LIV. IV, CHAP. I

date de sa naissance est fort oubliée. Évitons ainsi de désigner aucune époque, et sans nous attacher a ces expressions habilement nuancées, qui indiquent ou dissimulent tour à tour les progrès du temps, disons qu'il s'agit ici d'une femme qui paraît s'être bien conservée à tous égards , mais qui ne peut plus avoir de prétention à la jeunesse.

A considérer en grand le cours de la vie, on voit que la première moitié s'offre sous un aspect peut-être plus riant pour les femmes que pour les hommes. Chez les jeunes gens, le choix embarrassant d'une carrière, le travail aride auquel il faut se soumettre pour s'y préparer, et plus tard les difficultés du début y forment un contraste désagréable avec les vœux naturels de leur imagination. La jeunesse chez les femmes est plus poétique. Il s'y trouve une belle unité entre leurs désirs et leur destinée. Aimer et être aimées, voila leur sort, du moins à leurs yeux, et elles n'en rêvent pas un autre. Mais le printemps de la vie une fois passé la scène change. Les hommes ont surmonté les obstacles que toutes les vocations humaines présentent d'abord , et il s'ouvre devant eux une perspective de succès croissante. Ils se flattent d'avancer rapidement dans la route de l'ambition , de la fortune ou de la gloire ; partout s'offre un avenir paré des charmes qu'ils lui désirent, et s'ils viennent k changer de goûts, la liberté leur reste encore.

Combien le sort des femmes n'est-il pas différent a leurs propres yeux , si c'est du moins sous des rapports frivoles qu'elles Tenvisagenl! Les plus vives jouissances, elles les ont eues on doivent à jamais y renoncer. Le retour des mêmes impressions de plus en plus affaiblies est tout ce qu'elles attendent de l'avenir. Le monde et ses promesses se retirent au moment où leurs facultés bien développées pourraient embrasser le plus d'objets. La jeunesse de Tâme est encore dans sa vigueur chez elles, une vie plus régulière et moins de contact avec des êtres corrompus leur ont conservé cette chaleur de sentiment, cette vivacité d'imagination que les hommes

n'ont souvent plus au même âge. Et le moment où elles commencent vraiment a vivre, où, revenues d'un premier éloardissement , elles marcheraient dans le monde d'un pas pins ferme et avec un plus juste espoir de succès, est précisément le moment où elles se plaignent de voir que la société se refroidit pour elles, et que la vie domotique même a perdu de son intérêt.

Ces plaintes supposent un esprit futile , un.e âme qui méconnaît sa destination ; mais pourquoi y en a4-il tant de cette sorte? C'est que l'attrait exercé par la beauté a décidé de toQt pour les femmes, et qn'on a peu songé à leur état moral. On les épouse à dix-huit ans, quand il n'y a rien encore de formé en elles que leur beauté ; quand les forces du corps ni celles de rame ne sont chez elles à leur plus haut point. De la l'absence fréquente d'idées élevées, de la leur persuasion de la toute-puissance des dons extérieurs, et de la l'ennui , le vide, les regrets, parfois les fautes des femmes, loraqu'elles ont atteint Tépoque fatale où la route tourne et où il faut avoir toute une autre perspective devant soi.

Assurément nous n'accusons ici ni la Providence ni les lois générales de la société. Le cœur des femmes n'avait pas été formé pour ressentir si amèrement la perte de la jeunesse, et elles pourraient tirer un meilleur parti de Tordre existant; mais riufatualion des hommes et la frivolité des mères ont fait prévaloir en elles Télément le moins pur sur le meilleur. Elles étaient faites pour aimer^ pour se dévouer, et tout s'est accordé à leur faire croire que le bonheur d'inspirer, et par là d'éprouver des affections tendres, était réservé aux jolies femmes. Alors des agréments qui n'étaient tout au plus qu'un moyen , sont devenus la chose essentielle ; elles n'ont point aimé, elles ne se sont point dévouées, et la vanité, ce mobile égoïste, a dominé.

Une pareille disposition est chèrement payée dans la suite; la femme qui eu se mariant n'a vu qu'un brillant succès dans le sentiment qu'elle a inspiré reporte le même esprit sur toutes

UV. Vf y C0AF. I. A%A

les circoBstanoes de sa vie. Dans aa position sociale^ dam Tarrangemeat de sa maison , elle ne voit que l'effet produit sur les autres. Elle se pare de ses enfants lorsqu'ils sont jolis, qu'Us ont de la grâce; son amour-propre est flatté de l'attachement de son mari, de la distinction qu*il peut avoir, et tant que la jouissance de toutes ces choses est encore nouvelle , elle ne s'aperçoit pas trop do progrès de l'&ge ; maïs quand , après avoir quelque temps marché sur un terrain plat^ elle se voit tout a coup sur le bord de la pente, il s^opère dans son âme une triste révolution.

La , sur le sommet de la vie, elle croit embrasser sa destinée d'un coup d'oeil. Le passé ne lui offre que des regrets, et Tâvenir lui apparaît comme une étendue vasfte et sombre, sans objets distincts, sans rien qui lui promette quelque plaisir. Si Ton interrogeait la plupart des femmes frivoles, on s'apercevrait que les circonstances les plus favorables de leur existence ont perdu pour elles tout leur prix depuis qu'elles ne sont plus jeunes. Vantez à celle-ci sa position sociale : Ma position , répondra*t-elle, je l'ai crue bonne tant que je n'en ai pas vu d'infiniment supérieures. Félicitez cette autre du bonheur dont elle jouit avec ses enfants. Ce i)onheur n'est plus tel qu'on l'imagine, vous dira-t-elle. Mes enfants ! ils ne me donnent plus que des soucis ; en grandissant ils ont perdu toutes leurs grâces, et comme ils savent très-bien s'amuser sans moi , je n'ai plus à me mêler d'autre chose que de leurs leçons, vrai tourment pour moi et pour eux.

De même, si l'on pouvait savoir ce que ces femmes pensent de leur sort dans le mariage, on verrait que rien n'y répond aux vœux ambitieux de leur jeunesse. Leurs plaintes, sous divers rapports, peuvent être différentes, mais il est un même sujet de regrets pour chacune d'elles. Déjà chacune est obligée de renoncer a bien des plaisirs; déjà Tattention dont elle est l'objet ressemble plus à des égards qu'à un hommage. EnGn le monde Vennuie et la retraite lui fait peur. Alors que faire?

492 ÉTUDE Dï LA TIB DES FEHMES.

Si Tamoar-propre réserye aux femmes de tels mécomptes, devrait-il continuer k les diriger? Quelles ressources leur indique-t-il ordinairement quand elles commencent a se douter que les charmes de leur figure ont un pea pâli? Ce sont encore des moyens d'effet. Elles ont envie de jouer on rôle. Dans les temps animés de la politique telle femme cherche k se faire centre, en épousant avec chaleur les intérêts de son mari; parfois elle entreprend de le diriger; mais alors ses méprises sont innombrables. N'élant jamais directement informée, elle voit toutes choses à travers des intermédiaires faux , et puis Tinconvénient de faire agir un autre est immense. On continue à le pousser dans une certaine direction quand tout a changé autour de lui , et que ses désirs ne sont pltis les mêmes. Si on Texcite dans le sens de son caractère, on est inutile, imprudente peut-être ; e( si c'est dans un autre sens, on n'a que déboire et repentir. Il soutient mal le rôle qu'on lui assigne. Le moindre embarras est inextricable pour celui qui s'y est engagé sur la foi d'autrui. Les partis vigoureux surtout, que les femmes qui ont de l'ardeur sont assez disposées a faire prendre, tournent au plus mal , et oe servent qu'à dévoiler la faiblesse naturelle de celui dont elles ont excité l'ambition , et puis le premier mauvais conseil leur Ole tout crédit. Gomme une femme n'est jamais nécessaire, une fois qu'elle s'est trompée, on ne la recherche plus, et on ne l'écoute que par politesse.

Prétendons-nous réduire les femmes au silence dans la société? Non, assurément^ et pas même quand on traite de sujets politiques. Une mission de paix , de conciliation , lenr est évidemment confiée, et si leur conscience les obligea prendre en main les saintes causes de la justice et de la charité, leur influence est souvent heureuse. Elles seules ont ce tact précieux qui, par un mot, ramène le bon goût, la raison, Phumanilé. Les femmes plus âgées surtout ont le droit, et souvent le talent , de réprimer avec douceur les écarts des autres femmes. En leur présence, une jeune insensée n'osera