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Une des causes peut-être de Texcessive rigueur avec laquelle les femmes ont parfois été jugées, c'est le haut degré de perfection qu'il parait possible de trouver en elles. Il semble qu une invage de la fenune pleine de grâce et de dignité flotte sans cesse. devant les yeux de l'homme, qu'elle le séduise,

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qu'elle Végare dans la jeunesse, et finisse par lai inspirer de l'éloignement pour tout ce qui s'écarte du parfait modèle qai semblait destiné b Tencbanter.

Avouons que l'idéal de la femme est beau en effet ; avouons que la femme, œuvre de Dieu telle qu'elle a existé dans la pensée créatrice, est une admirable conception. Il y a bien du charme et de fa pureté dans Tidée d'un être que sa faiblesse tient k l'abri du choc des passions hostiles, tandis qu'ooe fierté, une pudeur natives, veillent a la garde de son cœur. Cet être a quelque chose de bien attrayant s'il s'offre sous une forme gracieuse, si sa physionomie mobile et candide est le voile transparent d'une âme que tout émeut , harpe éoltenne dont chaque souffle du moment lire de nouveaux accords. Et si cet être est doué d'une sensibilité exquise ; s'il vil d'affection pour ainsi dire ; si son dévouement, parfois héroïque, est aussi tellemeut désintéressé que son objet le plus constant soit encore un petit enfant qui ne la paie point de retour; si de plus cet être est animé d'une intelligence vive, rapide, qui semble devancer les paroles et s'cpancher sans leur secours, ne dirait-on pas quMI est fait pour compléter ici-bas l'image de Dieu ? Et de même que la majesté céleste se peint sur le front élevé de l'homme, de même l'amour unitersel , la charité compatissante, Taction pénétrantede la grâce divine enfin, sont exprimés dans le doux regard et les traits touchants de la femme.

Pourquoi! ah! pourquoi cet idéal se réalise-t-il si peu parmi nous ! Pourquoi ne se présente-t-il a rimagination de l'homme que comme un rêve souvent dangereux « et à celle de la femme que comme Tindication de tous les dons heureux dont elle peut se contenter d'offrir ràpparence ! Pourquoi tant de qualités sont-elles souvent remplacées par les défauls précisément contraires ! Les femmes ne paraissent-elles pas démentir leur propre nature lorsque l'égoTsme succède chez elles an dévouement, la ruse à la candeur, et que leur discernement exquis ne leur sert qu'à établir leur propre empire?

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Râtons'nons de le dire toutefois , môme de nos jours dégé- Dërés, plusieurs femmes excellentes présentent a nos yeux les principaux traitsdecet idéal. Chez presque toutes on en recon* natt quelques-uns , et chez celles mêmes où ils semblent le plus effacés, il suffit parfois de circonstances inopinées pour les reproduire. Une organisation mobile au debors ^ mais que rien n'altère profondément, ranime tout à coup les affections dont on les croit le plus dépouillées. Le voile de ladissimu^^lation dont la prudence les enveloppait se déchire, et Ton découvre un cœur aimant la où Fou ne soupçonnait que de Tiiisensibilité. Ainsi, tout en convenant qu'une parfaite franchise est rare chez les femmes, nous dirons que leurs sentiments sont plus vifs, moins destructibles, moins sujets à être re-^ froidis par les sophismes du raisonnement que ceux des hommes, et pourtant que leur existence est plus compliquée , leurs motifs moins faciles à démêler, en sorte que par un con* traste singulier on croit remarquer chez elles a la fois plus d*art et plus de nature.

I^où vient donc le déplorable alliage qui gâte si souvent des êtres faits pour être meilleurs? Nous l'attribuerons a une cause très-ancienne, au joug corrupteur de la servitude que Thomme a si longtemps imposé aux femmes, cause qui doit avoir eu bien de la puissance, puisque, après avoir graduellement diminué de force et enfin cessé presque entièrement d'agir, les effets en subsistent encore ; la trace en est profoa* dément empreinte dans les mœurs, dans les opinions générales et jusque dans les pensées intimes des femmes ellesmêmes , qui ont aveuglément adopté les maximes humiliantes qu'il leur importait le plus d'abolir.

Mais d'où vient encore que la masse entière des femmes, ce peuple de même sang que les hommes , ce peuple de sœurs, ait jamais pu être traité en esclave, en race conquise? Comment ii la sainte égalité de Tenfance a-t-il pu succéder un régime d'oppression? Peut-être faut-il l'attribuer d'abord a la jalousie,^ au féroce amour d'êtres livrés à leurs passions. Néanmoins on

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doit sorlont leooBiialtre id le d<rable effet â'ro nMUvûs peu- Giwnt et d'an manvaU principe, d'un abus de la forœ d'aoe part et d'une idée fausse de l'autre. L'honune a pu asservir la femme parce qu'elle était faible , et il s'est justifié à lui* même son usurpation en se disant qu'elle avait été créée pour lui, qu'elle était à lui, et n'avait autre chose a faire id-baa que de le servir ou de lui plaire ; oubliant à l'égard d'elle et de lui -même les saints droits de Dieu.

Qu'est-ce donc que les droits de Dieu exigent de sa créature? C'est qu'elle l'aime, c'est qu'elle se dévoue à lui de tout son coeiur, c'est qu'elle se conforme à sa volonté. Rien assurément là ne parait impossible a une âme pieuse , mais un élan si élevé ne se rencontre guère chez la femme esclave : malheureuse, elle est moins reconnaissante ; gênée dans toute sa conduite, elle croit ne pouvoir pas accomplir la loi de Dieu ; absorbée enfin par le soin de fléchir son maître, sa pensée même est captive ici-bas. L'oppresseur aussi se ^délivre du joug du devoir ; il n'a pas de charité , pas de justice ; un fol orgueil enfle sou cœur. Mais bientôt la race entière est punie delà violation des droits les plus saints ; l'humanité est arrêtée dans son développement, dans ses progrès ; l'esprit de la femme s'éteint peu à peu; le roi de l'univers tombe dans Tabruti»senient , dans une sensualité stupide ; enfin lui-même perd la liberté qui faisait sa gloire , et la chaîne qu'il a forfi^e pour . la femme retombe sur lui. Tel il se montre à nouadaus TOrient.

Le christianisme, aidé des iostitutions qui en émanent, met fiu , à mesure que son esprit se répand , à de tels malheurs* Appuyé sur la plus ancienne révélation, il a sans doute consacré la dépendance de l'épouse dans le mariage ; mais ce Heu, d'autant plus sacré qu'il est volontairement choisi , constate la liberté naturelle de la femme par le sacrifice qu'elle-même en fait. Et comme une multitude de femmes ne sont pas mariées on ne le sont plus, tout un sexe n'est pas asservi a l'autre. L'engagement que prend Tépouse est spécial , il a ses limites, et les droits de Dieu y sont réservés.

Le sentfttient profond des droits de Meii, h^ÔQYielkHi q«o ponr tes femmes aussi le premier et le pins grand oommandément^ c'est d'aimer Dieu de tout leur cœur, de toute leur âme et de tonte leur pensée, voilà le principe élevé qni, qq les obligeant à remplir les deroirs prescrits par Dieu méme^ et ainsi à obéir à Tbomme quand c'est leur devoir^ les préservera d'un esprit serviie. Et ne serait-ce pas un esprit servite celui qui leur ferait rapporter leur cœur, leur âme «t leur pensée a Fhomme mortel, et qui dirigeait dès TenlBaee leurs voeux secrets vers t'bomme encore inconnu d'elles?

C'est pourtant ik le principe subalterne, arbitraire, qu'on a voulu donner a l'éducation et à la conduite de tout an sexe.

Noos s(»nmes loin de nous élever contre la subwdinatioa des femmes dans le mariage. Comment ne pas souscrire à la volonté de Dieu? Tu seras soumise à ton mari^ aHrU dit à Eve dans la Genèse, et cette volonté si formellement exprimée ne faisait que donner une sanction plus auguste à iarloi qu'aurait bientôt imposée la nécessité. Le lien deviné k fon^ der la société future ne pouvait subsister sans subordinatioiL 11 faut un chef a la famille, il faut que les enfants obâttesl à des décisions sans app^ ; sans cela l'espérance de voir révoquer par l'un des parents chaque arrêt prononcé par l'autre^ les soustrairait à la loi du devoir et serait pour tous une occasion de discorde; l'idée d'interminables débats s'associesait IdlemeDt à celle du mariage que bientôt nul iMunnie de seiis n'en voudrait. Il trouverait insensé de se charger d'entretmr et de protéger tout une famille qui, trop faible pour se dé»feodre elle-même, serait toujours trop forte cmitrelui, ét.qiii entraverait sa liberté sans lui donner aucun bonheur en échange. Il ne faut rien moins que la tranquille possession de l'autorité pour consoler l'époux de rengagement et des nouveaux devoirs qu'il s'impose.

Ces devoirs sont grands en effet, et si on les considère im* partialement, on voit que tout n'a pas été abus de h fwceel

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unirpéliôn dans les privilèges que l'époux s'est attribués. Dès PorigiDe, des enfants en bas âge demandaient des soins divers qui ont obligé les parents a se distribuer leurs rôles. Faible et timide, la femme gardait le logis et se chargeait des légers travaux que permet une vie sédentaire; plus vigoureux, plus bardi, le père garantissait la famille de toute attaque, et pourvoyait a sa subsistance en s'exposant souvent à bien des fatigues et des dangers. Puis quand, a la sueur de son front, il avait assuré Texistence commune, il avait sans doute le droit d'imposer les conditions qui lui rendaient possible d'accom*^ plir sa tâche. Enûo, lorsque, aidé du secours de ses pareils, l'homme eut dompté les animaux féroces* abattu d'impraticables forêts, tracé des routes et bâti des villes, il était fort naturel que, n'ayant pas eu besoin de la femme pour tontes ces choses et les ayant e&écutées loin de ses yeux, il ne la consultât pas en fondant des institutions que la soctëlé nais- •saute rendait nécessaires. Dès lors elle fut privée des droits politiques. Et s'il a àt en être ainsi au commencement, des taisons du même genre agissent encore dans ce sens; d'ail- .lears la dépendance de la femme dans le mariage suffirait jseale pour ôter toute autorité à son suffrage.

Jusqu'ici donc, rien que de légitime ; mais quand a-t-on TU sur la terre que Thomme n'abusât pas de son pouvoir? Celui que possédait le père était immense, puisqu'il n'avait Bnl besoin de sa famille, et qu'elle ne pouvait se passer de loi. Même sans user de violence, nne menace toujuUrs sous- «otendue, toujours subsistante, livrait entièrement la femme a sa discrétion. Mécontent, il n'avait qu à se séparer d'elle ; waa bras robuste lui offrait partout des moyens de vivre. Lui, il avait le courage de quitter sa famille; une mère ne pouvait jamais abandonuer ses enfan ts. j ;

Voilk le sujet d'alarmes, l'épée âuspendoe, dont la seule idée assujettit la femme à son époux. A présent même qo'af- Xraliebie en grande partie par cet esprit de liberté que le fihrialiaiitsme a développé, elle a moins à redouter les suites