CHAPITRE VII

SVXTS DU CONSEILS PHATIQUW. CULTURE DE LA MÉMOIEE.

Les mois sont disponibles ; ils mettent le rappel des impressions aux ordres de la mémoire. Maine de Biiah.

Aucun objet n'a donné lieu dans Téducation à plus de débats que la mémoire. On n'a réussi à s'entendre ni sur sa nature, ni sur l'avantage de la cultiver, ni sur les moyens de le faire. Les uns ont distingué autant de mémoires différentes qu'il y a de genres de souvenirs ; les autres lui out refusé l'existence même, prétendant que chaque faculté humaine avait le pouvoir de réveiller les idées qui avaient fourni matière à son exercice, mais qu'il n'y en avait aucune en particulier qui dût porter le nom de mémoire.

tnr. Ti, CBAP* vil. IM

Cette dernière opinion, fût-elle jnste en tbéorie, n'est pts sans inconvénient poar l'éducation. On s'occQperait pea de la conservation des idées acquises, si Fon croyait que nos diverses facultés fussent fontes également capables de les reprodaife, tandis qu'on cherche a constater Vétat du dépôt quand on suppose qo'une seule en a la garde. Aussi continneron»-noiis h employer le mot indispensable de mémoire pour désigner le pouvoir d'évoquer les souvenirs; et sans prétendre remonter Il la source de ce pouvoir , nous interrogerons Tobserv»tion pour apprendre comment on l'augmente.

Aussitôt qu'on a reconnu la nullité d'une instruction confiée nniquement à la mémoire, on a cherché de toutes parts à remplacer, ainsi qu'on le dit, (étude des mots par cette des choses. Peut-être eût-il mieux valu ne pas renoncer à l'une pour l'autre , car toutes deux sont bien étroitement liées ensemble. Qu'a-t-on fait alors le plus souvent? On a dit à l'élève de ne s'attacher qu'au sens des paroles dans renseignement, sans porter son attention sur les termes; et quand il récitait sa leçon, si Fou voyait qu'il en eût compris le sens, on était content, quelles que fussent les expressions dont il se servait pour en rendre compte. Néanmoins , ces expressions étaient la plupart du temps bien vagues, bien inexactes, car les enfants ne sont pas de fort habiles rédacteurs. Cette compréhension dont on se flattait restait elle-même confuse, ou s'échappait vite , faute de s'être liée à des mots fixes et positifs.

Le fait est que l'instruction , dans toutes ses parties, se compose de deux choses distinctes : comprendre et savoir. Chaque leçon à étudier exige ainsi deux opérations : Tune, l'explication, qui, soit que le maître la donne ou que l'élève la trouve, demande k être conçue dans des termes différents de ceux du texte k expliquer; Tautre, la récitation, qui doit être exacte. Sans Pexplication et les questions qui servent à s'assurer qu'elle a été saisie^ l'espiit peut être resté étranger a la leçon; sans la récitation, on n'est pas certain d'avoir

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lien confié à la mémoire. Les idées ne sont guère à notre disposition qu'autant que nous les avons rattachées à des termes précis, justes, bien choisis, et tels enfin que Tenfant les trouve rarement de lui-même*

Ceux qui veulent absolument que Télève 8*en tienne à saisir les choses y ont-ils bien réfléchi au pouvoir des mots? Savent-ils que les objets réels, les objets présents a nos sens mêmes, peuvent nous rester inconnus tant que leur nom ne se présente pas à notre souvenir? Le hasard offre à mes regards une personne que je me rappelle très*bien avoir vue ailleurs; le son de sa voix ue m'est point nouveau; elle est Ib, devant moi, je la vois, je l'entends, et pourtant Tidée en est chez moi si impar&ite , si isolée, que je ne sais absolument rien de ce qui peut la concerner. Tout h coup son nom me revient, c'est comme un trait de lumière; avec le nom arrivent le temps, le lieu, toutes les circonstances de notre première rencontre ; son histoire k elle-même m'apparait J'ai retrouvé la clef d'une chambre de ma tête, oii tout ce qui regarde cette personne était renfermé. Singulière et mystérieuse propriété du langage! commentions les accessoires d'un objet viennent-ils se ranger docilement autour de son nom, tandis qu'ils refusent de se rattacher à l'objet même ? Le signe obtient ce que la chose n'obtenait pas.

Il suffit de suivre les discussions d'une assemblée délibérante, pour comprendre l'utilité extrême de la netteté des souvenirs relatifs aux mots. Combien de fois ceux qui retiennent avec précision les noms et les dates ne réduisent-ils pas au silence les déclamateurs I Que d'injustices ne commet pas un orateur quand il cite inexactement les expressions d'un autre ! Et pourtant l'habitude de porter une attention suffisante sur les termes ne se contracte point dans la vie, quand l'élève n'a jamais été appelé à s'occuper que du sens des phrases et non de la lettre.

Faut-il dire que le raisonnement, ou l'art de rapporter les eifets aux causes , est aussi pour la mémoire un puissant

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secours? J'en conviendrai ; mais précisément parce que le raisonnement est nn seconrs, la mémoire est moins exercée ; tout ce qni soulage exempte de l'effort dans la proportion de Taide qu'il donne. Les connaissances raisonnées ont seules du prix, les éludes ne produisent d'heureux fruits qu'autant qa'elles mettent en jeu rinlelligence ; c'est bien convenu, mais nous parlons de mémoire ici. 11 s'agit de former une faculté et non pas une autre. Ceux qui ont besoin de lier logiquement toutes leurs idées ont Tesprit mieux fait, mais ceax chez qui l'incohérence ne met pas d'obstacle aux souvenirs ont une plus forte mémoire.

Je ne demande assurément pas qu'on retombe dans l'ancien abus. Apprendre beaucoup par cœur serait une occupation également fastidieuse et engourdissante. Ce qui est essentiel, selon moi , c'est d'apprendre un peu , mais très-exactement, mais imperturbablement, dans plusieurs genres.. Nonseulement on s'en trouvera bien pour la conservation des connaissances, mais pour cette facilité à les acquérir qui s'augmente sans cesse par l'exercice.

Je dis dans plusieurs genres^ parce que l'expérience montre en effet qu'il y a de grandes différences entre les individus, non-seulement pour la force, mais pour la nature de la mémoire. Quelques personnes retiennent facilement les mots, d'autres les faits, d'autres les dates ; l'enchaînement logique est, comme je l'ai dit, nécessaire aux uns ; aux autres, c'est l'association avec certaines impressions physiques ou morales. Et comme en s'exerçant dans un de ces genres on ne gagne qu a l'égard de celui-là seul, on a pu croire à l'existence de pinsieurs mémoires et k leur indépendance réciproque ; du moins y a-t-il la un motif pour en diversifier les exercices dans l'instruction.

Ceux qui se sont appliqués aux sciences de nomenclature

ont pu s'apercevoir que les cinq premiers noms des objets

diverss'apprennent avec beaucoup de peine, et qu'ensuite on

en retient indéfiniment de nouveaux sans difficulté. Il en est