai dit plus haut des connaissances si complexes que devraient posséder les femmes, pour remplir dans toute leur plénitude leurs devoirs maternels, me dispenserait à la rigueur d’indiquer ici la catégorie des livres qu’elles doivent avoir lus : livres d’édification et d’instruction religieuse ; livres d’instruction commune; ouvrages pratiques sur l’éducation et l’hygiène des enfants ; publications sur l’économie domestique ; chefs-d’œuvre des prosateurs et des poètes, tant nationaux qu’étrangers ; livres de vulgarisation scientifique: tel est le cercle dans lequel leur activité intellectuelle trouve à s’exercer utilement pour elles et pour leurs filles.
Un mot cependant sur le premier de ces groupes de livres : rien n’est délicat et important comme le choix des livres d’instruction et d’édification religieuses, et rien ri’exige plus de discernement et de réserve. L’âme humaine, envisagée comme instrument religieux, a tant de besoins divers, tant de manières de sentir, tant d’états différents, que les livres relatifs à ce grand intérêt n’ont pu que se multiplier à l’infini ; or il en est qui, excellents en eux-mêmes et par l’intention qui les a dictés, peuvent faire beaucoup de mal en poussant l’âme sur la pente d’un mysticisme exagéré. S’il ne s’agissait que d’une influence purement morale, l’hygiène n’aurait pas à s’en occuper; mais cette con-
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centration de l’âme, en épuisant son énergie , ne laisse jamais intacte celle du corps lui-même; et puis aussi il peut se trouver dans l’hérédité mentale de la jeune fille tels antécédents qui obligent, sous ce rapport, à une grande prudence. On peut dire, en général, que les livres de piété qui poussent à l’activité de l’esprit en élargissant le champ de l’instruction religieuse, et à l’activité du cœur en exaltant le sentiment du devoir, sont meilleurs pour les jeunes filles que les lectures purement ascétiques.
La lecture en commun est certainement l’un des moyens les plus fructueux et les plus agréables d’avancement de l’intelligence. Mais il faut un lecteur ou une lectrice : rien n’est agréable, en effet, comme un son de voix bien gouverné, réglé par des intonations justes, des modulations se pliant avec flexibilité à l’expression, prononçant nettement, scandant bien les périodes. C’est un art véritable qui s’applique aussi bien à la prose qu’aux vers ; malheureusement, c’est un art qui s’en va. M. Bd. Mennechet, ancien lecteur de Louis XVIII et de Charles X, en a tracé les règles dans un travail fort intéressant sur la lecture à haute voix. L’intelligence, la prononciation, la justesse de l’intonation, le rhythme convenable de la diction en rapport avec le sujet qu’on lit; enfin l’harmonie et ,1a justesse du geste, sont les différentes parties de cet art si agréable, devenu si rare de nos jours et que les anciens, amoureux de la forme, étudiaient avec un zèle bien justifié.
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A. côté des avantages d’instruction et d’intimité que présente la lecture en famille, l’hygiène peut placer les avantages de l’exercice de la voix, au point de vue de l’éducation de son organe et de la gymnastique de la respiration ; mais elle doit, en même temps, signaler aux mères l’inconvénient que peut avoir pour les enfants un exercice abusif de la voix, quand ils prolongent trop longtemps la lecture : il peut en résulter un enrouement, une fatigue dangereuse du larynx, surtout quand, précipitant la diction et ne tenant pas compte des avertissements de la ponctuation, ils ne savent pas gouverner leur respiration et se ménager du repos. ,
Mais la lecture en commun est surtout fructueuse quand le père ou la mère, ou l’un et l’autre à tour de rôle, se partagent cette tâche et remplissent ainsi, d’une manière aussi douce pour l’intimité qu’elle est utile pour l’éducation, les longues heures des soirées d’hiver. C’est le moyen d’élargir, et d’une façon inoffensive, le cercle des lectures. Quand, au préalable, on a déjà lu à part soi ce qu’on lit en famille, on devine ce qui est bon et ce qui est superflu, ce qui est utile et ce qui est dangereux; on évite les écueils, on franchit les précipices, on improvise d’ingénieuses expurgations, on passe des pages, des phrases ou des mots, on imagine des soudures habiles, et les jeunes filles profitent de ce qu’un livre a de bon et ne pâtissent pas de ce qu’il a de mauvais. Ces artifices sont de nécessité. Rares, en effet, sont les livres qui, mis entre
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leurs mains, les récréent et les instruisent sans leur faire courir aucuns risques, et le procédé qui consiste à leur interdire certains passages est d’une efficacité fort contestable : on est de la race d’Ève, et la clef de Barbe-Bleue brûle les doigts. Le système hardi qui consiste à laisser Les jeunes filles choisir leurs livres, et qui compte sur la neutralisation des uns par les autres, attend sans doute encore la consécration de l’expérience. La prudence maternelle, éclairée à la fois par la connaissance des besoins intellectuels et moraux de la jeune fille et par une lecture très-étendue, donne seule de véritables garanties. Mais encore laut-il à l’esprit, comme à l’estomac, des aliments qui lui plaisent autant qu’ils le nourrissent, et il faut bien reconnaître que les bons livres ne réalisent trop souvent qu’une moitié de ce programme. Il n’y a de bons livres que ceux qui joignent l’attrait a l’utilité ; malheureusement ils sont clairsemés, et de là l’impérieuse nécessité de la lecture en famille, qui choisit, évite, prend, laisse, et, abeille vigilante, sait tirer son miel de tout, même de fleurs suspectes.
Les mères attendent peut-être ici un catalogue ; il est possible que je le dresse plus tard, mais ce n’est pas le temps, et je m’arrête pour ne pas encourir le reproche d’incompétence et ne pas empiéter sur le terrain de l’éducation proprement dite. Si j’y ai mis le pied en maint endroit de ce livre, c’est que la lisière des deux domaines est étroite et qu’il est aussi difficile à un hygiéniste de ne pas parler un peu .éducation,
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qu’à un moraliste de ne pas parler un peu santé. La cousture qui lie l’âme au corps est étroite, Montaigne l’affirme, et, pour peu qu’on ait pris, par avance, le parti d’être un peu myope à l’occasion, on s’est ménagé un bon prétexte pour ne pas toujours la distinguer nettement. D’ailleurs, le même philosophe, en avertissant que « celui-là fault qui veut desprendre l’âme du corps », m’a donné par avance un bill d’indemnité derrière lequel je m’abrite.
PROVERBES, MAXIMES OU PENSÉES
