CHAPITRE PREMIER

APPROCHES ET COWMEPÎCEMEKT DE I-'aGE MUR,

Les premières années de la période dont nous allons nous occuper n'appartiennent pas sans doute à l'âge mûr , mais on ne sait quel nom donner au temps de la vie qui succède immédiatement à la jeunesse. Les facultés d'une femme sont encore dans toute leur force, et la figure seule a perdu quelque chose de son éclat. Se peut-il qu'un changement, si insignifiant par lui-même, marque une ère nouvelle dans la destinée d'un être immortel? C'est là pourtant ce qu'a voulu le monde, et la femme qui n'est pas du monde échappe seule au sentiment d'un triste déclin dans ses espérances.

Si les limites de la jeunesse sont déterminées par la diminution des agrémens extérieurs, on ne peut les fixer à l'avance pour aucune femme; mais après trente ans , les femmes doivent toujours s'attendre à voir arriver le moment où elles passeront en effet à une situation différente.

3'i4 ÉTUDE DE LA VIE DES FEMMES.

Ce passage franchi , elles entrent dans une période où le cours du temps s'aperçoit bien moins; toutes s'avancent vers l'âge mûr par une pente ordinairement insensible , et qui ne devient rapide que par accident. 11 y a tant de différence dans leurs avantagescxlérieurs, et tant dans la manière dont le temps agitsur elles, qu'on ne sait plus quel âge leur assigner. Ce qu'une femme conserve d'activité, de capacité, d'agrémens , marque son rang dans la famille et dans la société, la date de sa naissance est fort oubliée. Évitons ainsi de désigner aucune époque , et sans nous attacher â ces expressions habilement nuancées, qui indiquent ou dissimulent tour à tour les progrès du temps, disons qu'il s'agit ici d'une femme qui paraît s'êlre bien conservée â tous égards, mais qui ne peut plus avoir de prétention à la jeunesse. À considérer en grand le cours de la vie , on voit que la première moi lié s'offre sous un aspect peut-être plus riant pour les femmes que pour les hommes. Chez les jeunes gens, le choix embarrassant d'une carrière, le travail aride auquel il faut se soumettre pour s'y préparer, et plus tard les difficultés du début forment un contraste désagréable avec les vœux naturels de leur imagination. La jeunesse chez les femmes est plus poétique. Il s'y trouvé une belle unité entre leurs désirs et leur destinée. Aimer et être aimées voilà leur sort, du moins à leurs yeux, et elles n'en rêvent pas un autre. Mais le printemps de la vie une fois passé la scène change Les hommes ont surmonte les obstacles que toutes les vocalions humaines présentent d'abord, et il s'ouvre devant eux une perspective fie succès croissante.