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différente le tissu continu de la pensée. 11 se relonrue donc de mille manières pour exprimer ce qu'a voulu dire Tanteur étranger ; il passe en revue tous les synonymes, il les essaie l'uQ après l'autre ; les moindres nuances des idées mêmes loi apparaissent^ ce qu'il y a de plus fin prend un corps pour lai; et il acquiert de la sagacité, du discernement : qu'ya-t-il de mieux?

Mais une étude plus relevée encore que i^We de la valeur des termes, c'est l'étude des lois que tous ces termes doivent observer dans leur jonction ; c'est celle enfin de la granunaire générale ou de la syntaxe. L'artifice ingénieux au moyen duquel un léger changement de forme ou de position dans les mois indique tous les rapports des idées entre elles, les place dans le passé ou dans Tavenir, et marque leur relation avec celui qui les exprime; cet artifice est si curieux qu'aucun objet d'enseignement n'est mieux fait pour développer rintelligence. 11 Y a de plus une telle analogie entre la pensée même et l'en- Teloppe dont elle a fait choix , qu'étudier le mécanisme du langage, c'est aussi étudier les lois de l'esprit humain.

Tout le monde convient en effet qu'il faut apprendre aux enfants la grammaire générale ; mais sans doute on dira encore qu'on peut la leur enseigner au moyen de Tétude de lenr propre langue, qu'il leur est si nécessaire de bien pos^ séder. Oui, sans doute, on le peut, et l'expérience le prouve; mais on ren contre alors pour l'analyse des phrases le même obstacle qui nuisait à la détermination des mots.

Tout réussit avec des maîtres capables d'inspirer du zèle, mais il en est peu. Les enfanis qui ont à cœur lenr propre instruction sont en petit nombre. Les autres ont besoin d*an but plus prochain. Pour eux chaque effort doit avoir un résultat immédiat, une suite heureuse on malheureuse. Tout doit se résoudre en fait avec eux. Or, une faute est un fait fâcheux ; une difUcuKé vaincue, un fait agréable. Mais dans la langue maternelle on fait peu de fautes^ L'usage est toujours la pour vous tirer d'embarras. Le jeu est insipide parce

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qu'on n'y perd pas et qu'on ne s'aperçoit pas qu'on y gagne.

Je prendrai uo exemple bien simple. On dit à Télève que dans cette phrase : la porte du jardin, le dernier mot est au génitif, et que dans celte autre : sortir du jardin , il est à l'ablatif; que lui importe? Il n'y a jamais que du jardin; le mot s'écrit^ se prononce de même. 11 est impossible d'y faire une faute; à quoi bon cette distinction? Mais, en latin, s'il s'aperçoit qu'une terminaison particulière sert à ranger les mots dans l'ordre qu'exige le sens, et a saisir ce sens, par cela même il y prête de Tattention. Il y a une sorte de gloire à comprendre ou à composer une phrase latine : celui qui y parvient sent qu'il fait quelque chose, qu'il avance^ tandis que les subtilités grammaticales lui semblent rebutantes, oiseuses dans sa propre langue. 11 ne voit pas à quoi sert ce qu'on lui dit, et s'il le comprend un moment, le souvenir lui en échappe bien vite ; aucun résultat positif ne le fixe dans son esprit ^

Mais après que ces distinctions se sont prononcées dans une langue où elles produisent un effet réel, l'élève en retrouve le fondement dans toutes les langues. Les phrases et les mots de ces phrases se classent grammaticalement pour lui. Certaines difficultés de la langue maternelle s'aplanissent même, ^ites mettre à un enfant en latin ce qui l'embarrasse en français dans l'application de la règle des participes, il connaîtra bientôt si le participe doit se décliner ou non. Ainsi, tandis que l'exercice de la composition latine ou grecque lui facilite riotelligence de la grammaire, la version offre au maître une occasion de soigner, non-seulement la régularité de son orthographe, mais la correction, mais l'élégance même de son style.

S'il s'agissait de comparer Tutilité pratique des idiomes,

4. J'ai TU un élève intelligent étudier consciencieusement et finir par bien entendre le cours assez difficile de M. de Condillac, sans qu'il lui en soit resté ensuite la moindre trace, tandis qu'il a toujours conservé les connaissances qu'il devait à la syntaxe latine.

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Doas contiendrions mille fhis que celui qu'on parle tous les jours doit être possédé plus parfaitement que tout autre ; et pourtant même alors nous dirions encore que les finesses grammaticales mènent peu au but. Les soins donnés ^ la première enfance ; les bonnes sociétés^ les bonnes lectures, qiielqnes morceaux choisis appris par cœur, ont bien plus d'effet. Une fois le peu de science qu'eiige l'orlhographe étant acqais, une étude plus approfondie est sans résultat eitérieur, témoin les étrangers qui savent toutes les règles et qui parient mal. Mais c'est du langage et non d'une langue qu'il est question. Et s'il est vrai que le langage bien étudié puisse être regardé comme un instrument singulièrement propre k aiguiser l'intelligence, il est clair que ce ne sera pas lorsque cet instrument aura été usé et émoussé par l'habitude qu'on devra en attendre les plus grands effets.

Plusieurs des avantages que nous venons de relever se trouveraient k la vérité dans Tétude d'une langue vivante. Mais e»ste-t-il une langue vivante qui ne soit pas décidément inférieure aux langues mortes sous plusieurs rapports? la seule qui, sous le point de vue grammatical, pût, à un certain point, remplacer le grec et le latin, k savoir l'allemand, ne saurait leur être comparée pour la beauté des constructions, pour la noblesse, pour l'harmonie, pour Teffet qu'elle produit sur des jeunes imaginations.

D'ailleurs, si nous parlons ici d'une étude centrale destinée à renfermer dans son enceinte tout ce qui contribue h. cultiver l'esprit humain, nous trouverons encore qu'une langue vivante ne peut guère, sans inconvénient, en être Tobjet. Puisque la connaissance un peu approfondie de cette langue comprend celle de la littérature qui y a trouvé son expression, il arriverait qu'une teinte trop particulière se répandrait à la longue sur les esprits. Le caractère allemand, anglais ou italien, se reconnaîtrait dans les paroles, dans les idées mêmes xles jeunes gens, et sans doute aucun père ne vent pour ses enfants d'une nationalité étrangère. On est bien

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plas certain de donner h l'édncation des proportions justes, quand on emploie ie modète sur lequel se sont moulées les grandes intelligences dans tous les pays. L'instruction classique a été k la fois esprit et forme ; elle a influé sur la pensée au moyen de Texpressipn. En pénétrant universellement avec les lumières, elle a toujours été la sève qui a développé les divers germes du talent.

Mais partout les méthodes ont vieilli, je Ta voue ; partout^ la rouille des temps s'y est attachée. Le moyen qui permettait de développer l'ensemble des facultés n'a été employé assez efficacement pour aucune, et leur croissance a langui dans tous les sens. L'esprit d'analyse ou d'investigation.d'une part, et l'imagination de l'autre, pouvaient prendre plus d'activité; mais peut-être eût-il fallu mieux distinguer leurs deux domaines.

Ainsi, il y aurait a gagner, selon nous, pour l'exercice du raisonnement, si l'élève était encouragé a faire plus d* usage de ses forces, s'il s'attachait davantage à démêler de luimême le sens des phrases, ainsi qu'à remonter au principe de leur construction. Mais tandis que le maître parle trop, le disciple pense trop peu. Sans doute celui-ci ne remonterait d'abord qu'aux principes les plus simples, mais peut-être y a-t-il excès de subtilité dans l'enseignement. Des esprits déliés se sont attachés b tout expliquer, même ce qui était inexplicable, même les locutions nées du hasard ou de l'occasion. On croit faciliter l'instruction quand on mulliplie les règles, quand on en fait de nouvelles pour les exceptions, et pour les exceptions des exceptions, et l'on embrouille les idées; et il résulte de là, pour les jeunes gens, un mélange d'incertitude et d'obscurité singulièrement propre à les rebuter. L'enfant qui s'est familiarisé avec un auteur peut avoir le sentiment de certaines délicatesses d'expression ; il peut même, s'il a da talent, les reproduire quand il compose ; mais la mémoire et un tact particulier le guident alors plus que des distinctions infîuies. Donnons de bonne foi quelque emploi à des facultés