LIV. IV. CHAP. m

femmes forment la moitié de ces classes la mieux disposée, la plus disponible, la plus propre, par sa nature, à soulager toute espèce de douleur, comment ne pas demander leur concours pour l'œuvre commune?

De quelle manière accomplir cette œuvre? demandera-t-on. C'est là une difficulté énorme et non résolue. Le plus abondant, le plus régulier des secours, la taxe des pauvres, s'est trouvé entraîner des conséquences fatales; et s'il est vrai selon l'écrivain consciencieux qui a éclairé du plus grand nombre de faits ce triste sujet (1)) que tous les moyens proposés pour secourir l'indigence conduisent directement ou indirectement à lu taxe des pauvres , et ne sont que ce même mode de charité un peu déguisé, un tel résultat est désespérant.

11 est en effet un vice commun à toutes ces routes battues. La publicité nécessaire aux grands établissemens de charité, augmente a l'excès les prétentions des pauvres, qui s'imaginent avoir droit à des secours qu'ils n'obtiennent jamais qu'imparfaitement. De là leurs sollicitations ardentes, parfois menaçantes. Et les riches qui en donnant ne sont pas exempts de toute contrainte, ne trouvent point de cœurs reconnaissans. Ainsi, dans l'absence même d'un impôt légal, il y a mécontentement, mauvais vouloir entre les classes qu'il importerait si fort d'unir ensemble par des liens d'affection.

i M. Navilfe, dans l'ouvrage intitulé ; De la Charité légale, de 'es effets, de ses causes, clc. ( Introduction.)

l l DE DE LA VIE DES FEMMES.

Les établissemens publics de charité sonl-ils donc indispensables? Nous le craignons. Dans l'état actuel de la société, les secours de la bienfaisance individuelle ne seraient jamais assez assurés, assez nbondans. La charité secrète doute d'elle-même. Timide, parce qu'elle connaît sa partialité, elle donne trop peu ou souvent trop mal à propos pour qu'on ose se reposer sur elle : toujours indispensable dans sa sphère , et très fortement recommandée par l'auteur plein d'humanité que nous avons cité, il semble qu'elle doive long- temps se borner à s'associer aux institutions établies. Mais celles-ci ne gagneraientelles pas à se rapprocher autant qu'il se peut du mode d'action de la charité privée, et à en adopter les ménagemens ?

Nous sommes loin de désirer aucune fonction publique pour les femmes; mais dans les pays où les établissemens de charité sont affranchis de l'ordre légal, il semble que les femmes offriraient un intermédiaire heureux entre des administrateurs obligés à des restrictions sévères et les malheureux qu'on veut secourir. Peut-être leur pitié trop aisément émue , leur caractère trop facile et trop confiant , empêcheraient qu'on ne dût s'en remettre à elles de la juste répartition des secours. Mais une fois la nature et la quantité des secours fixées, ne pourraient-elles pas les distribuer? Ces représentais de la classe aisée en donneraient une idée plus douce, et quel bien infini les femmes ne feraient-elles pas en entrant dans la demeure du pauvre !

Rien n'est plus irrégulier dans son développement que le sentiment de la reconnaissance. 11

liv. iv. chai», in. 3^7

ne se proportionne point an bienfait , mais on le voit naître et grandir sons l'influence de la honte de cœur dont le bienfait offre la preuve. Ce sentiment ne s'attache que rarement à une réunion nombreuse, et voilà pourquoi les dons collectifs des riches produisent si peu d'impressions heureuses. Dites aux pauvres d'une ville que tel établissement, qui leur est éminemment utile, a été fondé par les contributions des riches , peutêtre ne seront-ils pas beaucoup mieux disposés pour leurs bienfaiteurs ; mais qu'une personne isolée leur témoigne un intérêt réel , qu'elle entre avec bonté dans leurs peines, celle-là excitera leur affection. Et quelle femme chargée de porter aux pauvres quelque assistance , ne remplira pas son emploi avec délicatesse, avec grâce! Une caresse aux enfants, la moindre bagatelle qu'elle ajouterait aux secours publics, exciterait leur affection. Les femmes ont le talent de faire plaisir, ce qui est encore autre chose que faire le bien , et ce qui peut-être touche davantage.

Il semble qu'en compensation des gênes nombreuses imposées aux femmes, il leur ait été accordé plus de liberté qu'aux hommes mêmes, sous un rapport bien essentiel ; elles se sentent moins d'embarras pour venir aux secours des maux de l'âme. Une sorte de convention tacite, la roideur du caractère peut-être, détourne les hommes de s'enquérir des peines du cœur. Ils ne les confient ni ne les supposent. Les femmes seules savent parler de leurs impressions ; elles peuvent raconter quels soulagemens la bonté de Dieu leur a fait éprouver dans leurs souffrances, quel* secours dans leurs épreuves , pari-

la faiblesse même de leur cœur. Une sympathie, une intimité instantanée s'établit dès lors entre les créatures de Dieu. Et quelle occasion pour faire aimer aux pauvres les écrits sacrés, pour leur en signaler les promesses consolantes et leur persuader qu'ils ont un Sauveur!

Sans attendre qu'on leur donnât un emploi régulier, les femmes ont écouté l'appel de leur conscience , et plusieurs associations de charité ont été formées par leurs propres soins. In grand nombre d'entre elles y ont participé dans toutes les situations de la vie, autant que leurs occupations maternelles ou domestiques le leur ont permis ; mais le rôle le plus actif a été naturellement dévolu aux personnes non mariées. Là elles ont trouvé une véritable carrière , un emploi utile, généreux même, d'une existence qu'aucun lien étroit ne réclamait. Pourquoi les décourager de ces nobles occupations , sources de tant de bien pour tous et pour elles? Les hommes sont libres assurément d'empêcher leurs femmes et leurs filles d'entrer dans des associations qui leur déplaisent; mais qu'ont à faire d'eux les personnes non mariées qui ne sont plus jeunes? Étrangères à leurs intérêts, à leurs passions, et nulles pour eux, comment seraient- elles l'objet d'une jalousie que rien n'excuse? Pourquoi ne se souviendrait-on d'elles que pour les gêner ?

Plus que toutes les autres, ces personnes-là ont besoin de s'unir, de trouver un appui dans leur rapprochement. Leur cœur est neuf; leurs affections trop aisément exallées n'ont pas pris un cours (racé d'avance par le devoir ;