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ki races fatures se ressenliraient. Et d« quelle ressource inGnie ce comaieaceinent d'élan dans l'intelligence ne de?iendrait-il pas pour celles à qui Tisolement serait réservé !

Peut-être est-ce une erreur, mais il nous semble que le nombre des femmes non mariées est destiné à s'augmenter: il a toujours été considérable dans certains pays, et dans presque tousy de nouvelles causes paraissent s'apprêter a Taccroitre. Chez les hommes, une vie plus remplie d'intérêts actifs, une disposition peu sentimentale, Tesprit de calcul, l'importance extrême attachée k la fortune, sont autant de motifs pour prolonger l'état du célibat et s'y fixer même« Dès lors ne serait-il pas à désirer que cet état fût aussi quelqo^oie choisi par les femmes ? Si plus de prévoyance, plus de juge^ ment, des facultés plus développées, les empêchaient d'enga* ger étourdiment leur liberté et de consentir jamais à une mésalliance morale, n'en rejaillirait-il pas une grande dignité sur le sexe entier , et bien des douleurs ne leur seraient-elles pas éjMirgnées ?

La vocation d'épouse, embrassée tard et peu distinctement entrevue d'avance, laisserait ainsi un espace bien désirable au développement de Têtre intellectuel. Un des obstacles, le inànque de temps , serait levé en partie , et bientôt aussi le second obstacle,~le manque de volonté, s'aplanirait, lorsque les jeunes personnes sentiraient mieux la nécessité d'augmenter en dies-mêmes les forces de l'âme.

Sous ce dernier rapport, les circonstances aussi semblent devenir favorables; l'instruction acquiert une utilité plusévi-^ dente à mesure que l'emploi en est moins étroitement limité. Les usages sont devenus beaucoup moins gênants pour les femmes. Peut-être est-ce une preuve d'indifférence de la part des hommes, mais le fait est qu'ils les laissent bien plus agir à leur gré : ils les voient voyager seules, habiter seules, gérer leurs propres affaires sans s'en étonner ; a plus forte raison leur permettent-ils d'acquérir des connaissances. Elles peuvent po^éder toute la science imaginable, pourvu qu'ils

5M ETUDE DE hk VIE DES FEMMES.

ne soieDt pas obligés de les admirer* Étant ainsi moins remarquées, elles sont à la fuis moins applandies el moins aisément blâmées. C'est a elles à tirer parti de cet état d'ob-^ scurité.

Observons que le siècle présent» toujours en marche vers la liberté, a fait deux pas en faveur de celle des femmes. Le premier a eu lieu dans le domaine des lois. Dans les divers pays où la législation française est adoptée, les femmes sont affranchies de tout autre joug que de celui du mariage. Âssu* jetlies durant la jeunesse k leurs pareots , ainsi que le sont aussi les hommes, elles entrent bientôt en pleine posse^ion de leur liberté si elles ne l'engagent pas elles-mêmes. Ce reste de tutelle, qui se prolonge indéfiniment dans d'antres pays, a cessé pour elles ; mais, soit ignorance, soit effet d'un genre d'imagination qui rend tour à tour leur moralité ou trop délicate ou trop peu sévère pour ressembler en rien k Tordre légal , elles se sont peu aperçues de leurs nouveaux droits. La moindre étude à cet égard leur prouverait que les lois existantes, dont quelques-unes se plaignent, ont généralement été conçues dans un esprit de protection pour leurs Intérêts.

Le second progrès est plus remarquable en ce qu'il a été Tœuvre des femmes mômes, et parait fait pour influer de plus en plus sur leur avenir. D'après la loi de notre nature , qui veut que le cours des esprits arrêté dans un sens se porte dans un autre, les femmes, plus dégagées d'illusions flatteuses, ont senti se ranimer le besoin de se rendre ulites. Déjà elles avaient partagé le mouvement pbilantropique du siècle dernier et s'étaient signalées par leur bienfaisance; puis, quand le réveil des sentiments religieux s'est déclaré, elles ont embrassé avec joie, avec ardeur, la nouvelle vocation de charité qni semblait leur être adressée. Le principe d'association dont elles se sont emparées leur a donné le secret de leur pouvoir. Toute une nouvelle activité s'est déployée, et bientôt on les a vues se distribuer certains emplois qui ne

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sont pas sans quelques rapports avec les fonctions adminis-* tratives. Par leurs soins, des écoles, des établissements religieux où charitables de mille espèces ont ëlé fondés ; et les règlemens que ces institutions exigeaient ont été rédigés et mis en vigueui* par elles. Leurs délibérations, leurs comités ressemblaient assez à ceux des hommes pour qu'on leur ait supposé le désir de s'essayer à une destinée peu faite pour elles. C'était être injuste à leur égard.

H faut le savoir néanmoins, tout ce mouvement est peu agréable aux hommes : obligés d'en approuver les résultats comme phiiantropes^ ils ne s'y plaisent guère comme indivi* dos; c'est toujours à leurs yeux un avancement vers Tlndé* pendance, faiblesse d'amour- propre, jalousie d'autorité oa de sentiment, craintes vagues de Fentrainement ordinaire aux femmes, n'importe ; la forme de ces associations leur est trop antipathique pour qu'ils n'y attachent pas souvent du ridicttle.

Malheureusement, il faut l'avouer, les femmes ont parfois donné prise à leurs railleries. Des prétentions nouvelles, un air d'importance ont pu révéler qu'il entrait de la vanité dans leur zèle , et leur goût si vif pour le bien ressemblait assez àFengouement pour la mode. Mais pourquoi s'arrêter ë ces misères? Les motifs étaient généralement bons, Teffet Ta été, et qu'est-ce qui peut mieux rectifier les intentions qu'une noble et utile entreprise?

Les profonds scrutateurs du cœur des femmes devraient bien savoir k quel point les impressions en sont variables. Les actes répétés et les habitudes ont une influence qu'il importe d'évaluer. Nous convenons que les bons motifs seuls ont droit à Testime, et qu'ils décident bien souvent de l'utilité des œuvres ; mais nous disons aussi que des œuvres capables en elles-mêmes d'exciter des sentiments généreux , finissent par faire prévaloir ces sentiments, lors même que les intentions avaient d'abord été mélangées. Et quoi de plus beau, de plus digne d'être encouragé que les institutions charitables ? 11. 20

3M ÉTDDE DU LA T» DBS VEliMES.

Qfïmirm éooc qui anime à présent tant d'esprits distingnés, et occupe k» grands corps de Tétat composés de l'élite des sociétés? N'est-ce pas le désir de releyer la classe indigente, de la soulager en Téclairanl? Et quand on pense, d^onepart,à cette multitude d'êtres misérables surchargés d'un travail au-* quel leurs forces ne suffisent pas, et de Tautre, à cette classe de femmes aisées qui gémissent presque également sous le poids de Toisiveté, comment ne pas désirer que les loisirs d'une des classes se irersent sur Tautre et servent h la faire respirer un peu librement? Toutes deui n'y gagneront-elles pas du bonheur , et je dis aussi des lumières? car rien n'excitera plus les femmes a en acquérir que Tespoirde tirer un parti utile de leurs études.

Mille circonstances sans doute peuvent empêcher une femme de faire partie des associations de charité ; mais rien ne saurait la détourner de concourir au même but de quel* que panière. Si chacune s'intéressait au bien moral des infortunés, réducation y gagn^i^it dans toutes les conditions de la vie.

Les mères qui donneraient pour motif h rinstmction de leurs filles Tespoir d'instruire elles-mêmes un jour de pauvres enfants, feraient mouvoir un puissant levier, qu'autrement il ne leur est guère possible de mettre en jeu. Le métier d'inatitdtrice est fait pour les femmes; et sans rimmense inconvénient d'eiciter une attente qu'on n'est pas certain de pouvoir remplir, ce serait en élevant les jeunes filles pour être mères, qu'on réussirait le mieux k former leur caractère et leur esprit. La moralité, rinteUigcibce, la sensibilité, toutes les facultés se développeraient sous les auspices de cette espérance. Mais qui oserait braver le chagrin affreux que cause le sentiment d'une destination manquée? ce chagrin qui ches les femmes mariées privées d'enfants est porté souvent à un excès déplorable. Ge serait donc une découverte heureuse que celle qui permettrait de proposer la carrière d'institutrice aux jeunes filles, sans leur présenter trop directemoit l'idée