CHAPITRE III

yÉRITABLB DBSTXirATIOir DBS FBHMES.

Si l'on était appelé à juger de la destination terrestre da l'homme d'après les simples données de Tobscrvation, oi^ remarquerait sans doute qu'il a constamment cherché a perfeciiouner toutes choses autour 4? ^P* U face de la terre

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chaogée par ses lra\llox, une foale de moDmneiito, d'institutions, de prodoclîons littéraires et scientifiques, témoigneraient de ta direction de ses désirs ; on verrait qu'il s'est plu à se représenter dans ses œuvres et h satisfaire aux besoins sans cesse croissants de sa nature morale et physique en déployant une immense activité. Ces errets sont trop généraux» trop constants, pour n'y pas reconnaître raccomplissement des desseins de Dieu a l'égard de Thomme ; mais ou trouverait-on l'indication de ces mêmes desseins à l'égard de la femme? Nul effet de sa volonté à elle n est resté sensible ; a peine a-t-elle empreint sur la terre la trace de ses pas ; sauf de légers écrits ou ses affections se sont épanchées^ le temps a emporté tout ce qu'elle a fait.

Néanmoins la femme aussi avait l'instinct du perfectionnement, elle a toujours agi, toujours exercé des facultés d'un genre ou d'un autre ; mais ces facultés, constamment devaucées, surpassées par celles de Thomme, n'ont fait que suivre à distance le grand développement que de plus fortes avaient pris. Dne nature flexible et légère, entrelacée de mille manières avec une nature plus ferme et plus vigoureuse, a été comme absorbée dans celle-ci.

Mais cette absence même de durée dans les résultats d'une activité qui n'a point cessé de se déployer, ne peat<-elle pas nous offrir l'indication que nous avons jusqu'ici vainement cherchée, et nous montrer quelles ont été les vues de Dieu k l'égard du sexe le plus faible?

Oui, sans doute, nous pouvons juger que c*est avec des êtres passagers comme elle-même que la femme a été mise en rapport. Ses œuvres, a elle, sont toutes vivantes : ce sont ces fils et ces filles qu'elle a portés dans son sein, animés de son esprit, réchauffés de sa tendresse ; ce sont les générations successives qu'elle a commencé par élever et sur lesquelles toujours son influence a été grande ; influence cachée sans doute, rarement manifestée en actes visibles, mais réelle, mais puissante en bien et en mal et s'étendant sur rélemité,

362 ÉTGDE mt LA TIE DES FEMMES.

puisque c'est sur les âmes qu'elle s'eierœ. Si donc elle ré« pondait h Tappel de Dieu, le perfectiounerneBlde rhumaoîtë serait sa destination véritable.

Ainsi, sons le point de vue moral, la vocation générale de Tbomme et de la femme est pareille. Tous deux doivent adorer Dieu et faire le bien ici-bas selon leur pouvoir; la Justice, la vérité, les principaux devoirs de Thumanité, sont imposés k Tun comme à l'autre, mais il en est aussi de particuliers pour chacun d'eux.

Des intérêts considérés en grand occupent l'homme; il àè* fend ceux de la famille entière, de la cité, de la patrie, de la société. En revanche, le soin des intérêts, ou tout à fait individuels ou compris dans un cercle plus restreint, est tombé en partage à la femme ; ses affections ont alors été plus vives, et ses devoirs sont devenus si étroits, si clairement désignés, qu'ils en ont paru plus indispensables.

Dans le département ^ elle dévolu, la femme a été soumise à une nécessité impérieuse ; mais des obligations imposées par la nature des choses mêmes sont toujours au nombre de celles qu'un être moral subit volontairement. Ici était touJoui*s le cas d'urgence ; il fallait que les enfants fussent élevés, que les vieux parents fussent soignés, que la maison fût administrée. Tout emploi à la fois nécessaire et non rempli était à la charge de la femme, et quand elle pouvait se procurer des remplaçants, toujours die restait responsable de leur conduite et devait les surveiller de près. Cette situation maténellement gênante portait néanmoins avec elle ses compensations. L'influence que la femme acquérait par Ih était immense, et lorsqu'elle l'exerçait pour le bien de tous, une vraie satisfaction de cœur en était la suite.

Quel est donc le rôle particulier des femmes dans ce monde-ci? Selon nous, elles sont appelées à perfectionner la vie privée dans les limites imposées par la loi de Dieu. Ceci s'applique à tous les états. Pauvres ou riches, mariées ou libres, les femmes ont de rinflmnice sur la vie privée; le bon-

lisyr d«s famittos d«|NGad d'alkM m grande pwtîe; qdiis disons la fie piiTëo pai* i^posilion k ]a vie politique^ au êquo* lions publiques ; car nous n'entendons nollemant que ¥%eliaa des femmes doÏTe se renfermer dans l'enceinte de leur doœi<« cik, nous les croyons au contraire destinées à produire un bien fort étendu ; mais toujours leur influence est du même i;enre. C'est aux Ames considérées séparément qu'elles s'adres^ sent ; leurs conseils regardent l'individu et les relations qu'il soutient avec ses proches. Sans rapport direct avec le pnUie« elles sont libres aussi de tout engagement à l'égard des masses. Leur sort est toujours de n'élre soumises icii^ba^ qn^à un duei unique i leur père ou leur époux, voilà leur ms}tre{ ainsi l'ont voulu leurs affections et la société.

Getle vocation est belle néanmoins. Perfectionner la vie privée, ranimer, l'embellir, la eançtifier, c'es^ là une &mi^ et noble carrière. Les femmes, selon nous, sont institutricei nées, car, tandis qu'elles ont immédiatement entre leurs mains la moralité des enfents, ces futurs souverains de )a terre, l'exemple qu'elles peuvent donner, le charme qu'elles peuvent répandre sur la âestii|ée des autres ft^s, leur foorr nissent des moyens d'amélioration de tous les momants. Sous le toit domestique se forment ces opinions et ces mœurs q^i soutiennent les institutions ou qui en préparent la chute. Tout ce qui, dans Torganitation politique, ne se fonde pas sur les vrais intérêts de la famille, dépérit bientôt ou ne pro^ dnit que du mal. Et comme ces iotàrôts sont pour la plu* part confiés aux femmes; comme ils le sont d'autant plus que l'attention des hommes s'est portée ailleurs ; comme dans l'ordre matériel c'est aux femmes que sont dévolus les soins de santé et les soins de la conservation des fortupes, et ql|^^ dans Tordro spirituel, ce sont elles qui communiquent et fsut mment les sentiments, Me de Tâme, mobiles él^rn^s d^s actions, il leur est assigné m rôle obscur pe0t-4|re, mai$ imr mense, dans les vicissitodss de la destinée qvi se dép]oii99t sous nos yeux.

Il y a donc action et réaction continuelles en^ la yte po^ bliqne et la vie priTée, et de là peut résulter nn double ayancernent dans la civilisation : car, tandis que ïe mouvement du dehors liait sans cesse pénétrer de nouvelles lumières au sein des famiilesy ces familles peuvent offrir l'exemple d'une ordonnance plus parfaite, moins sujette à être troublée par le vice sous toutes les formes^ en sorte qu'une administratioB domestique généralement mieux entendue verserait par mille canaux un élément plus pur dans la société.

La femme qui remplira le mieux sa destination sera cdle qui exercera Tinfluence la plus heureuse dans la sphère d'activité que les circonstances lui ont assignée. De la résultera naturellement que la femme mariée, qui peut influer comme épouse, comme mère, comme maltçesse de maison, sur le plus grand nombre d'individus, sera aussi la plus considérée, et fournira, dans l'opinion générale, le type du sexe entier. Toutefois cet état la soumet k la dépendance : dans tous les emplois dont elle est chargée, réponse subit l'empire d'un chef qui limite et dirige son action. Dans un cercle plus resserré, la femme non mariée peut jouir de plus de liberté, à ce qu'il semble, et pourtant elle aussi se sent gênée à bien des égards.

Ne Test-elle point trop dans quelques pays? c'est possible. Le devoir religieux de faire le bien, embrassé avec zèle, ren^ modestement et à l'aide de lumières toujours croissantes, obtiendra sans doute peu \k peu qu'on assigne des limites moins étroites à l'action des femmes, mais un sentiment de convenance les tiendra toujours captives à divers égards. Chaque jeune fille, étant élevée par une mère soumise à l'obéissance, s'est naturellement conformée au modèle qu'elle a eu sous les yeux; elle a dû acquérir cet esprit de docilité, de déférence, cette disposition à plier sa volonté à celle d'autrui, qui, à moins d*un appel hautement prononcé de la conscience, la feront toujours reculer devant les menaces de l'opinion.

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Cela est et cela doit être. Une femme trop hardie, trop dégagée de la crainte des jugements , irerrait échouer ses meilleurs desseins. Les autres femmes lui seraient contraires. Celles-ci ont un tact trop fln pour ne pas sentir quli chaque pas de leur «exe vers Tindépendance, les hommes en feraient un vers la froideur. Ils s'attadieraient parfois h l'une d'elles, mais ils nourriraient contre foutes une prévention, dès qn^ils pourraient dire : Elles n*ont plus besoin de ntms.

Dans cet état d'assujettissement avoué ou tacite oit vivent les femmes, il est impossible que les circonstances ninâuent pas beaucoup sur leurs opinions. Leurs conseils offriront toujours un compromis entre la manière dont elles envisagent le bien, et la manière dont elles s'aperçoivent qne le bien est envisagé par les autres, et à peine oseront-elles décider de ce qui leur convient pour leur propre compte. Ce sera toujours aux sentiments d'antrui qu'elles auront affaire , c^est-^-dire k ce qu'il y a de plus mobile , de plus imprévu et pour ainsi dire de plus vivant dans la vie. Des intervalles de tranquillité parfaite leur seront rarement accordés. Ces longues heures que les hommes consacrent \ l'étude ou a Texerciee a demi mécanique de leurs professions diverses, né se rencontrent guère dans la destinée des femmes. Sans cesse aux prises avec les intérêts actuels et journaliers des individas, elles sont appelées a prendre parfois des déterminations subites, et ont à se garder de partager des émotions qu'elles doivent pourtant excuser et comprendre. Que de présence d'espri^ que de calme ne faut-il pas alors pour conserver l'éqmlibre intérieur, pour s'élever au-dessus des considérations présentes, tout en leur faisant leur juste part ! Et dans cet immense entre-croisement de tant d^obligations diverses , comment observer la juste subordination des devoirs? Comment juger si les plus importants par eux-mêmes sont aussi les plus pressés b remplir, et s'il n'en est pas de très-secondaires qui, dans des occasions urgentes, doivent néanmoins H, . 25

266 ÉTDDE DIS Là VIE DES PEHMES.

prendre la pas? Il est clair que pour de telles détermiq^tions les règles générales sont de peu d'usage.

Ce qu'il importe donc de former chez les femmes, c'est un sentiipoQt ju^te et prompt de ce qu'exige chaque moment, 3ans doute une connaissance raisonnée dejs lois du devoir leur sera utile ; n)9is, pour la plus heureuse appUcatîop de ces lois, il leur faut des qualités pour ainsi dire instinqtiyes^ Comment communiquer ces qualités? dira-t-on^ A cei/si nou^ répondrons quç $ou8 ce rapport la Providence a singulièrement bien doué les femmes, et que les aperçus rapides ne leur manquent pas. Ce qui leur manque, ce sont de grands mobiles, c^est un autre aiguillon que leurs gofils, leur amour du plaisir, leur vanité ou des affections capricieuses, c'est aussi un autre frein que la crainte de l'opinion. Il faqt en un mot les délivrer de Tégoîsme. Que peut-on espérer qui amènç un tel résultat, si ce n'est l'amour de Dieu, si ce n'est celte foi vive, cette puissante affection qui pénètre le cœur si inti* mement qu'elle y produit l'effet des qualités naturelles, et pjiraît être un goût involontaire pour le bien? Voulez-vous qu'une femme ait daps le caraclère de l'humilité sans bassesse, de la flexibilité sans lâche complaisance, une chanté Inépuisable qui, s'aftachant surtout au bien de l'âme, c))ercbe pourtant a procurer le bien du moment ; voulez- vous tpu4 tout cela? rendejs-rla chrétienne.

Le christianisme est tellement la religion de Thumanilé entière, qu'on paraîtrait le déprécier si l'on disait qu'il est surtout fait pour les femmes. 11 est bien plu^ juste de dire que les femmes semblent particulièrement faites pour le chris** tianisn^. A elles appartiennent surtout et la persuasion do CQBur, et le désir d'écouter la voix de Dieu dans leur âme, de discerner ce qui se discerne spirituellement. Les dons na- Uirels d^ leur sexe leur manqueraient si elles n'adoraient pas le Sauveur tel qu'il se montre dans l'Évangile, et sans doute ces mêmes dons leur manqueraient encore hors du do-

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maine de la religion. Il leur faudrait toujours recourir au raisoDuemeut, voie bien lente et bien embarrassée.

Mais la femme qui a pour ainsi dire compris Jésus-Christ, ou si Ton veut la charité universelle, voit bientôt s'éclaircir toute la complication de ses devoirs. La meilleure ligne de conduite s'offre h son esprit dans la circonstance précise oîi elle se trouve. Elle voit l'épouse dévouée, la tendre mère, la chrétienne compatissante agissant dans chaque occasion comme Peilgent ces titres divers : quelqu'une de ses qualités serait en souffrance si elle négligeait un de ses de-« Toirs ou en outre-passalt la mesure. Sans doute elle réfléchit taot qu'elle peut, mais qne impulsion puissante vient a son aide.

Alors ce qu'elle sent profondément, c'est la nécessité de sonder avant tout son propre cœur pour en améliorer les dispositions; attentive a en pénétrer les plus secrets replis, elle prend une idée d'autant plus humble d'elle-même qu elle Ta plus haute de sa mission. Se comparant sans cesse à un divin modèle, elle ne tarde pas à s'apercevoir de tout ce qui manque à son caractère, a ses lumières, souvent à la constance de sa Tolonté. Soumise à son chef dans le mariage par un sentiment d'affection et de devoir, elle Test aussi parce qu'elle le croit facilement supérieur k elle. Si la pureté de ses intentions, si même ses facultés naturelles régalent à lui sous quelques rapports, elle reconnaît bientôt qu'une instruction ordinairement plus solide, une connaissance plus pratique de la vie humaine, ont donné k la raison de son époux une fermeté qui manque à la sienne, et cette conviction est pour elle un doux appui. Son désir d'influer sur lui en bien, quelque ardent qu'il soit, ne lui persuade jamais qu'elle soit moralement plus avancée, mais elle croit souvent s'intéresser k lui plus qu'il ne le fait lui-môme. Et lorsqu'elle a le regret de ne pouvoir s'accorder intérieurement avec lui, elle renonce bientôt k faire prévaloir ses propres idées. Le sentiment de la sainteté de leur lien la porte k regarder le moindre nuage

268 ÉTUDE DE tX VIE DES FEMMES.

entre des époux comme un obstacle puissant a leur amélioration réciproque.

Le même esprit la suit dans son administration domestique; son vœu serait que sa maison offrit le reflet de tout ce qu'il y a de pur et d'élevé dans la vie humaine. Elle voudrait nonseulement que le culte divin y fût journellement célébré, mais qu'on y consacrât à Dieu toutes les jouissances qull accorde. Elle y appellerait le bonheur pour qu'il amenât la reconnaissance. Après qu'une raison sévère aurait déterminé ce que permet chaque situation, le besoin de perfectionner toutes choses la conduirait à tout embellir. Il lui semblerait que c'est là encore la vocation d'une femme. Je ne sais quel parfum d'ordre et de beauté se respirerait autour d'elle, et proclamerait le règne de rintelligence dans sa demeure comme il le proclame dans Tunivers. Partout on y reconnaîtrait Tesprit de détail joint a Télévation des pensées. Les plaisirs innocents des arts, les récréations littéraires, les découvertes même des sciences s'y introduiraient, et tous les soins matériels s'ennobliraient par l'exercice constant des facultés d'une âme immortelle.

Tels sont ses vœux, mais ils ne sauraient être qu imparfaitement remplis: une femme chrétienne le sent mieux qu'une autre ; elle trouve souvent une source de mécomptes dans un désir de perfection sans cesse trompé, et c'est une épreuve pour sa douceur, pour sa patience. Sans renoncer jamais a tendre vers le mieux, elle emploie ainsi sa pénétration à comprendre ce qu'on peut attendre de chaque moment, et n'espérant pas trop ni d'elle-même ni des autres, elle évite de se heurter contre des difficultés invincibles. Un sentiment secret Taverlit toujours qu'en troublant chez ses alentours l'harmonie intérieure, elle perd son meilleur moyen d'amener les âmes a Dieu.

On peut se demander si, dans des relations moins intimes, la femme chrétienne doit être toujours occupée à perfectionuer la société? Non pas ostensiblement sans doute ; souvent