LIV. IV. CHAP. I

tant que la jouissance de toutes ces choses est encore nouvelle, elle ne s'aperçoit pas trop du pro grès de l'âge; mais quand, après avoir quelque temps marché sur un terrain plat, elle se voit tout à-coup sur le bord de la pente, il s'opère dans son âme une triste révolution.

Là , sur le sommet de la vie , elle croit embrasser sa destinée d'un coup d'ceil. Le passé ne lui offre que des regrets , et l'avenir lui apparaît comme une étendue vaste et sombre , sans objets distincts , sans rien qui lui promette quelque plaisir. Si l'on interrogeait la plupart des femmes frivoles , on s'apercevrait que les circonstances les plus favorables de leur existence ont perdu pour elles tout leur prix depuis qu'elles ne sont plus jeunes. Vantez à celle-ci sa position sociale: Ma position , répondra-t-elle, je l'ai crue bonne tant que je n'en ai pas vu d'infiniment supérieures. Félicitez cette autre du bonheur dont elle jouit avec ses enfans. Ce bonheur n'est plus tel qu'on l'imagine, vous dira-l-elle. Mes enfans! ils ne me donnent plus que des soucis; en grandissant ils ont perdu toutes leurs grâces, et comme ils savent très bien s'amuser sans moi, je n'ai plus à me mêler d'autre chose que de leurs leçons, vrai tourment pour moi et pour eux.

De même, si l'on pouvait savoir ce que ces femmes pensent de leur sort dans le mariage, on verrait que rien n'y répond aux vœux ambitieux de leur jeunesse. Leurs plaintes, sous divers rapports . peuvent être différentes, mais il est un même sujet de regrets pour chacune d'elles. Déjà chacune est obligée de renoncer à bien des plaisirs; déjà l'attention dont elle est l'objet ressemble plus

3a8 ETUDE DE LA VIF. T>ES FEMMES.

à des égards qu'à un hommage. Enfin le monde l'ennuie et la retraite lui fait peur. Alors que faire?

Si l'amour-propre réserve aux femmes de tels mécomptes, devra-t il conlinuer à les diriger? Quelles ressources leur indique-l-il ordinairement quand elles commencent à se douter que les charmes de leur figure ont un peu pâli? Ce sont encore des moyens d'effet. Elles ont envie de jouer un rôle. Dans les temps animés de la politique telle femme cherche à se faire centre, en épousant avec chaleur les intérêts de son mari; parfois elle entreprend de le diriger, mais alors ses méprises sont innombrables. JN'élant jamais directement informée, elle voit toutes choses à travers des intermédiaires faux, et puis l'inconvénient de faire agir un autre est immense. On continue à le pousser dans une certaine direction quand tout a changé autour de lui , et que ses désirs ne sont plus les mêmes. Si on l'excite dans le sens de son caractère on est inutile, imprudente peut-être; et si c'est dans un autre sens on n'en a que déboire et repentir. Il soutient mal le rôle qu'on lui assigne. Le moindre embarras est inextricable pour celui qui s'y est engagé sur la foi d'autrui. Les partis vigoureux surtout, que les femmes qui ont de l'ardeur sont assez disposées à faire prendre, tournent au plus mal, cl no servent qu'à dévoiler la faiblesse naturelle de celui dont elles ont excité l'ambition , et puis le premier mauvais conseil leur ôte tout crédit. Comme une femme n'est jamais nécessaire, une fois qu'elle s'est trompée, on ne la recherche plus, et on ne l'écoute que par politesse,