LIV. VU, CHAP. IV

La première de ces conditions sera qu'ancane des facultés ds l'âme ne reste oisive ; que le raisonnement soit exercé, la mémoire cultivée ; que le sentiment puisse être nourri et Tiraagination facilement captivée. Il serait a désirer aussi que rétude offrît des difficultés assez graduées, et donnât lieu à des exercices assez variés pour s'accommoder aux dispositions de quelques années successives. Si de plus il se rattachait^ la grande branche d'instruction assez de rameaux accessoires pour qu'eu allant toujours à son but, l'élève acquît par occasion des connaissances intéressantes, ce serait encore un résultat heureux. Enfin, et ceci sera la condition essentielle, et» je dirai presque vitale , pour la période où Ton exerce plus d'influence sur les habitudes de l'esprit, c'est que la direction que cette étude lui imprimera ne contrariera pas celle qu'il doit suivre à l'avenir, soit dans le reste de l'éducation ,* soit dans la conduite de la vie.

Mais quelle étude pourrait remplir des conditions à la fois si nombreuses et si importantes? Je l'avoue, je n'en vois qu'une , je ne vois que l'instruction classique , comme on a coutume de la nommer.

Apprécions, s'il se peut, le mérite de cette étude. D'abord elle a un but ostensible, un but glorieux aux yeux des enfants. Ils sentiront que l'antiquité avec son histoire merveilleuse leur apparaîtra sous ses couleurs les plus vives, à mesure qu'ils comprendront les langues que les anciens eux-mêmes parlaient. Mais ce but, bien que très-réel, n'est pas le premier pour l'instituteur. Il veut s'emparer du moyen, unique à la fois et diversifié a l'infini, qui lui permettra de cultiver tous les dons de l'âme. Et ce moyen il le trouvera dans l'enseignement de l'art du langage; du langage, représentation universelle des choses, et pourtant objet d'une étude distincte et bien circonscrite.

C'est en effet du langage dans le sens le plus étendu qu'il s'agit ici. Apprendre a en connaître les lois, suivre cette image delà pensée dans ses infinies modifications, [c'est une étude

bien autrement élevée, bien autrement substantielle, s'il peut se dire, que celle d'aucun idiome en particulier. Mais quand cette étude se fait sur des idiomes dont le mécanisme est parfait et dont la forme est achevée, Télève s'attache à la suivre avec plus d'intérêt et d'utilité.

On oublie toujours que nous n'avons de prise sur les idées que par les mots employés pour les exprimer. La pensée invisible elle-même, et pourtant tout occupée du monde visible, a dû se faire un instrument en rapport avec elle et avec le monde qu'elle veut saisir. Aussi les mots dont elle se sert, moins matériels que les objets physiques qu'ils représentent et moins dénués de formes que les pures notions de Fintelli* gence, apparliennent à nos deux natures; et cette essence intermédiaire fait que leur étude donne une tendance mitoyenjie, et en conséquence parfaitement juste, a l'instruction.

L'intérêt qu'on prend aux mots n'est jamais, il faut Tavouer , qu'un reflet de celui qu'avaient excité les choses. Aussi, pour le premier âge, ai-je conseillé de porter le plus possible l'attention des enfants sur les objets qui les environnent. [1 faut vivifler Irurs impressions, les pourvoir de souvenirs et d'images nombreuses ; il faut enfin que les mots aient des réalités à leur présenter : ce ne sont que des miroirs sans doute, mais des miroirs doués d'une merveilleuse propriété: ils détachent, ils mettent en relief des qualités qui restaient confondues avec l'objet même. Ils leur donnent uae consistance, une existence indépendante qu*elles n'avaient point, et ce sont pourtant ces qualités qu'on étudie dans tous les objets; c'est a les distinguer, a les comparer, que consiste toute science.

Un chien aperçoit les qualités des choses tout comme nous, mais il ne les détache point de la chose même. C'est parce qu'il voit à son maître des traits qui ont une certaine forme, des cheveux et un teint qui ont une certaine couleur, qu'il le reconnaît; mais il ne s'élève point à la notion de couleur et de forme. Douez-le tout à coup du langage, et supposez

UV. YII, CHAP. IV. 499

qna ckercbani son maître ii ait besoin d'en donner le signalement, il sera forcé de séparer les uns des autres les attributs qu'il avait jusques alors considérés en masse : les mots dont il se servira pour les désigner auront un sens indépei^* dant de leur application actaelle ; il pourra s'élever ainsi aux idées abstraites , et le chien deviendra homme par cela seul.

Mais ce n'est pas tout de se servir du langage et désigner les qualités par des mots. Il ne suffît pas de dire d'une étoffe qu'elle est bfeue, épaisse^ unie; d'un homme, qu'il est bon, savant, vertueux : tout le monde le fait; mais en le faisant oii^ ne s'occupe paûs des mots qu'on emploie ; on continue à avoir devant les yeux l'étoffe ou Thomme, et l'attribut ne se dé-« tache pas dans l'esprit. Ce qui arrive chez le chien par l'impossiblitéde l'analyse, se reproduit k peu près chez l'homme ignorant par le défaut d'examen. Ses pensées, ses sentiments s'écoulent dans le langage sans qu'il en démêle les éléments. Il faudrait qu'il tiiât son attention sur les paroles qu'il prononce, qu'il sût les isoler, les détacher et en grossir ainsi la signification.

Que manque-t-il ordinairement à ceux auxquels on refuse le titre de gens d'esprit? Il leur manque peut-être moins la qualité totale de l'intelligence que la faculté de la détailler. Leur conduite est souvent très judicieuse, mais ils ne connaissent pas leurs propres motifs, et ignorent par conséquent ceux qui font mouvoir les autres. Ils ne peuvent se rendre compte de rien, et cette incapacité provient de ce qu'ils ne manient pas avec facilité l'instrument avec lequel on divise les idées , on les sépare, on les classe , et on parvient h les distinguer. Or. cet instrument, c'est le langage. Mais pour s'en servir utilement il faudrait le dépouiller de la rouille dont l'usage habituel tend à le recouvrir. Il faudrait que l'élève, en remployant dans la vie ordinaire, n'eût pas pris la coutume de s'exprimer vaguement et de n'attacher aux mots aucune valeur précise.

200 L ÉDUCATION PROGlaESSiVE.

li n'y a de culture d'esprit dans aucun genre chez celui qui ne sait pas apprécier exactement les termes divers^ en évaluer au juste la portée , connaître jusqu'à quel point leur signification est ou n'est pas nette pour lui. Le mode d'instruction qui tend à former ce genre de capacité est peut-être de tous le plus salutaire ; mais Tétude de la langue maternelle h elle seule, n'est pas très-favorable sous ce rapport.

Il est difficile en effet d'arrêter l'attention de rélève sur chaque terme, quand il comprend la phrase tout à la fois. Quel intérêt trouvera-t-il à cette analyse? il entend et se fait entendre sans cela. Il a naturellement peu d'idées, un certain recueil de phrases reçues lui sert pour les besoins de la vie commune, et la pensée et les mots font une même masse dans son esprit. Si , pour l'exercer a démêler des nuances délicates, vous l'introduisez dans une sphère d'idées plus relevées, qu'arrive-t-il ? En lui parlant, vous lui donnez ces idées pour ainsi dire tout habillées ; les mots dont vous les avez revêlues sont excellents , qu'aurait-il besoin d'en chercher d'autres ? Il ne fait donc que répéter vos paroles, et sa mémoire paie pour lui. Vous lui demanderiez des compositions, qu'il ne dirait jamais que ce qu'il voudrait dire , et quand une pensée l'embarrasserait à exprimer, il la remplacerait par une autre.

Quand on enseigne une langue étrangère, au contraire, on peut imposer a l'élève l'exercice si utile de la rédaction. Et comme il ne comprend chaque phrase qu'en la traduisant intérieurement, c'est, par le fait, dans la langue maternelle qu'il s'attache h chercher des expressions. C'est celle-là qu'il étudie a travers l'autre; car qu'est-ce qu'étudier une langue, si ce n'est s'exercer à tout dire dans cette langue , h pouvoir y rendre les idées diverses dans leurs plus exactes proporlions ?

De plus, par une propriété de l'esprit assez singulière, l'élève s'aperçoit bientôt que les mots ne se correspondent pas exactement dans les deux langues, qu'ilscoupent]dans les points