CHAPITRE .IV

rkcvvris distinctitbs des femmes

Si noas avons commencé par caractériser la destination des femmes avant de nous occuper de leurs facultés, c'est que leurs facultés n'ont pas décidé de leur situation dans ce monde. À cet égard leurs dons intellectuels surtout ont été comptés pour peu. A la vérité, dans tout ce qui est d'ordre divin , dans tout ce qu'une organisation particulière exige des femmes , il règne un merveilleux accord entre leurs dispositions et leurs devoirs; mais tout n'est pas d'ordre divin dans la place qui leur a été assignée, et la grande différence de leur sort dans divers pays en offre la preuve. Cependant l'étude de leurs facultés est toujours d'une extrême importance. Il faut connaître leurs dons naturels, non-seulement pour eu assortir la culture h ce que la société exige d'elles, mais pour les diriger aussi vers leur plus grand avantage ^ elles-mêmes.

Existe-t-il vraiment des facultés d'une nature particulière chez les femmes? Non, sans doute, dans un sens absolu. Les dons de Fàme et de l'esprit sont essentiellement les mêmes dans les deux sexes, et il n'y a de différences que dans les proportions. Néanmoins, 'k travers des variations infinies, ces différences sont assez constantes pour devenir faciles k signaler. Mais on peut toujours se demander ce qu'il y a sous ce rapport de nécessaire ou d'immuable, et ce qu'il y a d'accidentel ; la question n'est pas aisée a résoudre.

L'observation nous montre d'abord que, dans certains états de la civilisation , ces différences se sont continuellement renforcées, et il devait naturellement en être ainsi. Les femmes se sont toujours transmis leur éducation les unes aux autres, et comme elles deviennent mères dans un âge où la plupart tes hommes ne songent point encore li se marier,

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leurs générations se suivent dans une progression très-rapide. En outre j l'iufluence materneiic s'est exercée dans une enceinte étroile oii le jour de la vie extérieure pénétrait peu. Ainsi les sentiments, les préjugés ordinaires aux femmes ont pu se propager indéfiniment. Et comme elles savent très-bien que les traits qui distinguent leur nature morale plaisent aux hommes, elles ont pris peine à les rendre toujours plus marqués. 11 a doue pu résulter de là que les femmes ont été tel* lement femmes, que Têtre sain de corps et d'âme, que Tètre raisonnable a presque disparu, et qu'il n'est demeuré qu'une créature débile et souffrante, incapable de remplir sa vocation.

Cet abus a presque cessé dans plusieurs pays, grâce au peu dlntérêt que les hommes prennent maintenant aux faibles des femmes. La société ferait justice de la déraison , et la trouverait aussi ennuyeuse qu'elle est nuisible. Néanmoins les femmes ont toujours une pente secrète à exagérer leur naturel , à se faire un titre k la fois et des agréments qu'elles ont, et des qualités qui leur manquent. Elles aiment à se représenter plus délicates, plus sensibles qu'elles ne sont, et elles obtienuent alors par faveur une exemption des devoirs pénibles. Triste succès fait pour leur préparer une existence misérable et méprisée I

Tel est le danger toujours attaché à la culture trop exclusive de certaines dispositions qui semblent aimables. Et pourtant nous désirons que Ton cultive ces dispositions. Les traits qui caractérisent les femmes nous plaisent aussi ; nous croyons CCS traits assortis k leur vocation , favorables au perfectionnement de l'humanité entière. Mais sous une enveloppe toute féminine, nous aimons a sentir respirer un être moral, un être capable au besoin de déployer de Ténergie, capable surtout de montrer habituellement celte force sans rudesse que les mots d'empire sur soi-même peuvent définir.

La nature des femmes a souvent été analysée. On sait qu'en elles le principe passif ou sensitir, au moyen duquel nous

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recevons involontairement les impressions^ l'emporte sur le principe actif qui nous sert a diriger notre attention et nos pensées. II suit de là que dans tout ce qui demande des efforts puissants et continus, les femmes ont évidemment du désavantage: leur organisation est trop mobile pour que la sensibilité ne prenne pas souvent les devants sur la volonté. Néanmoins certains privilèges semblent leur avoir été accordés en compensation, et quoiqu'ils aient aussi leurs inconvénients, nous les envisagerons d'abord sous Taspect le plus favorable.

Il nous convient peu de célébrer la figure si vantée des femmes. Mais n'est-ce pas toujours une œuvre merveilleuse que cette enveloppe si habilement construite pour tenir Tâme au fait de ce qui peut l'intéresser dans le monde eilérieur ? L'instrument le plus parfait n'est-il pas aussi le plus sensible, le plus prompt à accuser la moindre variation dans l'objet qu'on veut observer? Aussi que d'avertissements l'âme ne reçoit-elle pas de cette enveloppe que tout affecte, sur qui tout agit !

Grâce à une organisation si délicate, quoi de plus rapide, de plus fin que les aperçus de la femme? Elle l'emporte sur l'homme par cela môme qui rend l'homme supérieur aux animaux et les a soumis à son empire ; plusieurs sont au-dessus de lui par la force matérielle ; mais, renfermés dans le cercle de leur instinct, ils ne voient rien au delà de cette étroite enceinte. L'homme seul contemple toutes choses dans l'univers, mais la femme a plus de pénétration encore.

Cette sagacilé en elle est si grande, qu elle l'exerce toujours sur ce qu'il y a de plus subtil, et se plaît à saisir les signes légers qui indiquent l'état des, âmes. Cela seul l'intéresse môme véritablement ; le monde matériel est peu de chose pour elle. Spiriiualiste sans le savoir, les pensées intimes, les affections secrètes l'occupent toujours. Il semble que le domaine de l'invisible lui soit accessible. Un admirable instinct loi révèle les impressions des autres et les lui fait aussitôt partager. Son imagination la transporte rapidement dans

l'existeoce la plus étrangère ; elle comprend le petit enfant qui ne parle pas et qni pense à peine, et devine le secret que gardent les infortunés. On dirait que le ciel lui-même ait eu pitié des maux ignorés, quand il loi a donné cette pénétration et cette sympathie si tendres.

Telles on retrouve les femmes dans tous les climats quand elles sont fidèles à leur vraie nature. Hors un penchant trop général pour la mollesse, la sensualité les domine peu. Assez portées b la gourmandise dans leur enfance, elles ont bientôt surmonté de vulgaires désirs ; être admirées, être aimées^ est tout a leurs yeux ; et lors même que la vanité les a gâtées, on reconnaît encore leur spiritualisme d^instinct. C'est toujours ce qui se passe dans les âmes qui les intéresse, la sensualité de l'amour-propre efface Tautre. Occupées à découvrir ce qu'on pense d'elles, ce qu'on ressent pour elles, le but de cette recherche est bien égoïste, et néanmoins leur vie est dans autrui.

Cette espèce de divination, ce commerce secret avec le fond intime des âmes, ia pu autrefois donner Tidée que les temmes avaient quelque chose de surnaturel. On les a crues aisément en rapport avec les esprits d'un autre monde. Elles-mêmes vraisemblablement ont partagé cette opinion ; TefTet qu'elles produisaient se communiquait a elles, car rien ne les émeut aussi fortement que les impressions dont elles sont cause. Leur facilité d'élocution, que des sentiments exaltés élèvent jusqu'à réloquence, a pu contribuer a l'illusion, et sans doute les pythonisses, les sibylles se sont crues vraiment inspirées. Qui sait même si leur organisation délicate, si leurs sens mobiles n'ont jamais été ébranlés par ces influences mystérieuses dont on revient de siècle en siècle à soutenir la réalité sans pouvoir leur assigner une cause? Il est du moins certain que chez des peuples entiers Tadmiration pour la beauté des femmes, jointe a Teffet de ce mélange d'enthousiasme, de dignité et de pureté angéliqoe qu'on observe en elles, a donné un caractère divin et sacré h l'idée qu'on s'en

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est^forioée. Dans des temps moios desséchants que le oAtrei peut-élre ce senlimeot était-il naturel, et il est permis de regretter qu'il n'en reste pas quelque trace. Serait-ce donc une superstition que de voir dans les femmes une race plus pure, des êtres que le mal ferait déroger, des êtres destinés à inspirer au reste de la race humaine le sentiment de tout ce qui est noble, généreux, dévoué? Ne supporteraient-elles pas mieux mille privations nécessaires, en y voyant la conséquence d'un rang élevé, plutôt qu'une condamnation arbitraire? Toutefois leur résignation doit se fonder, selon nous, sur des sentiments plus humbles.

Avec une pareille constitution, on conçoit que le sentiment du beau a dû être très-vif chez les fenames. L'aspect de la nature les enchante, et agit parfois religieusement sur leur cœar. Les arts aussi les trouvent sensibles, mais cesout l'a chez elles des dons marquants plutôt que distinctifs pour leur sexe, files n'ont pas de privilège h réclamer sous ce rapport. Ce qui les caractériserait plus particulièrement, c'est une sorte de bon sens inné, c est une certaine justesse de vues qui, dans rétat d'impartialité, les fait tomber droit sur le meilleur parti à prendre. Elles paraissent indiquer par inspiration la chose nécessaire et la chose pressée, sans trop réfléchir, et sans que les raisonnements réussissent k les dérouter. Est-ce UD instinct moral, un goût naturel pour Tordre, une connaissance anticipée de ce qu'exige le moment? On l'ignore. Ellesmêmes ne motivent guère leur avis. « Nous ne savons pas toujours la raison de notre bon sens, » a dit Tune d'elles. On ne peut mieux désigner, et ce que les femmes ont, et ce qui leur manque.

Oui, ce qui leur manque. Nous avons assez relevé le prix de leurs avantages pour oser dire que tous ces dons d'instinct ont grand besoin de contre-poids. On commet une grande erreur si Ton s'imagine que les qualités différentes, et même ^ apparence opposées, se détruisent réciproquement. Ce §onl leurs effets qui peuvent se balancer, et c'est fort heu-

rem; les qualités restent entières, et on les dirige alors à son gré. Ainsi, quand nous avons désiré qu'on s'occupât plus sérieusement a cultiver les scntinaents dans Péducation des hommes, nous étions aussi persuadée que les facultés intellectuelles y gagneraient. De même, en donnant à présent un conseil inverse, et en formant le vœu que la réflexion, le raisonnement, soient encouragés, exigés même chez les femmes, nous avons la conviction que leurs aperçus n'en seraient pas moins rapides, et leur discernement moins On. Comment des inspirations qui devancent la pensée seraient-elles jamais arrêtées par la marche lente de facultés qui demandent da temps pour s*exercer? Les femmes verront toujours vite et souvent juste; mais on peut désirer que leurs jugements soient conGrmés par la réflexion avant d'être convertis en actes, en paroles même. Une partie de leur esprit doit s'accoutumer a attendre l'autre. L'habitude constante de comparer leurs premières idéeS avec les dernières augmentera encore leur sagacité.

Quels effets salutaires ne produirait pas l'éminente faculté de divination accordée aux femmes, si leurs vues se portaient au delk du moment présent, si elles pénétraient les esprits divers, non pour partager leurs fluctuations éternelles, mais pour tirer parti de leurs dispositions passagères , afin de les diriger vers le bien! Des principes fixes, élevés, réfléchis, joints aux dons naturels des femmes, peuvent seuls les amener h la hauteur de celte vocation d'institutrices qui paraît leur être adressée îci-bas. Quoi de mieux pour la remplir que leur instinct bien souvent heureux^ si la raison l'accompagnait dans une proportion égale !

Parmi les causes qui ont retardé le progrès intellectuel des femmes, nous signalerons particulièrement fidée qu'il fallait constamment les occuper de leur destination spéciale. Sans doute on supposait qu'en y pensant toujours elles la rempliraient le mieux possible ; mais nous ne croyons pas qu1l en ail été ainsi, Ne songeant jamais qu'aux individus, envisageant

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les personnes et rien au de\k, elles n'ont pris nul intérêt aax choses ; la vérité comme vérité n'a pas attiré leur attention ; elles l'ont trop ignorée ou trop méconnue pour la communiquer dans sa pureté. La noble faculté de Tesprit humain , destinée à chercher impartialement ce qui est et ce qui doit être; cette faculté, dis-je^ est si souvent restée oisive et par conséquent non développée , qu'une longue prescription a pu faire supposer que les femmes en étaient a peu près privées.

Nous sommes loin de nier l'infériorité des femmes ; mais les accuser d'incapacité dans quelque genre que ce soit , c'est parler d'après une expérience peu décisive ou d'après une analogie qui peut tromper. (Jn fait dont on n'a pas assez tenu compte , c'est la parfaite égalité intellectuelle des jeunes filles et des jeunes garçons pendant tout le temps où on les élève ensemble. On leur voit prendre le même intérêt à toutes les branches de leilrs études , et les cultiver avec le même succès; rioégalité entre eux ne commence que du moment où l'un des sexes vient à recevoir une instruction plus forte que l'aulre. Les explications qu'on a données de ce fait ont-elles la même portée que le fait même? c'est bien douteux.

La valeur et l'importance des idées qu'on met dans la tête des hommes et des femmes durant l'intervalle de douze à dixhuit ans, période la plus favorable aux progrès de Vesprit, ne sauraient soutenir un instant de comparaison. Que voyons* nous chez les jeunes filles? Nous voyons toute l'activité de la vie transportée dans les intérêts de la vanité et du plaisir; une instruction stimulée par l'amour-propre , mobile également étranger au développement de la raison et au goût pour les connaissances ; une parfaite indifférence pour ce qu'on apprend, pourvu qu'on paraisse l'avoir appris ; des leçons dénuées de suite ainsi que de méthode, et reçues, dans leur partie solide du moins, comme par acquit de conscience, sans qu'on en attende de résultat, voila des causes plus que suffisantes pour rendre raison de la faiblesse intellectuelle des femmes. Et quand on pense que cette faiblesse n'a pas toujours été telle 11, 2»

278 ÉTUDE DB tA. YI£ DJ» FEMMES.

qu'elle est aujourd'hui, quand on sait que vers la fia du moyen âge les femmes-de divers pays ont obtenu de brillants succès dans les arts et dans les sciences même où on les croit le moins capables de réussir, comment ne pas attribuer en grande partie à réducation cette faiblesse qu'on leurimpute? « Il me semble, « dit M. Thomas dans son Essai sur les femmes, que, dans « le seizième siècle, les femmes s'instruisaient par enlhou- « siasme pour les connaissances mêmes. C'était en elles un • goût profond qui tenait k Fesprît du temps et se nourrissait « jusque dans la solitude. » 11 n'en est assurément plus ainsi.

Néanmoins de nos jours encore n'a-t-on pas vu des succès inattendus démentir des opinions trop légèrement conçues? Dans les genres mêmes qui paraissent les plus étrangers aux goûts et aux talents des femmes, dans les mathématiques par exemple, mademoiselle Germain en France, et madame Somerville en Angleterre, se sont élevées à une grande hauteur, et sans doute ces personnes illustres ne s étaient pas livrées dès leur jeunesse à des exercices d'intelligence pareils à ceux qu'on exige des hommes. Quand l'instruction donnée aux femmes aura été aussi solide et aussi forte qu'elle a été inoobéreqte depuis deux siècles, on prononcera sur leurs facultés avec plus de connaissance de cause.

11 n'en sera pas de longtemps ainsi, trop de circonstances s*y opposent; nous-même n'avons nulle idée d'obtenir une instruction à la fois vaste et profonde pour les femmes; nous la voudrions seulement plus fondée en principe, plus raisonnée, plus propre a les faire réfléchir. Nous aimerions que Tordon* nance du monde physique et moral leur parût digne d'être étudiée; que leur curiosité se tournât parfois sur les idées universelles et sur la nature, et non éternellement sur les intérêts de société. S'il est à désirer que leurs facultés soient dirigées sous certains rapports comme le sont les facultés qui honorent le plus les hommes, c'est surtout pour que leur vocation de femme en soit mieux remplie, car enûn cette vocation demande lussi le développement de l'être intellectuel. Quand on con-