CHAPITRE IV

AVANTAGES DB L*XKSTRUCnOir CLASSIQUE DURAHT LA rÉaiODB QUI TEBCEOB i/aDOLSSCBHCK.

Le genre humain tomberait bien bas si la Jeunesse n'était pas admise dans le temple calme et majestueux du patriotisme antique.

RICDTER.

L'instruction dans le premier âge nous a paru avoir deux principaux objels. L'instituteur veut accoutumer les enfants à l'exercice de Taltention ainsi qu'à l'observation de la règle exacte, et il leur donne avec régularité quelques courtes leçons ; il cherche ensuite à intéresser leur esprit à un certain ensemble d'idées, et il leur communique occasionnellement diverses connaissances h leur portée.

Mais quelle que soit la forme de renseignement, la constitution de cet âge exige qu'on ne flxe pas trop longtemps Fattention sur le même objet ; la variété des occupations semble être le vœu de la naturc.*^ L'exercice de Tesprit^ comme celui du corps, peut être fréquent, je dirai presque continuel, pourvu que des efforts même légers ne soient pas longtemps diriges dans le même sens ; vorlà ce que des expériences bien faites ont mis hors de doute. À (knève,les écoles de très-petits enfants, ainsi que les écoles lancastériennes , dans lesquelles ils passent ensuite, ont montré que jusqu'à Tâge de dix a onze ans, les élèves avaient fait autant de progrès dans des études variées, que leurs contemporains du collège en avaient fait dans une étude unique.

La diversité des objets d'enseignement est donc décidément avantageuse au premier âge ; mais en sera-t-il de même pour Tâge suivant? C'est là une question douteuse, un sujet qui II. n

494 L'ÉDUCATIOlf PâOQEESHVE.

donne lien )i de sérieuses réflexions. Celles que je vds présenter soDt peut-être snsceptibles de s appliquer à l'éducation publique, et pourtant je dois me hâter de dire que je n'ai aucunement en vue l'organisation des collèges nationaux *. Quand il s'agit de donner une même instruction a des enfants de destinations absolument différentes, il y a trop d'intérêts a a concilier, trop de considérations financières, industrielles, politiques même, a combiner , pour que je puisse entamer une pareille discussion. Je cherche uniquement ici quelle est l'instruction la plus propre à développer autant que possible Tesprit humain, durant les dernières années de l'enfance. Et certes cette question est bien assez vaste pour que j'aie plutôt h m*excuser de la traiter que de ne pas la compliquer de plusieurs autres.

Comparons ensemble l'esprit de deux figes, et prenons-iles k une grande distance pour que les différences soient plus marquées. A huit ans, l'enfant ne songe qu'à s'acquitter de la tâche du jour ; il veut sans doute satisfaire son maître, ce qui répond pour lui à une idée de devoir et un peu à une idée de gloire ; d'ailleurs, dans l'étude comme dans le reste , il ne cherche que l'amusement. Quand tout est neuf pour lui, quand on lui donne la fleur de toutes choses, il trouve du plaisir à l'instruction ; mais survient-il quelque difficulté ; une bévue qu'il commet déplaît-elle au maître; il est rebuté. Alors on

4 . J'ai d'autant moins de regret d'avoir laissé de côté ce sujet qu'U vient d'être traité avec beaucoup de distinction par M. Naville. Sans entrer dans auèun détail sur son ouvrage de l'Éducation publique^ qui a paru lorsque le mien était achevé, je dirai que les légers dissentiments qu'on peut observer entre cet auteur et moi, sont dus surtout à la différence des points de vue. Il m'importe encore plus d'assurer que je ne crois pas m'étre écartée des principes publiés par mon père, M. de Sraussnre. Dans un temps où l'instmction élémentaire se réduisait à l'enseignement des langues mortes, M. de Saussure a pu désirer qu'on donnât aux enfants quelque connaissance du monde physique, mais jamais il n'a voulu bannir les études classiques du collège, et il en a fait la base de l'instruction dans sa famille. A présent qu'on déprécie de toutes parts ces beUes études, j'ai cherché à en faire sentir l'utilité, mais après avoir recommandé l'observation de la nature comme le meilleur moyen de développer rinteUigenoe dans le premier âge.

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troiiTe heurem qu'un nouvel objet vienne lui rendre une di»* position meilleure. Néanmoins dans chaque étude il a fait un pas^ et quand le lendemain il en fait un autre, à la longue il se trouve avoir avancé.

Une fois Fadolescence venue, il s'est opéré une révolutioii chez rélève : plus d'ardeur h la fois et plus de solidité ne lui permettent pas de se contenter d'un amusement frivole. Sa mobilité même a diminué, et il lui faut un certain temps pour se mettre au courant de chaque suite d'idées , mais quand son élan est pris, il avance avec rapidité, avec constance. Alora un double intérêt est excité en lui , celui de la chose même qu'il étudie et celui de l'agrandissement de son esprit. Des régions inconnues s'ouvrent à sa vue, et il veut les conquérir par ses efforts. Plus il réussit à s'en emparer, plus il éprouve, plus il se promet de jouissances nouvelles, et il entrevoit dans le lointain que ses progrès auront pour lui des conséquences heureuses. Mais soit qu'il cherche la vérité d'une manière désintéressée, soit qu'il aspire à son propre succès, c'est pour lui une importunité que de se senlir dérouté sans cesse. Quand on change à tout moment la direction de ses pensées , on a ralenti le mouvement, et on lui cause une porte de forces.

Dans la période intermédiaire entre l'enfance et l'adolescence dont nous nous occupons, il faut sans doute prévenir avec grand soin la fatigue; mais si l'on s'adressait toujours à ce qui reste d'enfance dans le caractère, on nuirait à la formation d'une disposition bien plus désirable. Ainsi, en variant sans cesse les leçons, on pourra quelque teinps se flatter d'à* muser l'élève ; mais, comme on ne saurait toujours lui présenter la science du plus beau côté, son zèle d'ordinaire ne se soutient guère. La^ peine qu'il se donne est même d'autant moindre dans chaque genre, qu'il espère trouver plus de fa-* cilité dans d'autres genres, et il se dégoûte de tout successivement. Refroidi pour ce qu'il n'a fait qu'effleurer, toute curiosité étant éteinte, il arrive, incapable de prendre aucun goût d'étude, à l'ftge dangereux où un goût innocent serait le

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plus heureux des préservatifs, si l'on avait tenu quelque occupation intéressante en réserve.

Quand on s'attache sérieusement à développer les facultés, on sent que lelat de simple compréhension dans lequel Tesprit reste passif, tandis qu'on déroule devant lui trop d'idées diverses, est bien au-dessous de l'état plus animé, plus voisin de l'activité où le fait entrer la domination d'une seule idée. Pourquoi les femmes mettent-elles d*ordinaire si peu d'intérêt à l'augmentation de leurs connaissances? pourquoi les idées générales leur paraissent-elles si insipides quand rien ne s'y rapporte a leurs sentiments personnels? c'est que leur instruction a été tout incohérente, toute décousue ; on les a promenées sans cesse d'un objet a un autre, et leur imagination ne s'est prise a rien.

Aux approches de Tadolescence il importe donc, h ce qu'il semble, de séparer Tinstruction en grandes masses, en groupes de connaissances bien distincts. Quand une étude centrale fait régner un même système d'idées durant un espace de temps suffisamment long, l'esprit se plonge dans ses idées, il s'en nourrit, il en prend la teinte. L'ardeur du travail gagne iëlève ; on le voit préoccupé de son étude hors de l'heure même des leçons, et c'est alors vraiment qu'il avance. Les grands progrès se font par secousse, par accès marqués. Aussi Locke et Lessing ont-ils dit qu'il ne fallait faire à la fois qu'une chose. Une seule connaissance possédée h fond vaut mieux qu'une foule de notions superficielles ; un seul succès bien décidé donne plus de probabilité a tout autre succès qu'une multitude de demi-réussites.

Néanmoins aux avantages de l'unité doivent, autant que possible, se joindre ceux de la diversité. Si Ton réussit à les allier, l'harmonie morale pourra s'établir, et l'esprit ne prendra pas une direction exclusive ou trop partielle. Examinons les conditions qu'on a le droit d'exiger de la branche d'instruction à laquelle on osera quelque temps confier toute l'édacation intellectuelle.