LIV. IV. CIIAP. III

leur activité, que l'expérience n'a pas dirigée, les rendait trop sujettes à l'entraînement. Un frein à leur vivacité, un préservatif contre leur propre inconstance, un abri contre un monde injuste à leur égard, voilà les secours qu'elles se prêtent mutuellement. Une seule d'entre elles, douée d'énergie, soutient le courage de toutes les autres; leurs règlemens, l'organisation même de leur société, répriment les écarts de leur imagination. Et quelle douceur dans ces liaisons dont la tendance est toute chrétienne! Quelle pureté dans les affections particulières qu'a fait naître, qu'a cimentées un égal amour pour le prochain !

Moins entravée qu'une autre par les chaînes terrestres, une femme non mariée est avant tout un être immortel, une âme. Il y a moins d'intermédiaires entre elle et Dieu. Ali ! laissez la jouir du triste privilège de l'isolement et de la perle de la jeunesse. Qu'elle en use modestement, mais qu'elle en use. A tout âge le titre de femme exige sans doute de la réserve; le respect pour les convenances doit être gardé, mais sans crainte pusillanime. Il ne faut pas que l'humilité soit une excuse pour l'indolence ; il ne faut pas surtout en faire un prétexte à cet amourpropre irritable que le moindre regard suffît pour blesser. La dignité de l'âge avancé consiste moins à éviter d'être regardée , qu'à ne pas supposer qu'on le soit. Celle qui se sentira sous les yeux de Dieu ne bravera ni ne recherchera ceux des hommes.

Fidèles à leur vocation spéciale, les femmes associées, mariées ou non, s'attachent principalement aux enfans en bas âge de la classe pauvre. Par~

36o ÉTUDE DE LA VIE DES FEMMES.

tout elles ont cherché à instituer ou à surveiller les salles d'asile. Et combien dans ces établisscmens, et jusque dans les écoles qui en sont la suite, l'instinct naturel de toutes les femmes et l'expérience particulière aux mères n'ont-ils pas un utile emploi! En se divisant entre elles les élèves, elles peuvent se faire, aimer de tous. Car il ne faut pas l'oublier, l'influence des femmes est toute personnelle, et si leurs comités ne servaient pas à distribuer cette influence judicieusement, ils ne seraient qu'une perte de temps. Les petits enfans ont besoin d'éprouver une influence de celte nature. Il faut que chacun d'eux croie intéresser une femme personnellement, et dès lors elle prend sur lui un grand empire.

Ici s'applique le grand principe qu'a mis en lumière l'illustre Chalmers. Une œuvre étroitement circonscrite est, selon lui, la seule qui s'exécute avec zèle , avec succès. La lâche la plus précise est la mieux remplie. 11 importerait donc que chaque association et chaque membre qui la compose eut un département limité et bien défini; et, par exemple, que dans une ville on n'entreprît l'amendement que d'un seul quartier, peut-être d'une seule rue, et que chaque individu limitât aussi ses fonctions. Ceci conviendrait exactement à la destination des femmes.

A la sortie des salles d'asile, les enfans de différens sexes sont ordinairement séparés dans les écoles, et dès lors l'attention des femmes associées se porte en particulier sur les filles pauvres, bonheur inappréciable pour celles-ci. D'après la nature même de leur sexe, toute influence 1116*