TEMPS QUI PRÉCÈDE IMMÉDIATEMENT LE MARIAGE

Nous avons parcouru les différens effets que produit chez la plupart des jeunes personnes une nouvelle situation dans un monde jusqu'alors inconnu ; nous avons vu leur goût pour le plaisir, l'idée du rôle plus important qu'elles jouent, le culte qu'elles rendent à l'opinion, leur désir de briller, et jusqu'à celui d'exciter des émotions tendres , ramener par divers sentiers leurs pensées sur elles-mêmes et les réunir dans la préoccupation de soi. Elles ne sont pas toutes ainsi, sans doute, et aucune peut-être ne l'est constamment; les affections désintéressées , les bons sentimens ont leur tour. Grâce à la légèreté de la femme et de la jeunesse . le bien et le mal se succèdent; mais le moi, seul objet qui ne soit jamais tout-à-fait absent, reparaît à plusieurs reprises.

Excusons ces divers mouvemens , convenons qu'ils appartiennent tous à notre faible nature; mais combien il est plus satisfaisant de contempler la jeune personne à qui une raison éclairée, ou , mieux encore , une piété sincère a donné le pouvoir de les dominer ! C'est elle surtout qui excite notre sympathie. Nous la voyons comme un être non seulement plus noble et plus vrai, mais

■A-J-2 i i IDE DE LA VIE DES FEMMES.

plus poétique, plus idéal que la jeune personne romanesque. Sa candeur, sa simplicité nous représentent mieux l'idéal de la femme dans la jeunesse. Elle a plus de cette dignité dont Milton a revêtu Eve elle-même, Eve si séduisante et sitôt séduite, mais qui n'eût pas été une créature divine si son aspect n'eût pas inspiré du respect. C'est du respect aussi qu'inspire la jeune personne que nous aimons à nous figurer. En elle respire la sainte innocence; une auréole de pureté entoure son front serein, et son ange gardien la couvre si bien de ses grandes ailes, que l'idée même du mal ne l'aborde pas. Chez elle se prolonge avec douceur le regard céleste qui ne se dérobe pas furtivement à l'observation, et si parfois elle baisse les yeux, ce n'est pas de peur qu'ils la trahissent.

Nous lui croyons aussi plus de sensibilité réelle ; ce besoin d'aimer dont on parle tant, indique moins de tendresse de cœur qu'on ne croit, et ce n'est guère au fond que l'envie d'être adorée. Une femme vraiment aimante airne toujours, elle aime Dieu , elle aime ses proches ; dans le désert deRobinson, elle aimerait la chèvre qui l'aurait nourrie, et son cœur, constamment occupé, se plaindrait plutôt de la force de ses affections que de leur absence. Sans doute elle se sent susceptible d'un autre bonheur , mais l'espoir en est tenu à distance; c'est une région redoutable et sacrée qu'aucune image fugitive ne doit profaner, et jamais dans la société un trouble importun ne vient déceler une préoccupation secrète. A quelle hauteur ne la place pas cette pureté intérieure! comme elle est au-dessus de ces jeunes filles qui

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n'ont qu'une idée, c'est qu'elles sont d'âge à se marier. Son esprit, dégagé de considérations personnelles, prend aisément intérêt à tout; il ne lui semble pas que tous les sujets servent de prétexte aux senlimens qu'on n'ose pas exprimer. Les femmes attirent son attention ; le mouvement de la conversation lui est agréable; et, bien qu'elle s'exprime avec réserve, se croyant ordinairement inférieure à ceux qui l'écoutent, on aperçoit en elle une intelligence toujours présente , un esprit vivant, on sent son âme. Dironsnous qu'on ne la surprend pas à se raconter ellemême, à s'engager dans l'aveu en apparence naïf de certains torts, les plus inléressans du monde? Elle n'use pas du genre d'adresse qui sert à introduire les qualités masquées en défauts; enfin, elle s'oublie et pense aux autres, n'est-ce pas fout dire? Lui interdirons-nous le désir de plaire? Non, sans doute. Nous avons pu rejeter ce désir comme mobile principal de conduite dans une femme; peut-être, s'il s'agissait de la perfection absolue, serait-on en droit de demander un motif plus pur pour se rendre agréable dans le monde. Il semble que le simple désir d'alléger pour autrui le poids des soucis inévitables, de consacrer à la sérénité, à un enjouement aimable les heures fugitives où l'on se rencontre; que ce désir, dis- je, suffirait pour animer la société sans qu'il fût besoin de mettre en jeu l'amour-propre. Mais on est si loin de là, qu'il faut bien accepter ce qui rend la société supportable, ce qui en fait un commerce d'êtres vivans plutôt qu'une exposition de figures et de costumes, et ce qui oblige enfin les prétentions orgueilleuses à s'humaniser. Il nu , s

faut donc faire grâce au désir de plaire; mais condamnons la coquetterie jusque dans son degré le plus léger, degré qu'on ne nomme innocent que pour ne pas avoir à le proscrire.

Qu'est-ce que la coquetterie, me dira-t on, dans la faible nuance que le monde croit permise? Peu de chose souvent en apparence, beaucoup en réalité. Des torts plus prononcés, l'envie excessive de briller par son esprit, par sa figure, d'éblouir, de tout éclipser, peuvent ne point mériter le nom de coquetterie; un regard, un sourire, une inflexion de voix le méritent quelquefois. La coquetterie a toujours une direction particulière : on y découvre le dessein de toucher aux cordes sensibles, d'arriver au vif, d'établir une entente, un rapport intime avec celui qu'on veut captiver. Le pas est glissant une fois qu'on admet le désir de plaire ; et de là vient que ce désir même est un objet de surveillance constant dans une conscience délicate.

Pour une jeune personne d'un caractère élevé et calme, les années qui précèdent le mariage sont ordinairement un intervalle heureux dans sa vie. Ce temps, où ses facultés bien développées la font réussir dans presque tout ce qu'elle entreprend, ce temps, où des parens sages la laissent jouir dune liberté toujours croissante, a, pardessus tout autre, cet avantage, qu'il est assez exempt d'inquiétude pour l'avenir. L'obscurité qui enveloppe la destinée ôte toute fixité à l'idée des peines; on les porte légèrement. On est encore un peu gênée; on ne peut pas faire complètement le bien qu'on voudrait, cultiver tel talent, remplir tel devoir qu'on aurait à cœur; n'im-

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porle, tout peut changer, et changer pour le mieux sans cloute; car on n'accepterait pas un sort moins heureux. Le bonheur qu'on a s'augmente dans la pensée de celui qui peut-être s'y joindra un jour.

La société aussi est agréable ; la vie sans doute n'est pas là; elle est dans l'affection filiale, dans les études, dans l'accomplissement des devoirs; mais pourtant la société a de l'attrait. Mille objets ont encore le charme de la nouveauté pour la jeune fdle, sans lui causer cet étonnement et cet embarras qui accompagnent l'extrême ignorance. Décidée à ne pas se laisser imposer des chaînes contre son gré, elle voit sans trop s'alarmer les desseins qu'on forme sur elle. Bientôt on fait à ses parens des propositions sérieuses qui tantôt sont rejetées d'un commun accord, tantôt refusées en vertu de son droit légitime par la jeune personne. Tout cela fait événement dans la vie sans la troubler , et répand quelque intérêt sur les occurrences journalières.

Cependant à la longue ce plaisir s'use. Quand on n'entrevoit rien qui plaise, la société reprend de l'insipidité, les peines revêtent leur air de durée, et les gênes de toutes sortes se font mieux sentir. Souvent une personne que les vicissitudes de cet âge ont fatiguée, et qui peut-être a eu quelque chagrin secret, prend le ferme parti de renoncer au mariage. Peu à peu on la voit se retirer du monde; elle se fait une vie à elle, une vie toute pleine d'œuvres utiles , parfois de progrès dans les connaissances, toujours de devoirs; un intérêt puissant, un intérêt immortel s'y associe lorsque de bonne foi elle consacre, ses pensées à

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Dieu, Mais nous retrouverons cette classe de personnes quand nous aurons quelque temps suivi dans notre examen le soit de celles qui se marient.

Le plus souvent il arrive telle circonstance où une jeune personne se décide à contracter un engagement pour le reste de ses jours. Quelques entretiens avec son mari futur lui auront permis, nous le supposons, de porter de lui un jugement favorable. La manière dont il a exprimé ses sentimens, ses opinions sur divers sujets, lui a plu; sans cela que signifierait le consentement qu'elle est censée donner à ce mariage? S'il n'a pas été arraché par l'autorité, il n'aurait donc été motivé que par des raisons frivoles. Quoi de plus contraire à la dignité de femme que de promettre obéissance et dévouement à un être inconnu qui devra disposer d'elle?

L'accord entre les fiancés une fois conclu, on voit éclater le plus souvent une grande joie dans leurs deux familles. Dispensation singulière! heureux préjugé! il semble que le mariage soit une bonne fortune à lui seul! Comment se fait-il que des parens qui jouissent vivement de la société de leur fille se privent avec tant de plaisir et d'une partie de leur bien et de leur fille, que parfois ils s'informent à peine si celle-ci partage leur contentement. Comment se fait-il surtout que les mères abdiquent si volontiers leur plus belle prérogative? JVv a t-il pas quelque chose de providentiel dans celle satisfaction universelle? 11 semble que tout soit disposé pour mener par une pente facile à ce nouvel état.

Le mariage, lien sacré de la famille, soutien de la société , sans lequel la civilisation ne se conçoit

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pas, le mariage est encore, selon nous, l'état le mieux fait pour rapprocher le plus possible une femme de la perfection. Quand l'idée de ce lien est prise à sa véritable hauteur, quand on le voit comme une institution de Dieu mémo, il s'y trouve tant d'abnégation de soi et de consécration à un autre; ces beaux attributs de l'humanité, la faculté de se dévouer et celle de se contraindre, sont tellement appelés à se manifester, que ce lien sera toujours la plus excellente école d'amélioration; et lors même qu'aucune affection exallée n'en aurait embelli la perspective, il se formerait bientôt tant de rapports intéressans dans la vie, tant de régions nouvelles viendraient à s'ouvrir pour le cœur , une telle variété de devoirs donnerait du prix à toutes les heures, que cette extension de l'existence serait encore une grande cause de développement moral et de bonheur. Nous devons donc bénir les joies instinctives qui saluent dans les familles les approches de celte union.

Mais est-ce bien sous le point de vue du devoir qu'on envisage d'ordinaire le mariage? Conçoiton l'idéal de cet'e union dans sa vraie beauté? Y voit-on une occasion de s'avancer dans la route que le christianisme nous a tracée? Rarement sans doute, et peut-être moins que d'autres, les jeunes personnes qui prévoient avec le plus de bonheur leur sort à venir. La promesse de leur cœur est trop ravissante pour qu'aucune idée austère vienne s'y associer. Toutefois , le sentiment tendre qui les anime est intéressant; il entre aussi dans les dispensations divines, et doit souvent finir par ramener une âme à Dieu.

Comment en effet revenir à soi , comment s'oc-

cuper de sa satisfaction personnelle , quand on s'est transporté dans un autre à ce point? Que peut offrir la terre qui séduise encore? Le centre des intérêts s'est déplacé; il n'y a plus de inoi\ la volonté propre s'est brisée, ou, plutôt, s'est tellement fondue dans une volonté plus ch^re , qu'on ne se reconnaît plus. Cette révolution si étrange, ce renouvellement de tous les motifs aurait déjà quelques uns des effets de la religion, si l'objet de tant d'attachement en était digne; s'il n'était pas sujet à l'erreur, au changement, à la mort ; et , tout imparfait qu'il est , c est à Dieu seul qu'il peut faire place.

Nous le dirons donc aux parens : si les conditions que vous avez droit d'exiger ont été à peu près remplies, permettez à votre enfant de suivre le vœu de son cœur; faites même dans cette intention le sacrifice de quelque autre vue. Sans doute elle ne jouira pas d'un parfait bonheur; les mécomptes qui suivent infailliblement les espérances trop exaltées pourront l'atteindre ; mais il y dans le sentiment qu'elle éprouve une telle garantie pour la conduite ; l'idée d'avoir elle-même choisi son sort lui fera supporter avec tant de courage les maux de la vie et se dévouer si entièrement à ses devoirs, que vous vous applaudirez un jour de votre bonté. S'il est quelque hasard à courir dans le choix du cœur, n'en est-il pas aussi dans les résultats de notre prudence?

Toutefois, à moins d'unepiélé bien profonde, cette affection si vivea l'inconvénient de paraître souvent tenir lieu de tout autre guide. Dites à la jeune per sonne, ainsi préoccupée , que le vrai principe de conduite dans l'étal du mariage c'est le devoir;

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que nul autre mobile n'est conforme à l'esprit de cette sainte institution, elle ne vous écoutera pas. Quai -je besoin de penser au devoir? vous répondra-t-elle;n'ai je pas un sentiment qui à lui seul me fera remplir toutes mes obligations ? Le bonheur de mon mari ne sera-t-il pas mon bonheur ? ses intérêts dans ce monde et dans l'autre ne seront-ils pas mes intérêts? Pourquoi vouloir que je fasse froidement, sous l'empire d'une loi gênante, les mêmes choses auxquelles un sentiment victorieux m'entraînera? Parlez devoir à celles qui n'aiment pas comme j'aime; pour moi , l'idée qui me rend heureuse , c'est de pouvoir rester fidèle au devoir en cédant à l'impuhion de mon cœur.

Ce langage est peut-être doux à tenir; mais la femme qui parle ainsi montre peu de connaissance du cœur humain , et méconnaît aussi la place que la religion y doit occuper. Il n'est pas vrai que l'impulsion involontaire la plus légitime, la plus désirable, puisse long-temps nous diriger bien , et déjà elle nous dirige mal quand elle nous persuade que nous n'avons pas besoin de règle et de frein.

Le principe du devoir religieux n'est jamais assez inerte, assez passif dans lame où il règne, pour n'en pas modifier l'état. Il pénètre de son essence les penchans naturels les plus invincibles, il donne à la conduite un caractère plus respectable et plus saint, jusque dans les occasions où le sentiment semble en décider. Si nous considérons les divers engagemens qu'une femme prend, tacitement au moins, en se mariant, nous verrons qu'aucun d'eux ne peuf être rempli dans sa plus grande étendue quand on ne reconnaît d'autre

guide que son cœur. Que serait-ce si ce cœur n'était plus le même? C'est là ce que nous ne voulons pas supposer.

Ainsi, parmi ces engagement, nous laisserons de côté la fidélité ; mais quels sont les autres? Ce sont, de la part de la femme, l'obéissance , le dévouement et le respect. Prenons le premier.

La femme en se mariant a juré l'obéissance ; qui peut en douter? Cet article est dans tous les codes divins et humains. Eh bien! le sentiment s'oppose souvent à l'obéissance; il va plus ou moins loin, il ne s'y fixe pas. Indépendant et fier de sa nature , il tend à mettre de niveau les rangs, les conditions , les sexes , les âges ; il s'indigne de la subordination, il croit toujours ne relever que de lui même, et s'imagine avoir loutiàit quand il s'est montré. Un mari exige- t-il de sa femme le sacrifice d'un projet, d'une habitude qui peutêtre étaient fondés sur sa tendresse pour lui \je V aime trop pour lui obéir , penserat-elle ; et cette excuse, trop souvent admise, finit par l'affranchir de la soumission. El pourtant l'idée de dépendance est la plus sainte de toutes, elle est la base du mariage; seule, elle distingue ce nœud sacré de toute autre relation dans la vie et des liens même du sang. La jeune fille n'avait pas choisi ses parons, elle ne leur avait pas voué volontairement l'obéissance; le mari seul est son maître et son chi'fdcson propre aveu. Comment la prolégera-l-il si elle méconnaît son empire ? Comment "sera t-il son soutien quand elle ne s'appuie pas sur lui? La femme, dit l'Évangile, est la gloire de l'homme ; mais c'est de la femme soumise qu'il le dit.

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Si nous venons au dévouement, il semble que ce soit préparer au sentiment son plus beau triomphe. Lui seul peut l'inspirer, lui seul peut accomplir les sacrifices que la morale la plus sévère n'exigerait pas. Le dévouement a mille fois été porté jusque là , il a élevé les femmes jusqu'à l'héroïsme. Admirons, appelons de nos vœux ce beau mouvement de l'âme, mais n'en méconnaissons pas les erreurs. Dans un sens général, une femme peut être dévouée, sans l'être pour le momeul comme il le faudrait; elle aurait à chaque fois besoin d'une inspiration qui manque souvent. Tel acte de dévouement dans telle situation serait désirable, il répugne à son imagination, il blesse en apparence sa délicatesse. Elle dit, elle pense sincèrement : .Te donnerais pour mon mari ma vie, ma fortune entière, mais cette choselà me déplaît trop ; qu'il m'ordonne de la faire, je la ferai , je lui dois de l'obéissance, mais qu'il ne me demande pas de dévouement dans une telle occasion.

De plus , pour le dévouement qui tient uniquement au cœur, il faut du retour, et ici le besoin d'égalité se retrouve. Où est l'épouse délaissée , offensée dans ses alléchons les plus chères, qui se montre encore dévouée? 11 y en a eu plusieurs, je le sais, quand un sentiment ex ai té de devoir venait à leur aide; mais lorsqu'une femme se voit abandonnée, méprisée, la passion qui avait été la plus tendre peut l'égarer, un besoin de retour trop impérieux la fait parfois recourir à l'emploi de moyens coupables. Telle épouse délaissée a pu chercher à exciter de la jalousie, même à se venger; détournons les yeux de pareils écarts.

Q8'2 étude de la yie des femmes.

Quant au respect, on le promet d'abord avec joie. Quelle femme n'honore pas du fond de l'âme l'époux qu'elle aime? Chez elle, l'affection et l'estime marchent de pair, et combien ne lui seraitil pas difficile de les séparer? L'estime peut s'ébranler long-temps, bien long-temps, sans que le sentiment soit attaqué; il se repaît d'illusions, il adhère opiniâtrement à ce qui reste encore d'honorable dans un caractère. El lors même que tous les voiles tombent , le respect ne s'éteint pas en entier; il s'attache à l'idée du lien, faute de savoir ailleurs où se prendre. Réduite â redoubler d'égards pour conserver l'estime de la société à celui qui n'en mérite plus par lui-même, l'épouse subit alors un supplice aifreux; mais au sein de ce malheur, le plus grand de tous , 1 âme chrétienne ne perd pas courage , seule elle peut reprendre l'espoir à sa source. Toujours une femme pieuse voit dans son mari une créature de Dieu, une âme que Dieu aime , et le respect renaît d'une telle contemplation. L'idée du mépris n'approche pas d'elle; sa morale plus tendre, plus compatissante, plus chrétienne enfin , laisse moins de place dans son cœur à l'indignation et plus à la sympathie. Le sentiment d'une commune misère, d'une nature faible, hélas! et corrompue chez tous deux, empêche qu'il n'y ait entre elle et son époux de divorce intime, et jamais elle ne se croit trop au-dessus de lui. Incapable de blesser son orgueil, elle a plus de chance de le ramener, de lui faire entendre l'appel du Sauveur, et sentir la bonté du Dieu qui pardonne.

Ainsi, et dans toutes les situations possibles . le principe du de\oir qui remonte â Dieu, pré-