INTRODUCTION

Si nous aceompUssoDs notre desstia, la peinture de la destinée des femmes^ que nous nous proposons de tracer dans les pages qui vont suivre, formera par elle»iDême un tout iXHQQplet, et se raiischera néanmoins a notre précédent oq*vrage. Un tel sujet, moralement considéré, mérite une place il part, el si nons parvenons a le traiter, VÉdtteaiion pragreuive on Ei^de du eowrs de la vi$ pourra répondre k son titre et réaliser notre premier plan.

C'est en étudiant la vie des femmes qn*on trouve la destinée humaine dégagée des obligations variées qu'imposmit les diverses oairières sociales, et ramenée k ses éléments les plus simples* Il devient possible alors de demander aux évé* nements qui s'y succèdent habituellement, s'ils ont une sipification caebée, s'ils sont faits pour nous rapprocher du but véritable de notre existence, et si nous avons le droit d'espé* rer que tant de scènes passagères soient ordonnées de Dieu pour nous préparer à réternité«

Mais, avant de ae mettrt en iparcbe, il f^t savoir ou Ton

veut arriver. La situation actuelle des femmes dans la société, les conditions imposées généralement a leur éducation, et les conditions plus élevées qu'il nous semble essentiel de lai imposer, doivent être le premier objet de notre examen. 11 nous importe de faire connaître nos vues sur la destination des femmes, sur leurs facultés, sur les obstacles que peut rencontrer l'œuvre de leur perfectionnement, et enOn de nous prononcer sur bien des points dont la discussion embarrasserait plus tard notre route. C'est ï quoi notre premier livre sera consacré.

Le second traitera de l'éducation des jeunes filles jusqu'à Tâge de quinze ans. Nous trouverons pour la partie morale la route tracée dans les principes évangéliques ; mais la partie inlellectuelle, si souvent livrée a une aveugle routine, donnera lieu à quelques recherches. Nous aurons k déterminer quels sont les principes qui doivent présider a Tinstruction et diriger dans le choix des études.

Le troisième livre renfermera les deux périodes de l'adolescence et de la jeunesse. Durant le premier de ces âges, rinstruction, et en particulier l'instruction religieuse, devra continuer à nous occuper ; mais avec l'adolescence finit Téducatlou préméditée, celle dont on forme d'avance le plan. Plus tard, le développement fortuit et irrégulier qu'amène la rie, modifie les effets de l'éducation précédente et en fait souyent sentir les défauts. C'est Ik ce que nous aurons k observer dès l'entrée de la jeunesse, saison si fertile en émotions, en événements, en épreuves diverses pour les femmes.

Dans le qfuatrième Iivre> consacré k l'âge mûr et k la vieillesse, nous n'aurons plus d'événements nouveaux k présenter. Les faits manquent k l'historien ; mais la leçon morale est bien importante. Pendant ce long intervalle nommé Tâge mûr, où tous les privilèges de la jeunesse s'évanouissent, mais où les facultés demeurent entières, une femme reçoit dès ce monde-ci la juste rctiibutîon de remploi qu'elle a fait de ses premièies années. L'ennui , le découragement, de

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vains r<»grets, ou î>ien une carrière utile et encore heureuse, lui restent en partage. Un autre avenir s'ouvre plus immédiatement devant la vieillesse : des facultés graduellement affaiblies trouvent moins d'occasions de s'exercer; mais l'éducation de l'âme continue encore. Dieu nous avait élevés au moyen de ce qu'il nous donnait; il nous élève ensuite au moyen de ce qu'il nous ôte ; une œuvre plus intérieure se poursuit toujours. Mais ceci devient trop profond, trop intime, dlrai-je trop personne), pour être dépeint avec délai! par celle qui touche a ce terme. La vieillesse garde son secret, et, si nous ne désirions offrir quelques réflexions salutaires, nous craindrions de soulever le voile dont les sentiments s'enveloppent à cet âge.

L'étude des diverses parties de la vie humaine est toujours digne d'iniérôt sous le rapport religieux ; mais Tâge où l'avenir des autres âges se prépare, devra surtout attirer notre attention, et l'enfance occupera dans cet écrit une grande place. Nos conseils adresses aux mères auront quelque chance d'êlrebien reçus, nos vues pourront èr^ présentées avec une sorte d'ensemble, et les [irincipes (jue nous aurons loccasion de développer trouveront ousuiie leur application dans l'étude du cours de la vie.

Le reste de l'ouvrage, nous le sentons, ne sera qu'une esquisse très- légère de la desiince des femmes. Les détails nous mèneraient trop loin ou nous engageraient <?ans des routes trop compliquées. En cherchant trop a signaler la diversité des esprits et des caractères, on risque de ne plus saisir les grands traits de la nature humaine ; ainsi mille objets importants ne feront que passer sous les yeux, mille situations seront à peine indiquées. Dans la peinture dos sentiments qu'éprouvent les femmes durant la jeiînesse, on pourra surtout trouver notre marche trop précipitée re'ativement à la richesse du sujet; mais cet âge, qui attire seul l'attention et les hommages des hommes, n'écoute pas toujours les avis, et sent peu le besoin de secours. Aussi nous a!'acheror.:-nous

principalement à trouver des ressources poor Tige mûr, et a donner des consolations à cette saison obscure et oubliée de l'existence où les femmes sont si souvent livrées à des impressions de vide et de délaissement.

Cette division extérieure de notre travail nous semble suffisamment motivée par le sujet même, et d'ailleurs nous y attachons peu d'importance. Le fond ici nous inquiète plus que la forme^ et a cet égard nous craignons d'avoir trop présumé de nos forces.

C'est en effet une entreprise bien délicate que celle de tracer une ligne de conduite pour les femmes. Qae de ménagements ne faut-il pas garder quand on essaie de diriger des êtres mobiles entravés de tant de liens, susceptibles de tant de douleurs, et Mis pour exercer une si grande influence ! L'idée d'une femme accomplie se compose d'éléments qui se balancent tellement entre eux, de si justes proportions doivent régner dans son caractère, qu'on craint de rompre cet heureux équilibre par les conseils qu*on se hasarde à donner. D'ailleurs, les femmes ont été l'objet de peintures si séduisantes, la poésie de tous les temps les a tellement encensées, qu'un prestige flatteur les enveloppe à leurs propres yeux. Le culte de là beauté, tel qu'il a été célébré sur toute la terre, qe cullç corrupteur qui inspire à des créatures immortelles des sentiments si étrangers à leur avenir; ce culte, source de tant de douleurs, et où les divinités du moment passent si. vite au rang de victimes, ce culte a des autels indestructibles dans le cœur des femmes.

Bien plus, des hommes graves, des penseurs capables de le juger tel qu'il est, des moralistes qui devraient en diminuer l'influence, l'augmentent encore. Ils semblent frappés de fascination à la simple idée de la beauté, et ceux qu'on croirait appelés a donner aux femmes des conseils sévères, s'arrêtent^ retenu^ par la crainte de nuire à leur charme.

£t pourtant il faut être sévère; il le faut pour le biea des femmes .^les-mêmes, de leurs époux, de leurs enfants, de

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l'immanité; il le faut, an risque de déplaire aux nus et aux autres, et bien que les hommes qui sOuffreut le plus des défauts des femmes, qui lanoent contre elles les traits les plus envenimés de la satire, les aiment après tout telles qu'elles sont, et que sitôt qu'on veut les perfectionner, ils craignent qu'on ne les leur gâte.

Il est encore des entraves que nous nous imposons volontairement. Comment ^ décider à exposer dans tout leur jour les égarements auxquels les passions entraînent les femmes? Dans les pays où le cours de la vie est en général paisiKle^ où les mœurs, comparativement du moins, sem- Uent respectables, la peinture de la vie humaine doit être adoucie, la pureté des jeunes personnes et la susceptibilité des mères l'exigent également. Toutefois, quelle vérité, quelle force pourrait-on avoir si Ton ne signalait pas les émotions qui agitent le cœur et bouleversent l'existence de tant de femmes, ces émotions dont les arts, dont la littérature entière se sont emparés pour les célébrer ou les maudire? Pourquoi se mêler de conseiller, si l'on n'avertit pas de recueil si souvent fatal à l'innocence ? Néanmoins nous traiterons un tel sujet sobrement. Le principe chrétien, en s'attachant aux motifs, dispense d*appuyer beaucoup sur les conséquences extérieures. Nous montrerons en toutes choses les suites pour Tâme, celles pour la vie se devineront.

Afin de resserrer encore un sujet trop vaste et de n'avoir pas à présenter des disparates trop choquantes, nous nous occuperons uniquement des femmes de la classe aisée. La se trouvent du moins des apparences régulières et un désir général de perfectionner l'éducation; le bien qu'on pourrait opérer ne serait pas perdu pour les autres classes ; l'exemple se donne de haut en bas, et le mouvement actuel, qui tend k effacer les distinctions sociales, favorise Tinfluence des esprits éclairés, en sorte que la supériorité de lumières commence à remplacer celle du rang. Mais en se bornant a considérer les femmes de cette classe, il est encore bien dificile de leur parler a toutes le même langage.

Eû effet, une extrême diversité d'opîDions et de caractère se rencontre chez les femmes des différents pays. Il est peutêtre singulier qu'avec des intérêts assez semblables sur toute la terre, elles ofTrent des teintes de localité plus tranchées encore que les hommes. Je ne parle pas ici de cette horde voyageuse qui promène l'ennui de son opulence dans toote TKarope, et n*a jamais que les mœurs monotones du grand ironde; je parle de la masse des femmes qui ont pris racine dans le sol natal. Cellcs-Ia sont tellement imbues des préjuges de leur pays et asservies h ses usages, qu*elles n*eu conçoivent guère de différents, et trouvent toujours des sujets de scandale ou de ridicule dans ceux des nations étrangères. On ne saurait ainsi donner les mêmes leçons et adresser les mêmes reproches h une Anglaise, à une Française, à une Allemande; il faut sonder les profondeurs du cœur féminin pour trouver entre elles quelque ressemblance, et leur signaler leurs torts communs. Alors, comment éviter de les offenser toutes, a moins pourtant de se renfermer dans les préceptes les plus f;éncraux et les plus rebattus de la morale?

Mais toute délicate qu'est l'entreprise, je ne veux pas me laisser décourager. Ce que l'art ne peut accomplir, un sentiment humble et religieux le facilite. Ma roule est tracée et le temps presse, il presse dans ma vie et au dehors. Le moment actuel est critique, décisif peut-être. La terre ébranlée a rendu toutes les positions sociales incertaines et vacillantes; nul ne peut désirer qu'il en soit longtemps ainsi.

(Jn ordre encore inconnu tend à s*établir. Au sein des opinions les plus divergentes une seule pensée réunit les esprits, et cette pensée est une espérance; chacun croit que tout peut aller mieux qu'à présent. Mais pour obtenir le progrès auquel on aspire, ce sont peut-être les femmes avant (ont qu'il importe de perfectionner. Formez-les, vous trouverez en elles les auxiliaires les pTus précieux ; négligez-les, vous aurez b surmonter des obstacles presque invincibles. Toutefois, pour s'assurer de leur libre concours, il fiut aussi être juste eoYçr^ ^Ues et s'occuper de ï^ur ^t^ plus sérieusement qu'on

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ne le fuit. Il faut consenlir à les envisager en ellesmômes, indépendamment de leur influence au dehors; il faut enfln s^attacher à soigner leurs intérêts jusque dans les situations et dans les âges où elles n'exercent aucun pouvoir et n'agissent plus par Teffeldu charme.

C'est aux femmes elles-mêmes que nous nous adresserons désormais. Intimement persuadés que tout ce qu'elles peuvent, même ici-bas, avoir de bonheur dépend de leur attachement à la foi chrétienne, nous avons suivi le cours de leurs années pour le leur prouver. Sans doute notre ouvrage ne sera pas ce qu'il devrait êire ; mais il nous a srmblé qu'il manquait un ouvrage où le grand sujet de la religion et celui de la destinée humaine fussent embrassés d'un même coup d*œil. Dans la plupart des livres de piélé, les impressions particulières des femmes, leurs sentiments naturels, et pour ainsi dire inévitables, n'ont pas été comptés pour beaucoup; des conseils détaillés ne leur ont pas été donnés. Et pourtant combien ne serait-Il pas utile de leur montrer que ces puissantes aiïections qui s'emparent de leur cœur à certaines époques de Texistence, peuvent, à l'aide du secours céleste, correspondre aux phases successives de leur développement religieux. D'un autre côté, dans les traités de morale humaine, la religion, lors même que son influence est vantée, reste en dehors. On la présente tantôt comme un frein ajouté a d'autres freins, tantôt comme une lyre harmonieuse dont on peut tirer quelques beaux accords; mais ce n'est qu'une ressource accessoire, dont une raison plus éclairée pourrait après tout se passer. Dans ces livres, la religion n'est pas l'âme de notre existence, le mobile à la fois et le but de nos actions; elle n'est pas le souffle divin qui peut nous ranimer encore lorsque notre souffle vient à défaillir; dès lors ce n'est plus vraiment de la religion que parlent ces livres.

Oserai-je moi-même en parler? Ne craindrai- je pas de profaner un si grand sujet en l'alliant à une multitude de sujets terrestres? Non je ne le crain-lrai pas. Je ne puis ad-

mettre qu'il y ait dans la vie une seule pensée, un seul intérêt qui n'ait besoin d'être sanctifié par la piété. Les secours sans doute les plus précieux sont ceux qui élèvent nos cœurs vers Dieu en les détachant de ce monde; mais il faut aussi d'autres secours pour appliquer aux choses de ce monde les grandes vérités de la religion. La rosée, qui descend du ciel, paraît perdre de sa pureté quand elle entre en contact avec la terre; mais la terre, qui en est abreuvée, se couvre de verdure et reprend sa fertilité.