CHAPITRE IX

MOYENS DE CULTIVER l'iMAGIHATIOIT. UTTKBAIURE h l'uSAGE

DE L^EHFAHCE.

L'amour dn merveilleax nons aarait-il été donné sans dessein? ne serait-ee pas le pressentiment d'an monde supérieur au nôtre ? Nyemeteb.

Les livres ne sont pas des instruments propres a donner une première culture a l'imagination des enfants. Ils servent à réveiller des impressions déjà connues, k ranimer, à développer des sentiments déjk éprouvés ; ils ne mettent rien dans rame d'absolument neuf, et toute leur influence tient au passé plus qu'il ne paraît. Les scènes variées de la vie, les sensations agréables ou pénibles qu'amènent pour les enfants les jeux de leur âge, ou la poursuite de leurs plans divers, voila le fonds où leur imagination puisera un jour. Voila ce qui fournira a leur esprit et la matière k employer, et le mouvement qui met la matière en œuvre. L'un et Tautre sont essentiels k considérer. L'imagination des enfants, également pauvre et avide, a besoin qu'on lui procure des objets pour s'exercer, mais ceux qui ne lui donnent pas d'impulsion sont perdus pour les représentations futures*

La culture de l'imagination commence donc dans la réalité longtemps avaiH l'éducation littéraire, et les récréations, sujet qui nous occupera dans peu , en sont peut-être le principal moyen. Toutefois, il y a ici beaucoup d'écueils k éviter.

Ll?. VI, CHAP. IX. -149

Oa peut laisser celte facallé froide et passive, comme on peut rétooffer, l'engourdir à force de youloir l'exciter. Quand la succession des objets les plus agréables est trop rapide et trop continuel les sensations s'eflacent réciproquement, et il no reste que de la confusion dans leurs jeunes têtes. Ainsi quand les enfanis sont abattus, mornes, silencieux, après qu'on leur a procuré des récréatious inaccoutumées, c'est la preuve que les amusements ont été trop prolongés ou trop excitants pour leur constitution morale. Loin alors d'avoir cultivé leur imagination , on l'a fatiguée, on en a dépensé les forces a venir, et les impressions que feront par la suite des objets pareils seront pour longtemps émoussées. Quand au contraire ils parlent avec feu de ce qu'ils ont vu, et qu'ils se plaisent à le décrire^ on peut espérer que, sous le rapport iutellectuel du moins, on n'a pas abusé de leurs facultés naturelles.

Les impressions calmes, au contraire, peuvent produire (les effets heureux sans qu'aucun signe le donne à connaître. A la campagne, par exemple, les enfants ont des plaisirs dont cu^-mêmes ne s'aperçoivent pas ; un certain charme agit sur eux sans qu'ils s'en doutent. Ceux qui sont le plus décidés a ne pas se permettre de distraction en étudiant, acceptent avec iraosport la proposition d'aller apprendre leur leçon a l'ombre <]*un arbre. Toute occupation en plein air leur est agréable, et pourquoi? c'est que leur âme alors est doucement remuée ; c'est que les mille sensations éparses dont les beaux-arts rassembleront un jour les effets, agissent sur eux par une secrète magie. Ils ont déjà de la poésie dans le cœur.

Mais c'est surtout quand leur être entier est en aclivilé au sein de cette nature qui a pour eux tant de charme qu'ils f )nl provision d'agréables souvenirs. C'est alors qu'ils acquièrent l'expérience, qui leur fait éprouver dans la lecture certains plaisirs, auxquels succéderont des plaisiis plus élevés encore. Les jouissances ici naissent parfois de légères peines. S'ils ont bravé l'ardeur du soleil , souffert de la fatigue, de la soif I essuyé les intempéries de l'air, ils comprendront iliàs

tô^ la poésie ; robscurité des bois, la Traicbeur des fontaines, le murmure des eaux , l'abri que peut offrir la grotte solitaire ou la chaumière du pauvre, auront leur prix. Ce sont alors des sentiments, c'est la vie, que les œuvres de Fart raniment en les embellissant. Pour la langue de rimagiuation , le premier vocabulaire est dans la nature.

Assurément la culture littéraire met en valeur ces diverses impressions ; aussi voudrions-nous examiner les effets de ces livres destinés b l'enfance qui se multiplient si rapidement de nos jours ; néanmoins leur nombre nous oblige à éviter ici tout délail.

En laissant entièrement de côté les livres élémentaires, faits pour poser les fondements d'une instruction solide J'avouerai que Futilité de cette foule de légers ouvrages me paraît généralement consister dans Tinlérêt qu'ils inspirent , c'est-a-dire dans le mouvement qu^ils communiquent au sentiment et à l'imagination. Ici se retrouve sans doute l'inconvénient d'exciter trop fortement l'un et l'autre. Mais en écartant avec scrupule tout ce qui expose à quelque danger, nous trouverons toujours qu'un certain degré de plaisir est la conditioa nécessaire, d'abord pour que les enfants préfèrent cette occupation a de plus actives, puis pour qu'ils en retirent quelque proût.

Y a-t-il vraiment du profit à en retirer? demandera-t-on. Oui , sans doute, au moins pour l'âge au-dessous de dix ans. Offrir aux enfants un bon choix de termes, et contribuer ainsi à leur former un peu le style, les accoutumer à ne pas craindre la solitude, enGn leur donner Thabitude et le besoin des ressources intellectuelles, sont un genre de mérite qu'il serait injuste de refuser a tous ces ouvrages. Aussi ce travail de tant d'auteurs, le zèle qu'excite en eux Vidée des besoins moraux de la génération naissante, offre un spectacle intéressant et a parfois donné lieu à des productions charmantes. Néanmoins, sous le rapport de l'instruction , le service que rendent ces petits livres me paraît minime, j'en conviens.