CHAPITRE PREMIER

iTAT ACTUKI. DU FKMMIS DAITS LA SOCIETE.

Depuis que les sentiments de justice et de charité répandas par le christianisme ont peu k peu relevé les femmes de leur .ancien état d'abaissement , les progrès qu'elles ont faits dans le sens de la liberté, des lumières et de Tinfluence sodale, sont indubitables. Sous ce dernier rapport néanmoins^ on a vu de nos jours s'opérer un changement. Si les femmes ont acquis plus de liberté et plus de lumières^ leur influence so^ dale a diminué. C'est ïk un fait dont toute la génération actuelle rend témoignage.

Il ne pouvait guère en être différemment: l'extrême préoccupation des intérêts politiques a laissé les femmes en dehors des questions qui agitent le plus les esprits; les hom^mages que leur rendait une galanterie surannée ont disparu avec la féodalité, et le brillant théâtre de leurs succès, te monde frivole où elles régnent, a perdu de son ancienne importance depuis que les affaires se traitent ailleurs et que les femmes ont cessé de disposer de grandes places; et quoiqu'il reste des traces brillantes de leur influence dans les vicissi*tudes nombreuses du siècle présent , leur rôle en tout est devenu BOtoins saillant, moins flatteur; les efforts qu'elles ont Mis pour ramener Tattention n'ont réussi qu'imparfaite-* ment ; des talents souvent très-distingués, qui leur auraient valu beaucoup de gldre il y a un demi-siècle, sont reconnus^

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appréciés, mais sans eiciler d'enthousiasme, et Texempleplas fréquent qu'elles donnent des vertus privées est moins remarqué. Ce qui se cache n'est plus découvert, ce qui se montre au grand jour n'est plus regardé, et les femmes de toutes parts voient les hommages s'éloigner d'elles. Est-ce là un malheur? nous ne le pensons pas.

On ne saurait, selon nous , regretter pour elles un genre d'empire qui n'était jamais qu'une usurpation , un empire acquis par la séduction, maintenu par la ruse, qui dépouillait les hommes de leur dignité , comme les femmes de leur modestie native, et les pervertissait également. Mais il est aussi uue influence heureuse que les femmes sont destinées a exercer. Il est des qualités qui ne se manifestent chez un peuple que lorsque les femmes s'attachent a les développer. Si les dons qui leur sont particulièrement accordés venaient à être retranchés de l'Association commune , on verrait s'appauvrir le patrimoine de l'humaniié. L'effet des facultés qui dominent chez les femmes peut se comparer a celui de leurs voix dans un chœur. Il est tout une suite de sons élevés et purs qui ne seraient jamais entendus sans elles. Non «seulement elles ajoutent de l'étendue à l'échelle générale des pensées et des sentiments, mais elles transmettent aux hommes eux-mêmes le pouvoir d'exprimer des uuances d'impressions qu'ils n'auraient pas éprouvées ou pas distinguées sans elles ; en sorte qu'elles enrichissent le monde moral et des dons qu'elles ont reçus et de ceux qu'elles développent.

Le niveau général de la moralilc des femmes dans toutes les classes est, selon nous, susceptible de s'élever ittûniment, et leur influence alors serait vraiment salutaire ; mais, toute mélangée d'abus qu'elle a été, on peut la regretter sous certains rapports. Â mesure que les intérêts de la vie publique ont empiété sur ceux de la vie privée, les femmes ont été moralement plus isolées, l'esprit qui les anime s'est retiré de la société; dès lors l'équilibre des facultés a été rompu dans la masse entièiei etpeut-êlie les qualités qui distinguent les

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1 90nt aujoard'hol précisément celles dont notre riède a sartoQi besoin.

Le plus grand des manx qui pnisse affliger une génération, n'est-ce pas la perte des sentimenls et des ci oyances religieuses? n*est- ce pas la dissolotion du lien qui unit les hommes k Dieu, les hommes entre eux, qui rend Thomme fidèle h luimême?

Eh bien, ce mal, cette destruction du principe de vie dans l'hnmaoité, les femmes n'en ont pas été complices, elles en ont même arrêté les progrès de tout leur pouvoir. La contagion générale a pu en gagner quelques-unes, leur extrême flexibilité les porte trop souvent à se pliera Tesprit du temps, mais elles ont résisté au torrent plus que les hommes ; le réveil religieux se déclare chez elles plus décidément. Elles qui avuent embrassé avec tant d'ardeur le christianisme à sa naissance, elles qui vivaient pour le répandre et mouraient plutôt que de l'abandonner, doivent encore sentir que leurs intérêts sont intimement liés à ceux de ce culte.

Comment pourrait-il en être autrement? La faiblesse opprimée ne trouve-t-elle pas appui et protection dans la loi chrétienne? T évangile ne consacre- t-il pas la supériorité de la rertu, de la raison, de tout ce que les femmes peuvent posséder, sur la force brute et matérielle? Et dans Tintérieur des familles, n'est-ce pas la religion qui garantit aux femmes la fidélité de leurs époux, Tobéissance de leurs enfants, la docilité de ceux qui les servent? Ne leur rendrait-elle pas, dans la possession paisible d'un empire domestique équitabiement exercé, ce qui est refusé à leur ambition dans les diverses carrières publiques?

Mais pourquoi parler ici d'intérêt ? Les femmes sont naturellement religieuses. La voix de Dieu se fait entendre à leur oœar, elles la reconnaissent puissante et douce dans l'Évangile. Souvent blessées dans leurs affections, souvent douées d'une imagination que les réalités d'ici-bas ne contentent guère, tout les porte a pressentir ce monde meilleur où leurs vœux seront II. 21

342 ÉTODE JDE. LA ¥!£ DBB FEMMES.

MttBfaila, ék leurs inquiëtiides moDl cdsiées. OUi^ de reconaailre ici-bas un chef, il leur est doux de se seatir Dieu pour maîlre. Leur conditioa se relè¥e quand l'idée de l'égalité des âmes dans réternité s'empare de leur pensée, et qu'elles voient Thumanité eatière appanitre devant le juge commun. Alors Tespoir du pardon qu'un divin intercessevr obtiendra pour elles, vient aussi rassurer leur âme tendre et craintive.

Ainsi les sentiments rdiigieux, qui ont leur correspondaflce dans le cqsur des hommes, y sont sans cesse entretenus, développés par les femmes qui s'y livrent avec plus d'abandon. Sans elles^ les hommes sans doute parviendraient à la vérité, ils reconnaîtraient une œuvre divine dans TËvangile ; l'acoès au secours d'en haut leur est ouv^t comme à elles ; tmis f^ secours auraient-ils un égal besoin de l'implorer? Une confiance orgueilleuse dans leurs propres forces ne leur paraitelle pas faire partie de leurs vertus mêmes et les exalter? On voit souvent en eux une religion raisonnée, éckirée, morale ; les puissants motifs qu'offre l'Évaagile agissent sur eux; mais une religion involontaire, intime, une religtoii dans laquelle la foi et Tamour sont a eux-mômes leur récompense et offrent un culte désintéressé^ ne 8ea^)le-t-il pas que les femmes en ont bien mieux connu le charme et le secret?

Sans elles encore, bien d'autres sentiments se refroidiraient. C'est à elles que le pouvoir d'aimer a été donné dans une mesure presque surabondante. Les femmes restées idèles à leur nature aiment immensément ; elles aiment depuis Tenfance jusqu'à la vieillesse sans désirer d'autre bonheur que celui d'aimer. Le mouvement du cœur n'est jamais suspendu chez elles. Une mère se sent mère dans tous les momeals, tandis que chez un homme le sentiment le plus indestro<^ tible, l'amour paternel, répond, il est vrai, toujours à l'appel, mais n'occupe pas constamment la pensée. Une affectioa est presque à coup sur le mobile des actions les plus diverses

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cfack les femmes, si da moii» la yanité n'a pas gftté leur na* turel. H suit de la qve ce mobile toujours agissaut entretient et réveille sans cesse un sentiment tendre dans Pâme des hommes. H est de fait que dans les pays où les femmes captives et peu développées n'exercent moralement aucune influence, les hommes ont à peine de Tamitié entre eux.

Aussitôt que ces puissantes affections cessent d'être communiquées dans la raee humaine par les êtres qui les éprouvent avec le plus de vi?adté, d'aubres dispositions heureuses semblent en même temps s'évanouir. Ainsi le tact des ocm-* venances, Taversion naturelle pour tout ce qui choque l'ima* gination ou offense la moralité, ne se retrouvent plus dans lai nation où les femmes dignes de ce nom ne sont plus écoutées. Le sentiment des prqiortions justes se perd dès lors. Dans les fictions les scènes les plus violentes, les plus scandaleuses, suffisent a peine à produire des impressions ; les arts se dégradent, et la civilisation recule dans tout ce qui en fait le couronnement et la fleur.

Les femmes sont complices de ces travers, dira-t-^n ; elles aiment les émotions fortes et les recherchent à Tégal des hommes. Si ce n'était pas là un tort passager, si elles abdiquaient à jamais le pouvoir d'imposer du respect par leur présence, il faudrait adresser les plus sévères reproches aux hommes. Depuis quand ne doivent-ils plus être les gardiens des femmes? Depuis quand la modestie, la délicatesse des épouses, des mères, ont-ellçs cessé d'être Tobjet de leur sollicitude inquiète? Pourquoi mettre des êtres mobiles à de telles épreuves? Pourquoi leur offrir l'alternative ou de re-^ noncer à prendre leur part de plaisirs auxquels elles ne- se sont que trop accoutumées, ou de sacrifier leur dignité, de laisser flétrir leur imagination, et de perdre ainsi leur plus grand charme?

Comment des hommes qui ne souffriraient pas de voir des femmes exposées à la moindre insulte personnelle ont-ils pu les laisser tranquillement outrager en masse? Des lois en

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YigQetir sont là pour garder les individus. Les pères, les époux n'ont guère plus à défendre de leur bras un sexe faible. La vaillance, devenue inutile aux femmes, ne devrait-elle pas être remplacée par le soin de leurs vertus, de leurs sen* timents, de tout ce qui les rend aimables et sacrées.

Lorsqu^on néglige de consulter le goût délicat qui serait naturel aux femmes, on se prive du mouvement qu'elles imprimeraient aux arts libéraux ; et pourtant ces arts ont besoin d'être applaudis par elles. Enthousiastes de la beauté, avides d'impressions nouvelles, les femmes semblent destinées a entretenir cette flamme d'inspiration qui ne se sépare jamais d'une vive sensibilité. Et si, comme artistes, la force créatrice leur manque peut-être à elles-mêmes ; si, malgré de brillants succès, on ne peut leur attribuer aucune de ces grandes œuvres qui font la gloire d'un siècle et d'une natton, elles sont du moins faites pour se placer avant el après l'œuvre du génie, pour en solliciter d'abord l'entreprise et ensuite le perfectionnement.

 cet égard et sous d'autres rapports encore, l'influence qu'exercent sur la société les femmes estimables offre, imparfaitement il est vrai, mais offre pourtant quelque analogie avec celle du cbristianisme. Le principe en est moins élevé, moins profondément régénérateur, mais certains effets sont assez semblables. Ainsi Ton peut attribuer à l'affaiblissement de ces deux influences la perte sensible que la génération actuelle a subie en fait de bonbeur. Il n'est pas question ici du bonheur parfait qu'il nous est accordé de rêver et non de rencontrer sur la terre. Le contentement qu'on y peut trouver suppose que nos vœux ne s'attachent pas à l'impossible, et dès lors la résignation en devient un élément. Mais le root religieux de résignation n'est presque plus un mot français. On cultive aujourd'hui une disposition d'âme bien contraire a celle qu'ont exprimée ces belles paroles de saint Paul : Xai appris à être content de Péîat où je me trouve; puisque le mo^en dont on se sert pour provoquer les progrèS| c'est de