CHAPITRE PREMIER

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Les premières années de la période dont noas allons nous occuper n'appartiennent pas sans doute à Tâge mûr^ mais oa ne sait quel nom donner au temps de la vie qui succède immédiatement à la jeunesse. Les facultés d^une femme sont encore dans toute leur force, et la figure seule a perdu quelque chose de son éclat. Se peut-il qu'un changement si insignifiant par lui-même marque une ère nouvelle dans la destinée d'un être immortel ? G*est Fa pourtant ce qu'a voulu le monde, et la femme qui n'est pas du monde échappe seule au sentiment d*un triste déclin dans ses espérances.

Si les limites de la jeunesse sont déterminées par la diminution des agréments extérieurs, on ne peut les fixer à l'avance pour aucune femme ; mais, après trente ans, les femmes doivent toujours s'atiendre à voir arriver le moment où elles passeront en effet à une situation différente.

Ce passage franchi , elles entrent dans une période ou le cours du temps s aperçoit bien moins ; toutes s'avancent vers Tâge mûr par une pente ordinairement insensible, et qui ne devient rapide que par accident. 11 y a tant de différence daus leurs avantages extérieurs, et tant dans la manière dont le temps agit sur elles, qu'on ne sait plus quel âge leur assigner. Ce qu'une femme conserve d'activité, de capacité, d'agréments, marque son rang dans la famille et dans la société, la