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est donc le devoir, Taffaire indispensable, urgente, des classes aisées, et puisque les femmes forment la moitié de ces classes la mieux disposée, la plus disponible, la plus propre par sa nature à soulager toute espèce de douleur, comment ne pas demander leur concours pour l'œuvre commune?

De quelle manière accomplir cette œuvre ? demandera-ton. C'est la une difûcnlté énorme et non résolue. Le plus abondant, le plus régulier des secours, la taxe des pauvres, s'est trouvé entraîner des conséquences fatales; et s'il est vrai (selon Técrivain consciencieux qui a éclairé du plus grand nombre de faits ce triste sujet * ) que tous les moyens proposés pour secourir Vindigence conduisent directement ou indirectement à la taxe des pauvres^ et ne sont que ce même mode de charité un peu déguisé^ un tel résultat est désespérant.

11 est en effet un vice commun a toutes ces routes battues. La publicité nécessaire aux grands établissements de charité, augmente à l'excès les prétentions des pauvres, qui s'imaginent avoir droit à des secours qu'ils n'obtiennent jamais qu'imparfaitement. De la leurs sollicitations ardentes, parfois menaçantes. Et les riches qui en donnant ne sont pas exempts de toute contrainte, ne trouvent point de cœurs reconnais* sauts. Ainsi, dans l'absence même d'tin impôt légal, il y a mécontentement, mauvais vouloir entre les classes qu'il importerait si fort d'unir ensemble par des liens d'affection.

Les établissements publics de charité sont-ils donc indispensables ? Nous le craignons. Dans Tétat actuel de la société, les secours de la bienfaisance individuelle ne seraient jamais assez assurés, assez abondants. La charité secrète doute d'ellemémo. Timide, parce qu'elle connaît sa partialité, elle donne trop peu ou souvent trop mal à propos pour qu'on ose se reposer sur elle : toujours indispensable dans sa sphère, et très-fortement recommandée par l'auteur plein d'humanité

\. M. îfaviUe, dans r ouvrage intitulé: De la Charité légale^ de ses effets, de ses causes, etc. ; introduction.-

M 4 ÉTUDE SE I.A riE DES FEMMES.

qw» nom aiNMis die, il seoible qn'eMfè âowe >toD9teBips^ i)oroer à s'associer aux institutions établies. Mais celles-ei ne fagneraient-^elles pas ^ se rappi-ooheir aataiit qu'il se peut du mode d'action de la charité privée, et a ea adopler les ménagements?

Noas sommes Mu. de désirer aucune €oiietion publique pour les femmes ; mais dans les pays où les établissements de diarité sont affranchis de Tordre légal, il semble que les femmes offriraient un intermédiaire heureux entre les administrateurs obligés a des restrictions sévères elles malheureux qu'on T6Ut secourir. Peut-être leur pitié trop aisément émue, leur caractère trop facile et trop confiant, empêcheraient qu'on ne dût s'en remettre à elles de la juste répartition des secours. Mais une fois la nature et la quantité des secours fixées, ne pourraient-elles pas les distribuer? Ces représentants de la classe aisée en donneraient une idée plus douce, et quel bien infini les femmes ne feraient-elles pas en entrant dans la demeure du pauvre I

Rien n'est plus irrégulier dans son développement que le sentiment de la reconnaissance. Il ne se proportionne point au bienfait, mais on le voit naître et grandir sous l'influence de la bonté du cœur dont le bienfait offre la preuTC. Ce sen«timent ne s'attache que rarement k une réunion nombreuse, et voilk pourquoi les dons collectifs des riches produisent si peu d'impressions heureuses. Dites aux pauvres d'une ville que tel établissement, qui leur est éminemment utile, a été fondé par les contributions des riches, peut-être ne seront^ils pas beaucoup mieux disposés pour leurs bienfaiteurs ; mais qu'une personne isolée leur témoigne un intérêt réel, qu'elle entre avec bonté dans leurs peines, celle«là excitera 'leur affection. Et quelle femme chargée de porter aux pauvres quelque assistance, ne ren^plira pas son emploi avec délicatesse, avec grâce! Une caresse aux enfants, la moindre baga* telle qu'elle ajouterait aux secours publics, exciterait lepr affection. Les femmes ont le talent de faire plaisÎTi ce qui e$t

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encore antre tkùM que fah-e le bien, et ee qui peut-être touche davantage.

Il semble qu'en compensation des gênes nombreuses îm-* posées au!X femmes , il leur ait été accordé pins de liberté qu'aux honHues mêmes sous un rapport bien essentiel ; elles se sentent moins d'embarras pour venir au secours des maux de Fâme. Une sorte de convention tacite/ la raideur du carac-' tère peut-être, détourne les hommes de s'enquérir des peines du cœur. Us ne les confient ni ne les supposent. Les femmes seules savent parler de leurs impressions ; elles peuvent ra<» conter quels soulagements la bonté de Dieu leur a fait éprouver dans leurs souffrances, quels secours dans les épreuves, parfois dans la faiblesse même de leur cœur. Une sympathie y une intimité instantanée s'établit dès lors entre les créatures de Dieu. Et quelle occasion pour faire aimer aux pauvres les écrits sacrés , pour leur en signaler les promesses consolantes et leur persuader qu'ils ont un Sauveur!

Sans attendre qu'on leur donnât un emploi régulier, les' femmes ont écouté l'appel de leur conscience, et plusieurs associations de charité ont été formées par leurs propres soins. Un grand nombre d'entre elles font participé dans toutes les^ situations de la vie, autant que leurs occupations maternelle» ou domestiques le leur ont permis, mais le rôle le plus actif a été naturellement dévolu aux personnes non mariées. Làelles ont trouvé une véritable carrière , un emptoi utile , gé-' néreux même, d'une existence qu'aucun lien< étroit ne réclamait. Pourquoi les décourager de ces nobles occupations, sources de tant de bien pour elles? Les hommes sont libres' assurément d'empêcher leurs femmes et leurs filles d'entrer dans des associations qui leur déplaisent; mais qu'ont à faire d'eux les personnes non mariées qui ne sont plus jeunes? ihrangères à leurs intérêts , a leurs passions , et nulles poui^ eux , comment seraient-elles Fobjet d^une jalousie que rien n'excuse? Pourquoi ne se souviendrait-on d'elles que pour les gêner?

Plus qae toutes ]es autres, ces personnes-là ont besoin de s'unir, de trouver un appui dans leur rapprochement. Leur cœur est neuf; leurs affections, trop aisément exaltées, n'ont pas pris un cours tracé d'avance par le devoir; leur activité , que Texpérience n'a pas dirigée , les rendait trop sujettes à l'entraînement. Un frein k leur vivacité, un préservatif contre leur propre inconstance , un abri contre un monde injuste à leur égard , voila les secours qu'elles se prêtent mutuellement. Une seule d'entre elles, douée d'énergie, soutient le courage de toutes les autres ; leurs règlements, l'organisation même de leur société, répriment les écarts de leur imagination. Et quelle douceur dans ces liaisons dont la tendance est toute chrétienne! Quelle pureté dans les affections particulières qu'a fait naître , qu'a cimentées un égal amour pour le prochain !

Moins entravée qu*une autre par les chaînes terrestres, une femme non mariée est, avant tout, un être immortel, une âme. Il y a moins d'intermédiaires entre elle et Dieu. Ab! laissez-la jouir du triste privilège de l'isolement et de la perte de la jeunesse. Qu'elle en use modestement , mais qu'elle en use. À fout âge le titre de femme exige sans doute d^ ia réserve; le respect pour les convenances doit être gardé , mais sans crainte pusillanime. Il ne faut pas que rhumililé soit une excuse pour l'indolence ; il ne faut pas surtout en faire un prétexte à cet amour-propre irritable que le moindre regard sufGt pour blesser. La dignité de Tâge avancé consiste moins à éviter d'être regardée , qu'à ne pas supposer qu'on le soit. Celle qui se sentira sous les yeux de Dieu ne bravera ni ne recherchera ceux des hommes.

Fidèles à leur vocation spéciale, les femmes associées, mariées ou non , s'attachent principalement aux enfants en bas âge de la classe pauvre. Partout elles ont cherché a instituer ou à surveiller les salles d'asile , et combien dans ces établissements, et jusque dans les écoles qui en sont la suite. Tinstinct naturel de toutes les femmes et l'expérience particuliôre