LIV. VI, CHAP. ïf

asies rare qu'elle le «Ai. En général, rincoufénient de nos gronderies; c'est que leur repétition fréquente porte les enfants a désespérer do notre estime, peut-être même a ne plus s'aceorder la leur ; dès lors leur légèreté et leur besoin de bonheur tendent à leur faire prendre leur parti de la perte de Tune et de Tautre. Évitons de les affliger lorsqu'il est moralement mauvais qu'ils se consolent.

Quand nous comparons les effets des fortes réprimandes k ceux de châtiments plus matériels , nous sommes loin de recommander l'emploi de ceux-ci. Les moins sévères sont toujours des aveux de notre impuissance, de notre maladresse b gouverner les enfants, et toute éducation éclairée repousse les châtiments rudes. Jamais donc il n'est question ici de ces peines afflictives ou ignominieuses qui causent par elles-^ mômes une douleur amère, indépendante du remords qu'on voudrait exciter par leur emploi. L'effet futur en est aussi mauvais que l'effet actuel en est désolant. C'est de l'exaspération , c'est parfois de la haine qu'elles produisent. Les punitions dont je parle ici ne sont destinées qu'à fournir la preuve de cette suspension de bonheur dans la vie humaine, qui est ordinairement la suite des torts.

Nous l'avons déjà dit : la religion, la conscience et la piété filiale sont vraiment Tâme d'une bonne éducation. Punitions, récompenses, inventions répressives ou excitatives, tout devient formes , tout devient signes, pour représenter ces grandes idées. Mais puisque la répétition use si infailliblement l'effet de toutes choses avec les enfants, il vaut mieux que le pouvoir engourdissant de l'habitude détruise l'influence de certains signes, que d'affaiblir les idées mêmes qu'ils seraient destinés 2i rappeler. Si votre fils cesse d'être sensible h telle punition) qu'importe ? il ne vous manquera jamais de moyens pour l'affliger ; mais s'il cessait d'écouter la voix paternelle , le mal alora serait plus grave et plus difficile à réparer. Qu'aoriez-^vous en réserve pour l'adolescence, quand le règne des petits moyens sera passé?

D'aillears, la parole aassi est no signe, et n'est pas toujours le plus doux de tous. Pour qu'elle agisse au juste point, il y faut du sang-froid et de la force, de la douceur, de la gravité, du talent, enfin tout ce qui n'est point à nos ordres. Le caractère personnel s'y exprime trop, et Ton se compromet soi-même en se montrant trop à découvert. De plus, on compromet la morale même dont on s'appuie. Dans tout ce do^ maine de Finvisible, oîi les idées ne sont représentées que par des mots , lorsque les mots perdent leur valeur, il reste à l'éducation peu de prise.

Une punition décrétée d'avance et infligée quand le cas échoit, met entre le père offensé et l'enfant coupable une barrière qui s'oppose a tout excès d'indulgence et rend inutile l'expression d'un violent courroux. Ce n'est plus pour se satisfaire lui-même que le père afflige, c'est pour rester fidèle k sa parole, toujours inviolable à ses propres yeux. Il peut être attristé du chagrin qu'il cause , et cette idée, si souvent juste, le montre sous un aspect doux. Toutefois il aurait tort de faire grâce. S'il remettait la peine, il rouvrirait la porte à l'arbitraire, et s'exposerait k paraître dur ou capricieux quand il faudrait enfin venir k l'infliger. Ce qui rend efficaces les punitions, ce n'est pas du tout d'être fortes , c'est d'être infaillibles. Laissez-y le moindre hasard , l'enfant en court la chance assez volontiers , et peut trouver piquant d'en braver ridée.

Ce dont il faut surtout se garder dans ce genre , c'est delà progression, c'est d'imaginer qu'on obtiendra par une aggra** vation de peine ce qu'on n'a pas obtenu d'abord. Le châtiment une fois subi, supposez l'enfant corrigé, accordez un pardoa complet, et ne songez plus même aux menaces. Laissez Ik pour quelque temps cette partie del'éducation, vraisemblablement l'œuvre en sera faite.

Ceci s'applique en particulier k l'obstination. Quand un enfant se décide k refuser d'obéir, il est presque mal de l'y contraindre. Recourir k la violence dans le but de le forcer k

céder, c'est le rendre lâche, c*est faire triompher la peur sur le courage , le physique sur le moral, l'animal sur rhomme. On hrise aiosi un ressort sans doute mal employé , mais dont la force serait regrettable. C'est là que la punition est fort à sa place; infligez-la rigoureusement s'il le faut, mais sans exiger ensuite que Tenfant exécute Tacte qu'il avait refusé d'exécuter. Le châtiment suffit pour attester vos droits. Ne pariez plos après du point contesté. Vous avez sauvé votre dignité sans blesser celle de l'enfance.

Quand on n'a pas à craindre un refus obstiné , la punition de toutes la plus juste est l'accomplissement du devoir négligé. Celle qui paraît ensuite la plus naturelle , c'est la privation de quelque plaisir. Pour des êtres avides d'amusement, cette peine ne serait parfois que trop désolante ; mais infligée avec ménagement, elle a le grand avantage de donner du loisir pour la réflexion et pour Tamendement qui en est la suite.

Au nombre des croyances qu'on peut appeler innées dans un certain sens, il en est une générale parmi les hommes, c'est que toute faute mérite une peine ; et de là naît une supposition naturelle aussi, c'est que la peine patiemment subie en vue de la faute , doit alléger un peu le poids du remords. Ou avait contracté une dette payable en souffrance; quand on 1 acquitte, au moins en partie, on s'en croit déchargé dons la même proportion. C'est là l'idée de l'expiation , idée que l'homme sans doute est insuffisant à réaliser par lui-même , mais que les enfants espèrent confusément faire valoir auprès de nous, lis se sentent plus innocents quand ils ont subi sans murmurer les conséquences de leurs fautes ; cela même est un principe d'amélioration. Voilà précisément la douleur qui régénère, celle qui paraît juste aux yeux des malheureux, et qui s'adoucit pour lui par cela seul qu'en cherchant à se corriger, il espère s'épargner à l'avenir des chagrins semblables.

Il n'y a donc de peine inutile en éducation que la peine suivie de calme. Quand le temps et les circonstances favorables ne sont pas laissés à la reflexion, le chagrin ne fait qu'aigrir

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et gâter lé caractère. Une réclusion qui ne se prolonge pes >DiDociéreinent peut donc être utile ; mais je me range volontiers à l'avis de M. Guizot , qui pense qu'on peut demander aux enfants du travail pendant ce temps même. Ce n'est pas le travail qui est la punition : au contraire, il en serait fdutôt l'allégement, puisque c*est la seule œuvre méritoire que puisse exécuter un pauvre reclus a qui tout autre moyen de satisfaire ses parents devient impossible. Quand on ne fonde pas renseignement sur Tespoir toujours illusoire du plaisir, exiger le travail k titre de devdr n'est nuliemeal se contredire. L'effet moral de Tétude est bon ponr Tenfant. L'appli-: cation dissipe en lui un reste de mauvaise humeur, et en nécessitant l'exercice de la raison, elle peut l'amener à rentrer en lui-môme.

Les punitions sont si affligeantes néanmoins, le sentiment et le bon sens nous prescrivent tellement d'en éviter larépétitiou, qu'il faut bien forcément avoir parfois recours aux reproches. C'est un tort et une faute, nous Tavons dit, que de Ites adresser au moment de la colère. Toutefois, il faut en eonvenir, un mouvement d'indignation porte eu quelque sorte avec lui son excuse. Par cela seul qu'il est imprévu, involontaire, il ne cause pas de long ressentiment. Les enfants surtout sont sans roncunc, et n'oublient qaetrop tôt ces soudaines explosions. Ce qal leur est le plus antipathique, c'est l'ironie, ce sont les insinuations aigres et indirectes. Ces traits inattendus leur serrent le cœur, font succéder l'amertume à la joie, et leur paraissent presque une transition. En leur parlant franche* ment, on leur montre par là quelque estime, on suppose qu'ils sont accessibles a la raison : alors du moins ils peuvent répondre ; mais quelle ressource leur reste-t-il quand on les blesse et qu'on n'a pas l'air de les attaquer?

C'est souvent par timidité que les mères adoptent ces sortes de formes. Elles espèrent conserver la paix en prenant un ton de plaisanterie , et croient corriger agréablement. Illusion pure ! celte fausse gaieté est plus déplaisante que ire le serait

UV. ¥1, CHjLP. IV. «lOS

jamais la sémite. Un motif sérieav peite in&ilUblement a trftrers sos {itroles, et quoi de plus sérieux chez une mère que le désir dlnfloer en bien sur ses enfants 1 Mais une af« fectation de légèreté fait tourner en aigreur une intention si iégliime, et n'aliène que trop souvent les affections.

Qu'on ne s'y méprenne pas toutefois. En m'élevant contre la moquerie , je suis loin de Uâmer cet innocent badinage , preuve de satisfaction et d'intimité^ qni anime, embellit les entretiens dtimestîqttes et n'est qu'une expression eojouce d'attachement. Je parle des froides railleries auxquelles les enCanls n'oient pas répondre ou répondent mal. Avant de plaisanter, asaarons-nous que notre bumeur est vraiment badine , aulremeot nous y mettrons de Famertume malgré nous.

Dans les pays surtout où des habitudes de ricanement voilent des qualités souvent excellentes, les parents ont le plus grand tort de donner l'exemple de ce mauvais ton. Il y a même la du danger pour eux, puisque l'emploi indiscret du ridicule ieur fait compromettre leur autorité. Un enfant douodu talent de repartie lutte parfois contre eux avec avantage , et peut mesurer des réponses piquantes de telle manière qu'on u'sit pas le droit de s'en offenser. Voilà ce qu'il ne faut souffrir h aucun prix« Rompes Tentretien , cesses un débat de paroles audessous de vous, avouer mille fois que vous avez eu tort d'employer la plaisanterie avec un enfant, incapable de manier une telle arme avec convenance , et replacez-vous à la hauteur d'où vous ne deviez pas descendre. Couper court dès l'origine an plus léger manque de respect, est une chose bien essentielle. La moindre négligence à cet égard a souvent eu des suites funestes.

Les reproches directs dont nous conseillerons plutôt l'usage, doivent pourtant, autant que possible, être adressés sans •témoins. Moins pur, moins sacré que l'amour désintéressé du de?oir, le seniifl^nt de l'hoQ^ieur lui est pourtant uni par des liens intima, et demande à être soigné délicatement. Les «nciens, les Laeédémoniens surtout, si rudes à d'autres égards.

mettaient a ce point beaucoup d'Importance ; commet lasu- .pérîorité de notre morale nous dispenserait-^Ue d'en mettre aussi? Comment négligerions-nous aucun des avertissements de la Providence ?

Les jugements de l'opinion portent souvent k faux dans leur ensemble ; néanmoins ils mettent en relief ua des côtés de la vérité. C'est celui-là qu'il faut saisir en l'appréciant a sa mesure ; et quand Popinion proclame k son de trompe Farrêt que la cooscience avait trop sourdement prononcé, la conviction de la vérité entre forcément dans un cœur coupable. Le sentiment d'autrui est alors une conscience en dehors qui devient pour nous palpable, sensible. Aussi le blâme réuni-d^ ces deux censeurs est-il affreux, insupportable; la bonté est qa enfer moral pour les enfants mômes. A cet âge où ils ont si peu ridée de l'avenir, les peines présentes ont une intensité que nous sommes peut-être loin de nous figurer ; leur promptitude à s'en délivrer nous en fait méconnaître la force.

Les impressions de honte sont tellement durables , qu'un homme âgé, observateur éclairé du cœur humain , s'est senti le besoin de m'adresser le récit d'un événement de son en<fance, dans une lettre dont je transcris ici un morceau. On y verra l'exemple d'un de ces mouvements inexplicables du premier âge, qui donnent parfois de fausses alarmes aux parents.

« À l'âge de sept ou huit ans ( il y a de cela soixante ans « passés), j'avais accompagné mon père dans une visite de « quelques jours chez un ami^ alors bailli à À... Un graad « jardin sous les fenêtres du château était souvent le théâtre « de mes jeux. Dans un coin de ce jardin , un oiseau de proie < était renfermé dans une cage. Une petite caille , à laquelle « on avait coupé les ailes, courait ça et là en liberté. Un 0 matin , après avoir longtemps poursuivi cette caille, je par- « vins à la prendre. C'était devant la cage de l'oiseau de proie c auquel , je ne sais comment , la malheureuse idée me vint 0 de la présenter. )l la saint aussitôt dai^ ma m^n , çt dévora